没多会儿，院外传来少年人的脚步声，伴着清脆的叫嚷：“娘，我回来了！”话音未落，一个半大孩子已冲进院来，正是常孤雏的嫡长子常宁。
他穿着学院的青色校服，头上还带着点汗，一眼瞧见厅里的朱高炽，先是一愣，随即咧嘴笑道：“表哥也在啊！”
朱高炽点头应了声：“阿宁回来了。”
常宁刚应了句“嗯”，就被徐妙锦嗔道：“瞧你这满头汗，快去换身衣服，仔细着凉。”
常宁吐了吐舌头，也不多说，转身就往后院跑，脚步轻快得像阵风。
不过片刻功夫，他换了身湖蓝色的棉袍出来，头发也梳得整整齐齐，手里还攥着个小木头玩意儿，几步跑到朱高炽跟前，献宝似的递过去：“表哥你看，这是我照着蒸汽船的轮子刻的。”
那木轮刻得倒还周正，齿牙分明。
朱高炽接过来瞧了瞧：“手艺不错。”
常宁顿时来了精神，往他身边一坐，眉飞色舞地说：“表哥是没瞧见，前日先生带我们去码头看蒸汽船试航，那船不用帆，不用桨，就靠烧煤的铁炉子推着，跑得比顺风顺水的快船还快！浓烟一冒，呜呜地叫，离老远就能听见，当真是神了！”
他手舞足蹈，学着船开起来的样子：“还有那火车，在铁轨上跑，一节节车厢连起来，听说能拉上百石粮食，跑起来比马还快，还不费草料！我跟你说，那天我离得近，能感觉到铁轨都在震，那股子劲儿，简直没法说！”
朱高炽听着，脸上挤出笑来，时不时应一声“哦？是吗？”“竟有这般厉害？”
心里却像压着块石头。
常宁说的这些，正是他在学院里摸不着门道的核心技艺，这孩子却能亲见试航，还说得这般详细，显然是常孤雏没瞒着他。
常宁没察觉他的异样，只顾着显摆：“先生说，等技术再熟些，火车能通到山海关，到时候从辽东到北平，两三天就能到！表哥你说，这是不是比快马还强？”
朱高炽端起茶盏抿了一口，掩饰住眼底的复杂：“确是厉害。”
“还有呢，”常宁又凑近了些，压低声音，却难掩得意，“我爹说，这蒸汽船将来能在海上跑，不管风往哪边吹，都能直着往前冲，到时候巡海卫的船，保管比以前的船快上一倍！”
他越说越起劲，从船的炉膛说到火车的轮子，全是朱高炽想探听却探听不到的细节。
朱高炽只能耐着性子听，脸上的笑容渐渐有些僵硬，附和的话也说得有些勉强。
徐妙锦在一旁看在眼里，轻轻咳嗽了一声：“阿宁，别只顾着说这些，让你表哥歇歇。”
常宁这才住了口，挠挠头笑道：“嘿嘿，我就是觉得太稀奇了，想跟表哥说说。”
朱高炽放下茶盏，勉强笑了笑：“无妨，听着也长见识。”
心里却暗自叹了口气——常宁这番话，与其说是显摆，倒不如说是无意间露了辽东的底气。
而他这个燕王世子，只能坐在这儿听着，连多问一句都得掂量掂量。
这辽国公府的门槛，比他想的还要重几分。
常宁刚走没一盏茶的功夫，院门口又传来轻缓的脚步声。
朱高炽抬眼望去，见是常孤雏的二女儿常静回来了。
她穿着一身浅绿罗裙，头上梳着双丫髻，发间簪着几朵珠花，衬得那张脸越发白皙。
许是刚从外面回来，脸颊带着点淡淡的红晕，见了厅里的朱高炽，脚步稍顿，随即微微颔首，算是打了招呼，没说一句话，便径直往后院自己的屋子去了，想来也是去换衣服。
朱高炽望着她离去的背影，心里头莫名地动了一下。
自他来辽东，见过常静几次，每次都只是这般淡淡的，话不多，却自有一种沉静的模样。
如今不过半年多不见，竟出落得这般亭亭玉立，眉眼间褪去了些许稚气，添了几分少女的柔婉。
他愣了愣神，连忙收回目光，端起茶盏掩饰自己的失态，只觉那茶水的温度似乎比刚才烫了些。
一旁的徐妙锦将这细微的神情看在眼里，嘴角几不可察地弯了弯，却没说什么，只拿起针线继续做活，针尖在布面上轻轻游走。
朱高炽心里有些乱，方才被常宁勾起的那些关于权谋、防备的念头，竟被这短暂的一瞥冲散了些许，取而代之的是一种说不清道不明的滋味。
他暗自骂自己荒唐，眼下处境微妙，怎好为这些儿女情长分心，可脑海里却总浮现出常静方才颔首时那双清澈的眼睛。
正怔忡间，外面传来常静换好衣服出来的动静，他下意识地抬头，见她换了身月白短袄，更显素雅，正往厨房那边去，想是去看看晚饭的光景。
这一次，两人目光并未相接，常静的脚步轻快，转眼便消失在回廊尽头。
朱高炽轻轻吁了口气，将那点异样的感觉强压下去。
他知道，自己在辽东的身份敏感，与常家的儿女们相处，更需谨守分寸，半点马虎不得。
