第二天清晨，田园之家的厨房早早飘出了食物的香气。
利安换上训练服，头发梳得一丝不苟，紧张得有些同手同脚。
艾玛特意在店门口挂上了“歇业一日”的木牌，脸上是掩不住的激动与担忧交织的神情。
“放松点，儿子，”艾玛整理着利安其实已经很平整的衣领，声音有些发颤，“就像平时练习一样，尽力就好。”
利安深吸一口气，用力点头，眼神里是少年人独有的孤勇：“嗯！”
“对了，”艾玛一拍脑门像是想起来什么，将一个用棉布包好的饭团塞进利安的随身小挎包里，“带着，考完了垫垫肚子。”
利安接过，匆匆跑向门外清晨的薄雾里。
艾玛看着儿子消失在街角，转身对已经收拾妥当，抱着白猫赛拉尔走下楼梯的卫莲露出一个歉意的笑容：“威廉，我也得跟着去战斗学院那边等着了，你……”
“我直接去培训班。”卫莲点点头，声音平静无波。
“好，好。”艾玛连声应着，拿起自己的小提包，快步追了出去。
店里瞬间安静下来，只剩下卫莲和赛拉尔。
赛拉尔在卫莲臂弯里懒洋洋地打了个哈欠，露出尖尖的小牙：“啧，人类幼崽的入学考试，愚蠢又吵闹。”
卫莲没理会它的评价，目光扫过空荡荡的饭馆大堂，最终落在通往阁楼的那段楼梯上。
艾玛特意闭店，利安奔赴考场，都是为了一个确定的被世俗认可的未来，而他自己，后天也将踏入皇家学院的考场，去争取一个体面的身份——一个可以让他更方便也更安全地刷分的身份。
至于那身份背后是什么，他不在乎。
他抱着猫，推门走进了帝都初醒的喧嚣里。
……
启明星培训班今日的气氛与前些日子截然不同。
魔法师考前冲刺班的教室里，座位空了大半，那些平日里自矜身份的贵族子弟们此时都在家中享受着家族提供的考前秘训，或者干脆已凭借家族荫蔽提前获得了某些保障，直接缺席了瓦尔金教授的最后一堂课。
偌大的教室显得空旷而冷清。
讲台上，老教授瓦尔金波澜不惊地扫视了一圈寥寥无几的学生，语气不疾不徐地重申着那些老生常谈却至关重要的信息：
“诸位，我再强调一次考试流程，先笔试，后面试，笔试结束后不要离开考场区域，面试顺序会即时公布，面试完毕后笔试成绩通常也已批阅完毕，当场便会进行综合评分。”
“笔试时，务必记住，填满答题卡！即使遇到完全陌生的题目也要调动你所有的知识储备去分析和推测，写出你的思考过程，空着意味着彻底放弃，字迹工整，段落分明，这是给考官的第一印象分。”
“面试环节，”瓦尔金的目光在几个尤其紧张的学生脸上停顿了一下，“仪态！魔法师的体面至关重要，谦逊、自信、冷静，回答问题时条理分明，不可慌乱。”
“测试元素亲和力是固定环节，无需过度紧张，亲和力数值的高低并非学院录取的唯一标准，甚至不是最重要的标准。”
“皇家学院培养的是能引领王国魔法未来的精英，我们需要的是头脑冷静并拥有深厚理论素养和解决问题能力的人，强大的战斗力固然令人敬畏，但丰富的知识储备、敏锐的洞察力和关键时刻的决断力才是一个优秀魔法师必须具备的品质。”
他的目光最后落在了教室后排靠窗的位置。
卫莲笔挺地坐在那里，在摊开的笔记本上快速地做着笔记，他全神贯注，仿佛瓦尔金说出的每一个字都蕴含着无上的魔力，值得他倾尽所有去记录下来。
他额前柔软的黑发垂落下来，遮住了部分眉眼，却遮不住那份心无旁骛的认真。
瓦尔金眼神里流露出发自内心的赞赏之意，在这群或心不在焉或自视甚高的年轻人当中，只有这个来自偏远小城邦的孩子拥有他许多年的教学生涯里都未曾得见过的珍贵品质。
这是一种他见过的无数天之骄子都未必具备的可怕特质——对目标的纯粹渴求和不顾一切的近乎偏执的专注力。
