晋商的车队在西边城镇刚落脚，就支起了临时摊位。
王掌柜指挥伙计把带来的绸缎、茶叶往货架上摆，又让人在街口支起铁锅，煮起了从山西带来的小米粥。
“路过的父老乡亲来看看嘞！山西的上等绸缎，比本地布庄便宜两成！”伙计扯着嗓子吆喝，王掌柜则捧着碗粥，给路边晒太阳的老人递过去，“大爷，尝尝咱山西的小米，熬得糯着呢。”
起初百姓只是远远看着，有个穿补丁衣裳的妇人犹豫着走近，摸了摸绸缎：“这料子真能便宜两成？”
王掌柜点头：“咱晋商做买卖讲究实在，您要是诚心要，再让半成利。”
妇人咬咬牙买了半匹，揣在怀里喜滋滋地走了，没过多久，就领着街坊四邻涌了过来。
可没几日就出了岔子。
带来的绸缎多是深色厚料，西边刚过初夏，百姓更爱轻薄的布料，眼看货走不动，王掌柜急得嘴上起泡。
更麻烦的是，随行的伙计水土不服，两个闹了痢疾，药箱里的药材又不够。
“要不把厚绸缎剪了做被套？”有伙计提议。
王掌柜蹲在街边看着来往行人穿的单衣，忽然拍了下大腿：“改！把厚料裁成小块，拼成长方形的坐垫，城里人不是爱坐在茶馆听书吗？这料子耐磨！”
伙计们连夜赶工，把滞销的绸缎剪成大小一致的布块，缝上棉絮，竟做成了个个厚实的坐垫。
王掌柜又让人去茶馆搭话，以低价批量卖给茶馆老板，倒真清了大半库存。
至于生病的伙计，他托本地药铺抓了药，又请了个会推拿的老人来瞧，总算稳住了病情。
只是这一趟折腾下来，除去成本，竟只赚了个吆喝。
王掌柜望着剩下的半车货，叹道：“西边的路，比咱想的难走啊。”
夜里清点账目时，账房先生捏着算盘叹气：“王掌柜，要不还是回山西吧？这儿的气候、喜好都跟咱那边不一样。”
王掌柜望着窗外陌生的街景，摇了摇头：“再试试。明儿去乡下看看，说不定农户需要咱的农具呢？”
月光洒在临时搭起的帐篷上，晋商的伙计们蜷缩在角落里打盹，只有王掌柜还在灯下翻看带来的货单，笔尖在纸上划着，盘算着明天该往哪个村子去。
关外的风比往年更烈，鞑靼的帐篷被吹得呜呜作响。
头领巴图手里捏着最后一小撮茶叶，用滚烫的马奶冲开，却只够抿两口——这是上个月从晋商手里换来的，如今连这点存货都快见底了。
“他娘的晋商！”巴图把茶碗往地上一摔，陶碗在毡毯上滚了几圈，碎成两半，“说好的每月送一次货，这都快俩月没动静了！盐罐子空了三天，孩子们天天哭着要咸奶茶，再这么下去，部落里得乱！”
旁边的长老咳嗽着劝：“头领，再等等吧……听说关内查得紧，晋商怕是过不来。要不……派人去跟明国的边军谈谈？用皮毛换点盐铁？”
“谈个屁！”巴图瞪着眼，“那些边军黑得很，十张上好的狐皮才换一斤盐，还掺着沙子！哪像晋商，虽说要价高，可东西实在，茶叶够劲，盐也干净。”
正说着，一个牧民掀帘进来，冻得脸通红：“头领，东边的小部落闹起来了，说咱们藏着茶叶不给，要过来抢呢！”
巴图猛地站起来，腰间的弯刀“噌”地出鞘：“反了他们！”可手刚握住刀柄，又无力地垂下——部落里一半的人都因为缺盐没力气，真打起来根本占不到便宜。
他烦躁地在帐篷里转圈，想起去年晋商送来的茶叶和盐铁，那时孩子们喝着咸奶茶笑出声，女人们用换来的铁针缝补衣裳，多踏实。
如今倒好，茶没了，盐快没了，连打铁的铁料都断了，牧民的马掌磨坏了都没法修，出去打猎都得小心翼翼。
“去，再派两个人往关内探探，”巴图咬着牙道，“告诉晋商，只要他们能把货送过来，价钱再涨两成！不，三成！”
风从帐篷缝隙灌进来，带着雪粒子打在脸上。
巴图望着关内的方向，心里骂了无数遍晋商，却又忍不住盼着，那些熟悉的商队身影，能早点出现在雪原尽头。
互市的幡旗虽在边关重新竖起，可往来的商队稀稀拉拉，远不如从前热闹。
鞑靼的商队赶着牛羊到了关口，却被守关的明军拦住，验过文书才放行——清单上列的多是皮毛、马匹，想换的盐铁茶叶却被圈了红圈，旁边批注着“限量”二字。
“官爷，通融通融，多换十斤盐吧？部落里孩子多，实在不够吃。”鞑靼的头领陪着笑，往明军手里塞了块玉佩。
明军掂了掂玉佩，却摇头：“不是某家不通情理，上面有令，盐铁属军资，每月就这么些份额，多一两都不敢放。”
他指了指旁边的告示，“瞧见没？茶叶只能换粗茶，细茶不许出塞，铁器更是得登记在册，少一根钉子都要追责。”
鞑靼商队的伙计蹲在地上数换来的东西：二十斤粗盐，掺着不少沙土；两包粗茶，梗多叶少；三把铁斧，刃口还卷着。头领看着这些，眉头拧成个疙瘩——这点东西，够部落塞牙缝的都不够。
另一边，大明的商队也犯愁。
运来的绸缎、瓷器很快换光了，可鞑靼那边最想要的盐铁茶叶却带不动，空着半车回去，利润薄得可怜。