可不知怎的，方才那一眼，却像颗小石子投进了心湖，漾开了圈圈涟漪。
徐妙锦放下针线，抬眼看向朱高炽，语气半是认真半是玩笑：“高炽啊，我可得提醒你一句，静儿那丫头，你可别打她的主意。”
朱高炽闻言一怔，脸上腾地红了，忙低头道：“小姨说哪里话，我怎会……”
“你也不用急着辩解。”徐妙锦打断他，嘴角带着点笑意，眼神却清明，“静儿虽不是嫡出，可她娘是二夫人赵敏，那可不是个等闲角色。你想想，能在你姑父身边站稳脚跟，又能让府里上下都敬着的，哪是简单人物？”
朱高炽自然明白。
常孤雏的三位夫人，个个都有来头。
大夫人是临安公主，金枝玉叶，皇家血脉，那是朝廷给的体面；二夫人赵敏，听说祖上是蒙古贵族，虽已归汉，却在辽东经营多年，人脉盘根错节；至于小姨徐妙锦，出身中山王府，徐家在军中的根基，更是不必多说。
这三位夫人，哪一个背后都牵扯着千丝万缕的关系，别说常静是赵敏所出，就算是府里一个不起眼的丫头，动了心思，也可能掀起不小的波澜。
朱高炽定了定神，拱手道：“小姨放心，我省得轻重。在辽东，我只当静儿是表妹，绝无半分逾矩的念头。”
徐妙锦这才点点头，重新拿起针线：“你明白就好。这府里的事，看着简单，实则牵一发而动全身。你姑父如今位高权重，多少双眼睛盯着呢，咱们自家人，更得谨守本分，别给人留下话柄。”
朱高炽应了声“是”，心里却暗暗叹了口气。
原以为来看望小姨，能松快片刻，没成想连这点心思都被看穿了。
看来在这辽国公府，真是半分心思也藏不住。
他端起茶盏，只觉那茶水也变得寡淡起来。
不多时，院外传来环佩叮当声，伴着侍女的说话声，临安公主与赵敏从外头回来了。
二人刚进正厅，见朱高炽也在，脚步都顿了顿。
朱高炽连忙起身，先对着临安公主深深一揖：“见过姑姑。”
临安公主是父皇的姐妹，论辈分是他的亲姑母，礼数上半分不敢轻慢。
接着又转向赵敏，拱手道：“见过二夫人。”
临安公主穿着件正红绣凤纹的锦袍，头戴累丝嵌宝抹额，虽已过中年，眉宇间仍带着皇家贵气，见了他，微微颔首，语气平和：“炽儿来了，坐吧。”
赵敏则穿了身宝蓝撒花袄裙，腰间系着条玉带，脸上未施多少脂粉，却自有股干练气度。
她对着朱高炽略一点头，声音清亮：“世子客气了。”
说罢，与临安公主分宾主坐下，侍女们忙着递上热茶、卸去披风。
徐妙锦起身笑道：“姐姐们可算回来了，方才还说让厨房炖了参汤，正好暖暖身子。”
临安公主接过茶盏，看向朱高炽：“在学院里还适应？辽东的气候，比北平干燥些，仔细保养身子。”
赵敏在一旁听着，目光不经意地扫过朱高炽，那眼神不似临安公主的温和，也不似徐妙锦的关切，倒像是在不动声色地打量，片刻后便移开了视线，与徐妙锦说起方才逛街时瞧到的新奇物件。
朱高炽坐在下首，只觉得这厅里的气氛比方才又沉了几分。
三位夫人齐聚，虽面上和和气气，可举手投足间，都透着各自的身份与分量。
他半句不敢多言，只在被问及时，恭恭敬敬地应着，心里却暗自警醒——这辽国公府的内宅，怕是比前院的军务还要复杂几分。
厅里的气氛渐渐沉滞，朱高炽只觉浑身不自在，如坐针毡。
几位夫人说着家常，看似平和，可话里话外总绕着些他插不上嘴的关节，偶尔投来的目光也让他心里发紧。
他暗自打定主意，得早些离了这地方才好。
待众人歇了话头，朱高炽连忙起身，对着几位夫人拱了拱手：“小姨，姑姑，二夫人，时辰不早了，我这便回学院去。”
徐妙锦一听，忙道：“急什么？饭都备下了，吃过再走不迟。”
朱高炽早想好了说辞，脸上露出几分难色：“小姨好意心领了，只是学院里这周的功课还攒了不少，尤其是物理课的几个算题，得回去细细琢磨，耽误不得。若再叨扰，怕是要误了课业。”
临安公主闻言，笑道：“既是为了功课，那便不拦你了。读书要紧，炽儿这般上进，也是好事。”
赵敏在一旁微微颔首，没多言语。
徐妙锦见他坚持，也不好再留，只得道：“既如此，让青禾给你备些点心带上，路上垫垫肚子。”
又叮嘱道，“路上仔细些，若有难处，打发人来府里说一声。”
朱高炽连声道谢，对着众人又行了一礼，转身带着小厮快步出了府。
直到踏上街道，被外头的风一吹，他才觉出后背竟有些发潮。
这辽国公府的一顿饭，没吃成，却比在学院里做一日功课还要累人。