而这份心性，远比任何天赋都更接近魔法的真谛。
课毕，学生们收拾东西准备离开，卫莲也将文具和书本收好，正欲起身。
“威廉，请留步。”瓦尔金叫住了他。
卫莲动作一顿，抱着赛拉尔走到讲台前。
瓦尔金没有立刻说话，他慢条斯理地从自己熨帖的法师长袍内袋里取出了一张秘银材质的名片，上面用花体字印着瓦尔金的名字和一行简短的头衔：皇家魔法学院荣誉教授，魔法师协会理事。
他将名片递给卫莲。
“拿着这个。”老教授目光深邃，语气平和。
卫莲微微一怔，没有立刻去接。
他当然知道瓦尔金的身份，培训班的履历栏写得清清楚楚，其他学员私下的议论也早已传入他耳中。
这位看似在培训班兼职打发退休时光的和蔼老者在伊卡洛斯王国的魔法界拥有着举足轻重的地位，他的名号本身就是一种无形的力量和通行证。
而现在，这张代表着个人能量和社交关系的名片就这样轻飘飘地递到了自己面前？仅仅是因为自己听课认真？
瓦尔金似是看穿了他平静表面下飞速运转的思绪，睿智的眼中带着洞悉无遗的了然：“别多想，孩子，这只是来自一个老头子的善意。”
“以后在帝都，在学院里，若真遇到什么自己难以解决的坎儿，报我的名字，或者拿着它去找名片背后那个地址的负责人，或许能省去一些不必要的麻烦。”
卫莲的视线落在瓦尔金脸上，对方苍老却依然清亮的眼睛里没有算计，没有权衡，更没有对他未来价值的评估，只有长者对后辈的期许和一点点的……笃定？笃定他一定能考进皇家学院？
这笃定从何而来？卫莲想不通，但他看懂了那份不求回报的善意。
这不合他雇佣兵的生存法则——等价交换，警惕一切无缘无故的馈赠。
上一个世界，司玉衡那不带任何前提的庇护也曾让他困惑，而眼前这位老者的眼神，与司玉衡那时清澈困惑的目光奇异地重叠了。
卫莲沉默了良久，最终伸出双手，郑重地接过了名片，“谢谢您，瓦尔金教授。”
“去吧，”瓦尔金微笑着摆摆手，笑容里带着退休老人的豁达，“好好准备后天的大考，以后大概很难再见面了，至于这张名片，”他顿了顿，意有所指地看着卫莲过分沉静的眼眸，“希望你没有用得上的时候。”
卫莲再次点头致谢，然后抱着赛拉尔离开了教室。
走廊已经没剩几个学生了，卫莲低头看了看手中价值千金的名片，指尖拂过上面凸起的秘银纹路。
赛拉尔在他怀里扭了扭，又瞥了一眼名片，嗤笑一声：“老头倒是大方，不过，以你这种恨不得跟全世界都划清界限的性子，这东西怕是只能在空间戒指里积灰了。”
卫莲没有反驳，只是平静地将名片收进了贴身的衣袋，赛拉尔说得没错，非到万不得已，他绝不会动用这份人情。
牵扯越少，麻烦越少。
走出培训班大楼时已是午后，阳光正好，卫莲抱着猫转向了战斗学院所在的方向。
艾玛说过，战斗学院的考试要持续到下午才结束，此时的学院门口想必正汇聚着无数家庭的期盼与焦虑。
……
战斗学院气势恢宏的铸铁大门外已是人山人海。
卫莲抱着赛拉尔，凭借着灵活的身法在人群中穿梭，花了些功夫才在靠近街角的一棵树下找到了正踮着脚尖朝学院大门内张望的艾玛。
“艾玛夫人。”卫莲走到她身边。
艾玛闻声回头，看到卫莲，脸上立刻挤出一个笑容，但笑得有些勉强，她眼底的焦虑几乎要满溢出来：“威廉，你怎么到这来了？”
她一边说着，目光又不由自主地飘向学院大门的方向，“利安这孩子也不知道考得怎么样了……他从小就立志要成为他父亲那样的剑士，万一考不上……”
她没再说下去，只是用力绞紧了手中的提包带子。
卫莲没说什么安慰的话，只是安静地站在她身侧，平静地望着那片喧闹的人海。
