魏老爷子看向袁知府，拱了拱手，神态坦荡，“袁大人明鉴。新昌乡绅数户今日前来，所呈贺礼皆以‘添喜’为名。我家备的是五十斤精米、一对寻常的红烛喜烛。邓家听闻县主府新膳房落成，特地备了两条后院池塘养出的鲜鱼。”
“钟老方才指控县主贪墨贵重贺礼……呵呵，我等几家送的东西，加起来怕也不及钟老口中那几十万斤粮食的一个零头值钱吧？您觉得，我等送这个，算得上贿赂、称得上鱼肉乡里吗？今日宴会排场看着体面，那是县主府的心意，非从我等身上刮来一分一毫！反倒是有些人，自家烂账还不上，就想靠泼污水赖掉救命粮的账，这般行径，实在令人不齿！”
魏老爷子这话，以其人之矛攻其人之盾。
你们钟家所谓大额上交的粮食，性质上根本就是欠债偿物，跟今日贺礼完全是两码事。
而我们几家送的不过是些应景之物，满打满算几两银子。你说县主搜刮我们？这不是滑天下之大稽吗？
“我作证！”“我也是！”“正是如此！”
人群中，又有几位身份不低的乡绅掌柜纷纷开口应和。
钟老爷子彻底僵在了原地。
就在这时，沈嘉岁终于再次开口了。
“诸位父老、袁大人、各位亲朋，今日诸事纷扰，让大家受了惊扰。此番误会既已说开，本县主心中澄明，亦知各位心中仍有疑虑。今日蒙袁大人亲临解困，实乃我新昌之幸，亦是小女子之幸。”
“既如此，嘉岁斗胆，肯请各位留步片刻，不必太久。”
“就留在此处片刻，”沈嘉岁唇角微微一勾，“稍安勿躁。接下来这场戏，刚刚开了个好头，压轴的还在后头呢。”
沈嘉岁迎着袁知府的目光，道：“袁大人为公尽责，嘉岁钦佩。说来也巧，纵使今日钟老不闹这一场，没有大人亲临这乔迁宴席，嘉岁午后也正打算携夫婿燕回时，前去府衙拜见大人，亲自递上一样东西呢。”
沈嘉岁并未理会众人的困惑，目光转向燕回时。朝他微微颔首，目光相接间是无需言语的默契：“回时，劳烦你跑一趟。取我书房案头左手边第三个抽屉，那个紫檀木匣子来。”
燕回时没有任何犹豫，转身便大步流星地朝着府邸方向疾行而去。
袁知府心中疑窦丛生，面上却不得不维持着府尊的威严静候。
没人交头接耳，只有寒风偶尔卷过空旷场地发出的呜咽。
很快，燕回时去而复返。手中捧着一个匣子。
匣身是深沉的紫檀木料，纹理细腻，泛着幽光，上面没有任何繁复的雕花，只嵌着一枚铜锁。
燕回时穿过人群，径直走到场地中央，将紫檀木匣递向了袁知府。
“大人。”燕回时只简单地说出两个字。
袁知府看着这木匣，浓眉拧得更紧。
他深吸一口气，伸手接过了。入手冰凉沉重，檀木特有的香气若有似无。他托着匣子，指尖触到铜锁环。
“钥匙。”他看向沈嘉岁，声音带着公事化的干涩。
沈嘉岁微微侧首示意了一下书吏苏子。苏子会意，立刻上前一步，从荷包里取出一枚黄铜钥匙，双手奉于袁知府面前。
袁知府接过，将钥匙插入了锁孔之中。
咔嚓。
一声清脆而细微的机括弹开声响起，在一片死寂中清晰得令人心悸。
袁知府掀开了木匣盖。
匣内衬着柔软的深紫色天鹅绒，没有冗余的装饰。里面端正地平躺着两份文书。下面一份纸张略厚些，能看到边缘透出些陈旧色泽。
而叠放其上、赫然映入眼帘的第一份文书，与之前苏子所持那份地方特许开采文书所用纸张截然不同！
它是桑皮纸。
这是一种专供皇室和高阶衙署重要文书的特制纸张。
在右上角，一枚巴掌大的印记，深深地钤盖其上。
正是玉玺，绝无伪造可能！
“轰——！”
袁知府整个身体猛地一震，几乎托不住手中的紫檀木匣。