“这互市开了跟没开似的，”商队掌柜叹气，“管制得这么严，生意难做啊。”
风刮过关口的幡旗，猎猎作响。
两边的人隔着栅栏相望，眼里都带着无奈——和平虽至，可那道无形的枷锁，依旧锁着往来的物资，也锁着彼此心里的期盼。
夜色像泼开的墨，把晋商的密院染得伸手不见五指。
鞑靼来的汉子裹着件破旧的羊皮袄，帽檐压得极低，进门时带进来的寒气让烛火颤了颤。
“王掌柜，”汉子的声音粗哑，带着关外的风沙气，“上次说的事，考虑得怎么样？盐、铁、茶叶，要多少有多少，价钱给你加两成。”
王掌柜手指在算盘上停住，指节泛白。账房里堆着的账本摊开着，最近的进项红笔标了长长一串，全是亏空。
他盯着烛火里跳动的火苗，喉结滚了滚：“两成太少，关外的路有多险你知道，官府查得又紧，少了三成，这买卖做不了。”
汉子愣了下，咬咬牙：“三成就三成！但得快，部落里快撑不住了，下个月月圆前，必须送到黑风口。”
“黑风口？”王掌柜眉头一挑，“那地方去年埋了三个走私的，你当我傻？”
“我给你画条新道，绕开巡逻队的卡点，”汉子从怀里掏出张皱巴巴的羊皮地图，拍在桌上，“顺着这条河走，夜里划船过去，天亮前就能到。”
王掌柜盯着地图看了半晌，指甲在“黑风口”三个字上狠狠掐了下。
窗外传来巡夜人的梆子声，他猛地合上账本：“干了！但我要先拿一半定金，银货两清，出了事各认倒霉。”
汉子从怀里摸出个沉甸甸的布包，往桌上一摔，银锭子滚出来，在烛光下闪着冷光。“定金在这，别耍花样。”
王掌柜瞥了眼银子，喉结又滚了滚，挥手叫人：“去备车，挑最壮的伙计，把后院那几车‘杂货’搬出来——记住，灯笼都罩上黑布，天亮前必须出城门。”
伙计们蹑手蹑脚地忙活起来，麻袋里的铁器相撞发出闷响，被刻意放轻的脚步声在院子里荡开。
王掌柜看着那袋银子，又看了眼账本上的亏空，狠狠吸了口烟，烟锅里的火星亮得吓人——这趟险，他不得不冒。
夜黑风高，马车碾过石子路的声响被刻意压低。
晋商的伙计们屏着呼吸，将藏在“杂货”下的盐铁小心护住，顺着汉子给的河道悄无声息地划行。
水面泛着冷光，只有船头微弱的夜灯照着前路。
直到天边泛起鱼肚白，马车终于抵达约定地点。
交接的汉子清点完货物，将另一半银子甩给王掌柜，咧嘴笑了：“痛快！王掌柜果然有手段。”
王掌柜接过银子，指尖因用力而泛白，直到看着对方的队伍消失在关外，才长舒一口气，额上的冷汗顺着脸颊滑下。“走，原路返回，动作快点！”
回程的马车载着空麻袋，颠簸在晨光里。
伙计们紧绷的神经终于松懈，有人忍不住嘀咕：“没想到这么顺，一点岔子没出。”
王掌柜瞪了他一眼：“少废话，没到地头就不算完。”
话虽硬，心里却像卸下块巨石——这趟成了，账上的亏空能填一半，至少能喘口气了。
马车刚进城门，他便叫人去打了壶热茶，捧着杯子的手还在微微发颤。
阳光透过窗棂落在茶水上，泛着细碎的光，王掌柜抿了口茶，喉结滚动，第一次觉得这茶水竟如此甘甜。
王掌柜的头趟走私成了，消息像长了翅膀似的在晋商圈子里传开。
起初还有人犯怵，怕撞在官府的刀口上，可看着王掌柜悄悄添了新铺面，账房里的银子堆得冒尖，终究按捺不住。
李掌柜找了个雨夜，让伙计把铁器裹在布匹里，借着送“嫁妆”的名头混出了城；张东家更活络，买通了守关的老兵，每回过关都往对方手里塞个沉甸甸的荷包，车辙里藏着的盐巴便混过了盘查。
这些事做得极为隐秘，白日里大家照旧在茶馆里喝茶谈生意，袖口下却藏着写满暗号的纸条；夜里则换上短打，跟着马车在山道上疾行，灯笼都用黑布罩着，只漏出一线微光。
倒也不是没出过虚惊。
有回赵掌柜的车队撞见巡夜的兵丁，吓得他差点滚下车，幸好伙计机灵，说车上拉的是给山神庙重塑金身的木料，兵丁懒得细查，挥挥手放了行。
回府后，赵掌柜瘫在椅子上，冷汗浸透了中衣，可过了几日，摸着新赚的银子，又忍不住盘算下一趟的路子。
关外的需求越来越大，晋商们的胆子也越发壮了。
他们甚至凑在一起商议，轮流打通关节，谁的门路硬，谁就多担些风险，赚来的银子按股均分。
夜里的山道上，马车轱辘声此起彼伏，像一群偷食的夜鼠，在月光下穿梭不停。
官府并非毫无察觉，只是边关事多，一时顾不上细查这些“小动作”；再者，有些官老爷的私库里，也悄悄摆上了从关外换来的稀罕物——那是晋商们“孝敬”的，用盐铁换来的皮毛和玉石，光滑温润，让人爱不释手。
于是这偷摸的生意竟安稳做了小半年，没人捅破那层窗户纸。
晋商们揣着越来越鼓的钱袋，夜里做梦都能笑醒，只盼着这日子能久些，再久些。