语言上的安慰毫无意义，尤其是在这种决定命运的时刻，他更习惯用行动和观察来应对一切。
等候利安考试结束的间隙，卫莲的雇佣兵本能悄然启动，周围人群的对话被他敏锐的感官自动捕捉和筛选。
“三皇子殿下最近在西部边境巡视，据说对几个大矿区的领主很不满，认为他们的开采计划太过激进……”
“激进？哼！不激进点，那么多魔晶飞艇、蒸汽列车、城防炮塔靠什么驱动？靠吟游诗人唱歌吗？”
“魔法师协会那帮老学究天天嚷嚷着‘魔晶矿脉不堪重负’、‘要可持续发展’，说得轻巧！减缓开采？减缓了，军备竞赛怎么办？那几个虎视眈眈的邻国怎么应对？”
“唉，谁说不是呢！不过……我小舅子在市政厅当差，他说内城警备新出了报告，上个月周边村镇上报的魔物伤人事件比去年同期翻了两番！”
“以前只在矿区附近活动的石皮蜥蜴和掘地钢爪鼠，现在居然敢跑到离城这么近的橡木镇撒野了，真是邪门！”
“确实邪门，我家商队跑北境那条线十几年了，从来没在‘寂静谷道’遇到过像样的魔物，可就在上个月，商队护卫居然撞上了一小队游荡的影嚎兽！虽说是低阶魔物，但这东西向来只在森林深处的魔晶矿脉附近筑巢啊，怎么会跑到商道上来？”
“魔法师协会的报告不是说了吗？就是过度开采导致矿脉区域的地脉能量紊乱，连带影响了那些依靠魔晶辐射生存的魔物习性……”
“狗屁习性！我看就是魔晶矿脉本身出问题了！听说新生教会那帮疯子……”
“嘘！噤声！提他们做什么？晦气！”
听到这里，卫莲的眼神闪烁了一下。
新生教会……
塞罗米尔城夜莺庄园那场血腥的召唤仪式画面再次浮现在他眼神——扭曲的魔法阵，被当作祭品的孩童，从空间裂缝中爬出的三头魔狼……
按照赛拉尔的说法和他在图书馆禁书区匆匆瞥见的记载，域界与主物质位面的连接点正是那些富含魔力的魔晶矿脉，而魔物离开域界后，本能会驱使它们围绕矿脉活动，这是自然规律。
然而，新生教会的教徒却能在远离任何已知大型矿脉的庄园里强行撕裂空间，召唤出来自域界深处魔物，他们是如何突破这种空间限制的？他们召唤魔物的目的又是什么？
还有暗物质……
这种被世人畏如蛇蝎并视作污染源的东西，赛拉尔是唯一的例外，而自己也拥有某种程度的豁免权和转化利用的能力。
魔晶矿脉的过度开采、地脉能量的紊乱、暗物质的活跃、魔物的异常迁徙、新生教会的召唤仪式……这些看似孤立的事件像是散落在黑暗中的珠子，彼此之间仿佛连接着着看不见的丝线。
想到这里，卫莲微微蹙起了眉头。
“喵？”赛拉尔似乎感应到他情绪的波动，仰起小脑袋，异色的猫瞳带着几许探寻看向他。
卫莲垂下眼睑，掩去了眼底翻涌的思绪，他伸出手，指尖轻轻挠了挠赛拉尔的下巴，动作带着点安抚的意味。
想得太远了。
目前除了乌尔维斯那头行踪不定的龙带来点不确定因素，他并没有被任何势力真正盯上。
考进皇家学院，获得魔法师身份，接触到那些有潜力成为高质量门徒的学员，安安稳稳地赚取积分，这才是他的全部计划。
至于魔物侵袭、暗物质污染、王国朝局动荡、新生教会搅风搅雨……只要不威胁到他的生存和刷分计划，这些事情与他何干？
就在卫莲将注意力重新投向战斗学院那紧闭的大门时，一阵喧哗声浪骤然爆发开来。
“出来了！出来了！”
“考完了！结束了！”
一阵低沉的蒸汽泄压声响起，镶嵌着齿轮浮雕的大铁门缓缓打开，穿着各色训练服的少男少女们自门中蜂拥而出，家长们一边呼唤着自家孩子的名字一边拼命向前挤去。
艾玛的心一下子提到了嗓子眼，身体不由自主地向前倾，焦虑万分地在人群中搜寻着自己儿子的身影。
“妈！威廉！”
