晋商在山西地面上，把持各行生意已有年头。
寻常百姓穿衣要去他们的布庄，吃饭要去他们的粮行，典当物件、抓药看病，哪一样都绕不开晋商的铺子。
他们说涨价便涨价，说缺货便缺货，百姓纵有不满，也只能忍着——毕竟没别家可选。
若不是万民商会进了山西，这局面怕是还得僵持下去。
可万民商会背后是辽东，那辽东这几年的变化，真是翻天覆地。
自新政推行以来，辽东先是改了农法，新粮种下去，亩产比往日翻了几番，仓廪里的粮食堆得冒尖。
接着又开了无数作坊，织布的、炼铁的、造船的，烟囱林立，产出的物件又好又多。
最让百姓欢喜的是分了土地，搞起承包，自家的地自家种，收得多便得得多，干活也有了奔头。
赋税也改了，税目明明白白，再无苛捐杂税，百姓口袋里渐渐有了余钱。
这么一来，辽东硬是从往日的苦寒之地，变成了大明数一数二的富庶地方。
街市上热闹非凡，商船往来不绝，连关外的部落都羡慕。
也正因如此，辽东才有底气扶持万民商会，把便宜实惠的货物送到山西来，让百姓得了真好处。
晋商垄断的日子，终究是被这股来自辽东的新风，吹得松动了。
晋商的密室里，气氛压抑得能拧出水来。
王掌柜背着手来回踱步，鞋底子在青砖地上磨出沙沙声，眉头拧成个死结：“再这么耗下去，咱们这点家底早晚得赔光！关外的路子被锦衣卫盯死，走私的货压在密仓里，动一动就可能被抄；关内呢，万民商会跟附骨之疽似的，咱们降了价、找了官，愣是撼不动他们分毫，再不想辙破局，真要眼睁睁看着家业败了！”
李掌柜蹲在地上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，烟锅子火星明灭：“王掌柜说得是。我那布庄，这月就卖出去三匹绸缎，伙计的月钱都快发不起了。库房里的货堆到了房梁，再搁些日子，真要发霉生虫了。”
张掌柜捂着心口，脸色发白：“何止是布庄？我那票号，存银日日见少。百姓都信万民商会的票子，说他们兑银快、不克扣，咱们这儿的储户跑了一多半。再这么下去，连给伙计发工钱都得动老本了。”
赵老掌柜磕掉烟锅里的灰，沉声道：“走私的路子暂时是不能碰了，锦衣卫跟饿狼似的，眼睛瞪得溜圆，咱们这点人手，硬碰硬就是找死。可关内的生意被万民商会堵得死死的，他们的货又便宜又好，百姓认死了他们，咱们降价赔本都拉不来人，这局怎么破？”
王掌柜猛地停下脚步，眼里闪过一丝狠厉：“要不……咱们铤而走险，去寻些万民商会没有的货？比如南边来的香料、西洋的钟表，哪怕贵些，总有富户肯买。”
李掌柜摇头：“哪那么容易？南边的商路早被江南商会把持，咱们插不进手；西洋货更是稀罕物，通关文牒难办，还容易被官府盘查，风险太大。”
“那……咱们去勾结些绿林好汉，劫万民商会的货？”一个年轻掌柜急道。
“糊涂！”赵老掌柜喝止他，“万民商会的镖队都是辽东来的好手，据说还有退役的军汉，个个身手不凡。绿林好汉见了他们，躲都来不及，哪敢去劫？再说，真动了他们的货，常孤雏那边追究下来，咱们有几个脑袋够砍？”
众人又陷入沉默，只听见窗外风卷落叶的声音，像极了他们此刻的心绪。
王掌柜叹了口气，声音里带着疲惫：“想当年，咱们晋商走西口、闯大漠，什么风浪没见过？如今却被困在这山西地面上，动弹不得。关外断了，关内堵死，再不想个法子，不出半年，就得有铺子撑不住关门了。”
张掌柜忽然抬头：“要不……咱们去求求王爷？把家底都亮出来，说咱们快撑不住了，求他给万民商会施压，让他们分些生意给咱们？”
王掌柜苦笑：“先前王妃那边都没顶事，王爷心里怕是早有打算。再说，咱们跟鞑靼走私的事，哪敢在王爷面前全抖搂出来？万一被他抓住把柄，反倒死得更快。”
密室里的油灯忽明忽暗，映着一张张愁苦的脸。
晋商纵横山西百年，从未像今日这般走投无路。
关外的走私断了臂膀，关内的生意被堵死了咽喉，这破局的路，仿佛被浓雾罩住，怎么也看不清方向。
可他们心里清楚，再找不到出路，用不了多久，“晋商”这两个字，怕是就要在山西地面上销声匿迹了。
夜色渐深，晋商的密室里依旧灯火通明。