“袁大人。”沈嘉岁行了个礼，“其实一个月前，我刚当上新昌县主，去自己封地巡查。走到西边那个偏僻山沟里，碰巧发现地里藏着一种‘炭土’。这东西能烧火取暖，可能挺有用。我觉得这事不小，又怕自己看错了，闹出笑话，所以就没敢马上声张。”
“为了稳妥起见，我第一时间就把发现的东西、那地方的详细地图，还有证明那地儿确实是我封地的凭证，全都封好，用最快的速度，直接秘密送进京城，请皇上定夺。按规矩，这事儿本该先交给州府去查验，再往上递。但我担心拖久了怕出事，就大胆用了封爵直接上奏的权力，写了密折。”
她停了一下，看着袁知府那副震惊的样子，语气依旧平平淡淡：“大人您现在手里拿着的，就是一个时辰前，宫里派快马刚刚送到我手上的皇上批复。”
“皇上亲笔写的，红字批的。”沈嘉岁的目光落在袁知府手里的文书上，“上面清清楚楚写着：‘永定侯之女沈嘉岁封地内的一切东西，不管底下埋着什么，值多少钱，都归她自己所有，朝廷永远不过问。特赐给沈嘉岁，作为她封地的收益。’”
她每念出一个字，袁知府的身体就不受控制地颤一下。
脑子里只剩下一个疯狂的念头在轰鸣：
这已不是允许开采那么简单了，这是把整片矿藏，永久地赏赐给了沈嘉岁！
这种破例，在开国至今都极其罕见。
“沈县主……”袁知府的喉头像被沙子磨过，声音干涩嘶哑，“本府糊涂，有眼无珠！实不知此事已有天听御批在前。本官方才唐突之处，万望县主海涵，万望县主恕罪！”
钟老爷子只觉得眼前发黑，金星乱冒。
“怎么可能……这不可能！”
陛下竟把整座山都赏给她了！
他闹了这么大一场，赔上了粮，撕破了脸，赌上了钟家的脸面和未来，最终的结果，只是当着府尊大人的面，硬生生帮沈嘉岁把阎王山的所有权变成了她的私产？！
这简直是天底下最大的笑话！
他耗尽心力，竟是为他人做嫁衣？为他人彻底扫清了后顾之忧？
不！不对！
“御批一个月前就下了？”
“那为何，过去这大半个月！新昌城里一点风声都没有？为何她沈嘉岁还要装模作样，要搞什么流水线，要建那些库房，要把场面弄得如此阵仗，却又好似遮遮掩掩？为何不直接亮出来！”
“她故意让人传话，不是因为她心虚！是因为她本就要如此？她要引我入局！”
“她是做给我看的！她就是要把我甚至整个颍州官府的注意力，全引到这座煤山上来！就是为了让我以为抓住了她的把柄，不惜一切代价扑上去，就是为了让我在今日袁知府面前把这事闹大！”
钟老爷子想到这，眼前骤然一黑，身体彻底失去平衡，重重地向后仰倒。
旁边的钟家子弟吓坏了，手忙脚乱地惊叫着扑过去搀扶。
“爹！”
“老爷！”
混乱之中，钟老爷子被用力架住，没有栽倒在地，但也只剩半口气吊着。
就在这时，袁知府已怀着十二万分的恭敬，正要将那紫檀木匣交还给沈嘉岁。
钟老爷子双膝一弯，“噗通”一声重重跪倒。
那声响，听得旁边不少人都心头一跳。
“县主大人！”钟老爷子几乎是哭嚎出声，涕泪横流地朝着沈嘉岁叩首，“小老儿昏聩啊！老眼昏花，被猪油蒙了心肝！才做出这等丧尽天良的蠢事！求县主大人大人大量，看在小老儿这把年纪的份上，看在我也是忧心朝廷，才一时失察冲动的份上，呜呜……您把我当个屁放了吧！”
沈嘉岁居高临下地看着脚下那滩如同烂泥的老者。
她似乎极其厌烦地蹙了一下眉，快得没人看清，随即那眉头便舒展开，重新换上了一副悲悯的温婉。
“钟老快快请起，这是做什么？您年事已高，地上冰冷，莫要折煞了小辈，也莫要折了自己的福气。”
她略略扬高了声音，确保周围人都能听清：“适才您指证本县私占煤山，虽说是误会，然此事既关乎朝廷矿律，也涉及小女封地权益。您能于知府大人面前，将此秘事当众言明，于公，是恪尽地方士绅关心朝廷之责；于私，也算间接澄清了本县并非暗行苟且之徒！此等热心，若论起来，非但无过，恐还有些许功劳在内？”