一个充满活力并明显亢奋的声音从远处传来，利安奋力挤出人群，脸上沾着汗水和些许尘土，但眼睛亮得惊人。
他挤到艾玛和卫莲面前，胸膛还在微微起伏，嘴角咧开一个大大的笑容：“考完了，感觉……感觉还行！”
只看他这兴奋的样子和亮晶晶的眼神，艾玛一直悬着的心终于落回了实处，眼圈一下子红了，嘴唇哆嗦着竟一时说不出话来，只是一味拍着儿子的肩膀。
卫莲的目光越过兴奋的母子二人，落在了学院大门外侧高耸的院墙上。
那上面挂着一面由魔晶灯管构成的动态光屏，屏幕上正循环播放着的战斗学院宣传海报图像：挥舞巨剑的勇者和在斗技场中搏杀的武斗家。
突然，画面消失，取而代之的是本次招生考试的最终成绩！
虽然利安自我感觉良好，但结果仍需这魔晶光屏来宣告，艾玛紧紧抓住利安的手臂，眼睛一眨不眨地盯着那面光屏，刚刚落下的心又不由自主地提了起来。
利安也收敛了笑容，呼吸变得有些粗重，默默攥紧了拳头，目光紧紧追随着滚动的名单。
终于，在艾玛憋得快要窒息的时候，一个熟悉的名字跃入了她的眼帘——384号考生，利安，名字后面跟着代表考试通过的绿色标记。
“考上了……利安，你考上了！”艾玛欣喜若狂，再也控制不住，一把将儿子抱住，眼泪夺眶而出，“好孩子，你做到了，你爸爸……你爸爸在天上看着呢！他一定为你骄傲！”
利安被母亲抱得喘不过气，但他脸上的笑容比帝都夏日的阳光还要灿烂耀眼，他也用力回抱着母亲，声音有些哽咽，眼中却闪烁着一往无前的信心：“嗯，我一定会成为像父亲那样优秀的剑士！不，我要比他更强！”
他松开母亲，转向一直安静站在旁边的卫莲，激动地一拳捶在卫莲的肩膀上：“威廉，谢谢你！昨晚……昨晚的特训真的太有用了，多亏了你。”
卫莲被他捶得微微晃了一下，仍是面无表情，再次扫过光屏上利安的名字，微微点了下头：“嗯。”
利安毫不在意卫莲的冷淡，兴奋地凑近他，“威廉，说真的，就凭你昨晚露的那一手，去当魔法师太屈才了！”
“魔法师地位是尊贵，可哪有真刀真枪来得痛快？用手中的剑守护想守护的东西，这才是真正的荣耀！”少年眼中燃烧着属于战斗者的信仰之光。
卫莲没有回应利安关于荣耀的热血宣言。
魔法师的身份对他而言只是刷分最便捷高效的通行证和掩护。
战斗？守护？那是属于利安这样根植于这个世界的原住民的信念，他只是一个过客，一个追寻着系统积分和完美躯壳的异乡人。
……
回到田园之家，艾玛哼起了轻快的小调，直奔厨房。
“今天必须好好庆祝，双喜临门！”她一边系上围裙一边探出头对客厅里的两个少年宣布，“利安考上战斗学院，威廉后天也要上考场了，我这就给你俩做顿好的！”
很快，厨房里飘来了诱人的食物香气，艾玛拿出了看家本领，也特意做了卫莲前些日子改良过的招牌炖牛肉，浓郁醇厚的肉香混合着香料的辛香，暖暖地铺开在整个小店里。
当最后一道菜肴被端上餐桌时，窗外已是华灯初上。
暖黄的灯光下，小方桌被摆得满满当当，艾玛给自己倒了小半杯果酒，又给卫莲和利安端来了清甜的果汁。
“来！”艾玛举起杯子，眼圈还有些泛红，但笑容无比真挚，“为我们家的两位考生，利安，恭喜你迈出了梦想的第一步！威廉，祝你后天旗开得胜，金榜题名！”
“谢谢妈！”利安激动地举杯。
卫莲看着眼前丰盛的菜肴和艾玛眼中的关怀，以及利安溢于言表的喜悦之情，也端起了杯子。
“谢谢。”他轻声说，声音融入了满室温馨的饭菜香气里。
他拿起勺子，安静地享用起这份饱含着祝福与期许的“考前特训餐”。
至于后天那场关乎身份的考试，对他而言，不过是通往积分任务的必经之路。