王掌柜将最后一口旱烟摁灭在地上，沉声道：“不能再耗了，库房里的货堆得快发霉了，再不想办法周转，咱们这点家底迟早要空。”
李掌柜搓着手，眼里带着一丝犹豫：“可往哪走？北边是鞑靼的地界，南边被万民商会占了先机，东边的水路又被官船堵着……”
“往西！”赵老掌柜忽然开口，他指着墙上那张泛黄的地图，指尖重重落在“关中”二字上，“听说那边遭了灾，粮食紧缺，咱们手里不是还有些陈米吗？还有那些绸缎，虽不是时兴的样式，可灾民里总有想体面些的富户，低价抛出去，总能回些银子。”
众人对视一眼，都从彼此眼中看到了挣扎。
往西的路不好走，沿途匪患不说，还要过几道关卡，风险极大。
可眼下，这似乎是唯一的活路。
“我看行。”王掌柜一拍大腿，“陈米掺些新米，装成‘赈灾粮’，价钱比市价低两成，定有人买。绸缎就说是‘库存清仓’，半卖半送，总能吸引些人。”
“那人手呢？”李掌柜问，“咱们的伙计大多是本地人，往西走怕是不熟悉路。”
“找几个胆大的，再雇些镖师。”赵老掌柜道，“花点银子没关系，只要能把货换成现银，一切都值。”
当下，众人不再犹豫，立刻分工：王掌柜负责清点库存，将陈米和滞销的绸缎打包；李掌柜去联络镖行，许以重金，让他们护送；赵老掌柜则打点关卡上的人，塞些银子，求个方便。
忙到天快亮时，第一批货终于准备好了。
十辆马车停在后门，米袋堆得像小山，绸缎被分装在木箱里，上面盖着粗布，看着像普通货物。
王掌柜亲自押车，临行前，他回头看了一眼沉睡的城镇，眼里闪过一丝复杂。
这一走，不知能否顺利回来，更不知这“回血”的路，能走多远。
“出发！”他低喝一声，鞭子甩响，马车轱辘轱辘地碾过青石板路，朝着西边缓缓驶去。
车厢里，王掌柜掀开布帘，望着越来越远的城门，心里只有一个念头：无论如何，得让晋商活下去。
哪怕这条路布满荆棘，也只能硬着头皮走下去。
而此时的万民商会里，周掌柜正听着手下的汇报，得知晋商往西边运货，只是淡淡一笑：“慌不择路罢了。告诉西边的分号，不必理会，做好咱们自己的生意就行。”
阳光升起，照亮了两条截然不同的路。
一条是晋商背水一战的西行之路，一条是万民商会稳步扩张的坦途，谁能笑到最后，此刻还无人知晓。
万民商会的总号里，周掌柜听着手下描述晋商车队西行的动静，只是端起茶盏抿了一口，语气平淡：“随他们去吧。”
旁边的账房先生有些不解：“掌柜的，就这么放他们走？他们往西边抛货，怕是会搅乱那边的市价，咱们在关中的分号要不要……”
“不必。”周掌柜打断他，指尖轻轻敲着桌面，“山西这地界就这么大，咱们与他们耗着，只会让百姓买贵了东西，不值当。他们去西边也好，那边遭了灾，正缺这些东西，低价抛货反倒能让灾民得些实惠，也算是积德。”
他顿了顿，看向窗外：“再说，真要论根基，他们在西边哪有咱们扎实？分号的伙计早把那边的行情摸透了，他们想靠低价抢生意，也得看看百姓认不认。咱们按规矩办事，货真价实，童叟无欺，还怕比不过那些急于回血的陈货？”
账房先生点点头，又问：“那晋商要是在西边亏了本，回头再回来缠咱们怎么办？”
周掌柜笑了笑：“真要是亏得爬不起来，他们也没力气再折腾了。若是能在西边站稳脚跟，倒也省了咱们在山西与他们内耗，各做各的生意，井水不犯河水，岂不是更好？”
正说着，外面传来伙计的声音：“掌柜的，刚收到消息，晋商的车队在城外歇脚，听说把米价又降了一成，好多百姓都赶去买了。”
周掌柜闻言，非但没恼，反而露出一丝笑意：“降得好。让他们降，只要能让百姓少花些银子，他们乐意折腾，便随他们去。咱们的米，按原价卖，保证颗粒饱满，不掺半点沙子，百姓心里自有杆秤。”
账房先生这才明白，周掌柜打的是长远算盘。
与其在一地死磕，让晋商狗急跳墙，不如放他们去别处寻找活路，既减少了本地的纷争，又间接帮了西边的灾民，于情于理，都是稳赚不赔的事。
阳光透过窗棂，照在万民商会的牌匾上，金光闪闪。
周掌柜望着街上往来的百姓，心里清楚，做生意终究要靠民心，而非算计。
晋商要走，便让他们走，山西的市场，靠的是实实在在的信誉，而非打压与内耗。