她这番话，如同一盆温水兜头浇下。
钟老爷子抬起那张老脸，难以置信地看向沈嘉岁，眼中闪过一丝狂喜。
她竟肯认下这台阶？放他一马？
“快扶钟老爷子回去歇息吧。今日宾客繁杂，又闹了这许久，老爷子的身子骨怕是撑不住了。好生照看着，莫要再出什么差池。”
那钟老爷子听到这话，如同溺水之人终于抓到了一根浮木。
此时不走，更待何时？必须立刻离开新昌，今夜就走！趁官府的手续还来不及走，趁沈嘉岁没腾出手来收拾残局，保住金银细软，把几个看重的孙子孙女秘密送出颍州……
念头飞转，几乎瞬间就打定了主意。
他挣扎着站起来，朝着沈嘉岁和袁知府的方向连连作揖：“谢县主大人海涵！谢县主大人不罪之恩！小老儿今日实在是羞愧无地，扰了大人和诸位贵客的雅兴！家丑不可外扬，老朽实在无颜再留此地，这就回去处理家中那些不成器的儿孙！”
他结结巴巴地说着，一边说，一边由家仆半扶半推着，竟当真就朝着大门外转身，踉跄着挪动脚步要溜。
下一瞬。
“钟柏昌！”
正要溜之大吉的钟老爷子，被燕回时的喝斥吓得魂飞魄散。
“咣当”一声！他双腿一软，刚刚迈出的那最后半步僵死在空中。
说话之人，正是燕回时！
他不知何时，已无声无息地向前迈进了三步。
就只是三步的距离。他依旧没有站在最亮眼的阳光下，甚至没有刻意的动作，仅仅是向前站了站。
可就在这迈出的三步之后，他整个人给人的感觉却骤然不同。
他没有看向狼狈的钟柏昌，而是盯着常县令。
常县令一直站在那里。
迎上燕回时的目光，常县令一直绷着的脸上，竟浮现出一种冷硬。他朝着燕回时的方向，没有任何犹豫，重重地一点头。
随即，常县令举起了一直拢在袖中的双手。
两手之间，赫然捧着一册厚得惊人的卷宗。
那册子厚得如同砖头，封皮上用浓重工整的墨迹写着“新昌县户科丁田册录”一行大字。
常县令在袁知府面前站稳，双手将蓝皮册子高高举起，朗声道：
“下官新昌县令，有本县户科积年要案禀告上差袁府尊大人！”
“本县境内乡绅钟柏昌一族，十几年间，在官府登记的田地，每年上报的只有八千三百亩！登记在册的佃户，也只有一千六百户！”
“但是！”他声音陡然提高，“本官最近查明白了：钟家名下实际霸占、强抢、偷偷藏起来的田地，远远超过一万六千亩！他家常年养着的佃农、仆人、庄丁这些人，更是超过了足足两千户！”
“报上去八千三，实际占了一万六！藏起来的田地快一万亩，藏起来的劳力好几百户，翻了好几倍都不止！铁证如山，都在这本册子里记着呢。这十几年，钟家就用这种下作手段，瞒报田地，藏匿人口，罪证确凿！其行可鄙，其心当诛！”
噗通。
被两个家仆搀扶着的钟老爷子，双眼一翻，直挺挺地向后仰倒。
袁知府的脸，已经彻底黑透。
“放肆！”
“岂有此理！”
袁知府的声音因暴怒而嘶哑，却充满了决绝。
“传本府令，即刻锁拿钟氏全族！无论主仆老少，胆敢抵抗者，格杀勿论！查封钟家新昌县内外所有田产、房舍、店铺、库房，一应浮财、粮食、牲口、车马，包括其强占霸占田地，全部查抄充公！人犯押入府衙大牢，待秋后按律处决！族中男丁皆斩，女眷官卖为奴，余者流徙三千里，遇赦不赦！”
紧接着，袁知府的目光，瞬间扫向所有噤若寒蝉的宾客，特别是那几个地主：
“另传本府令，凡颍州境内所有地主田主，无论过往如何，即日算起，三日内必须将家族名下所有隐匿田亩、隐瞒的丁户，据实自行上报当地衙署。”