辽东的工坊里，近来总传出轰隆巨响，白烟裹着热气从烟囱里喷涌而出，直上云霄。
这便是新造的蒸汽机，铁铸的炉膛烧得通红，连杆随着蒸汽推动上下翻飞，力道大得能拉动十辆装满煤块的铁车，看得工匠们直咋舌。
“这铁家伙，比十头犍牛还有劲！”有老匠人手抚着发烫的机壳，眼里闪着光。
常孤雏站在一旁，看着机器带动砂轮飞速转动，火星溅起半尺高，沉声道：“不止于此，把它装到船上试试。”
没过几日，辽河岸边围满了人。
一艘改造过的货船停在水边，船尾装着个黑黢黢的铁疙瘩，烟囱里冒着白烟。
随着工匠一声吆喝，蒸汽机轰然启动，连杆带动明轮“哗啦啦”转动，船身竟不借风力、不靠桨划，自己往前挪动起来，速度比寻常货船快了一倍还多。
岸上顿时爆发出喝彩，连常年行船的老艄公都捋着胡须叹：“活了大半辈子，头回见不用帆的船！”
蒸汽机船试航成功，常孤雏又把目光投向了陆地。
他让人在图纸上画出两条平行的铁轨，用生铁铸就，说要让装着轮子的车厢在上面跑，靠蒸汽机拉动，“一日可行千里”。
这话传开，有人不信，说铁轮子怎会比马跑得快？
可当第一批铁轨在营口至辽阳的官道旁铺展开，看着工匠们用蒸汽锤将铁轨钉在枕木上，那沉甸甸的架势，由不得人不信。
负责监工的官员每日都往工坊跑，回来便兴冲冲地报信：“铁轨铺了三十里了！”
“蒸汽机车的轮子铸好了，比马车轱辘大两圈！”整个辽东都跟着忙活起来，铁矿的炉火越烧越旺，木匠们忙着打造结实的车厢，连寻常百姓路过工地，都要驻足看半晌，议论着这“铁马路”修成后，到辽阳是不是真的只要一个时辰。
常孤雏站在地图前，指尖沿着画好的铁路线划过，从辽河入海口一直延伸到山海关：“船能走水路，车能行陆路，往后辽东的煤铁、粮食运出去，关内的货物运进来，就再不用愁路远了。”
窗外，蒸汽机的轰鸣与铁锤的敲打声交织在一起，像一首急促而有力的调子，催着这片土地往前跑。
谁都看得出，辽东这盘棋，正借着这铁家伙的力道，越下越活泛了。
辽东边防学院里，朱高炽听得人说那蒸汽船、火车的希罕物事，直惊得半晌说不出话来。
他心下暗道：“这等物件，若真能用在战事上，那格局怕是要大变了！”
不敢耽搁，忙寻了纸笔，匆匆写了封书信，着人快马送往朱棣处，只盼着能早些提醒父王知晓。
朱高炽并非愚钝之辈，朱棣在北平暗中筹谋的事，他心里透亮。
身为燕王世子，他身不由己，就像被钉在了这条船上，半分动弹不得。
此番被送到辽东来念书，里头的深意，原是朱棣早就算计好的。
辽东地面上现了蒸汽船、火车这两样新鲜物事。
朱高炽瞧在眼里，心里自有盘算：这等技艺若真个练熟了，不论是运粮草物资，还是调兵遣将，定是便当得紧。老话讲“兵贵神速”，可不是虚言。
将来辽东若真把这些手段攥在手里，到了开仗时，兵能跑得飞快，粮草接济也跟得上趟，这般来去如风、后劲十足的队伍，天底下怕是难有哪支兵马能挡得住了。
朱高炽心中却还有一层更深的忧虑，像块石头压着。
他暗自思忖：自家父王朱棣，真能敌得过那辽国公常孤雏吗？
虽说名义上，那辽国公常孤雏是公主的驸马，论起辈分，也算是朱高炽的姑父。
可真到了朱棣举事的那一日，这点子亲情，怕就如薄纸一般，值不得什么了。
常孤雏不仅是公主驸马，更是太子妃的亲哥哥。
有这层亲缘系着，他注定不会与朱棣站在一处。
如此一来，辽东便成了北平头顶的一把利剑，实打实的大敌了。
朱高炽自到了辽东边防学院，倒也学了不少新鲜学问。
只是那些机密的技艺，他却沾不上边。
辽东这新学里，物理、化学、生物、地理之类，听着都有趣味，可摸不到核心的门道，终究也只是多识了些字、长了些见闻罢了。
朱高炽坐在学院的书斋里，窗外的风卷着落叶沙沙作响，他手里捏着支笔，却半天没在纸上落下一个字。
脑子里翻来覆去的，都是那个念头：常孤雏这是在防着我吧？
他来辽东已有些时日，明面上，学院的先生们待他还算客气，该教的课业也未曾怠慢。
物理课上演示的杠杆原理，化学课里酸碱相碰的奇妙变化，都让他眼界大开。
可每逢讲到蒸汽船的轮机构造、火车的铁轨锻造，先生们便总是语焉不详，要么说“此乃匠户秘传”，要么推说“火候未到，学之无益”。
就连去学院的工坊参观，也只让他远远瞧些皮毛，那真正藏着核心技艺的内院，别说进去，连靠近些都有卫兵盘问。
他想起前几日，撞见几个工匠模样的人在后山调试什么器械，见他过来，立刻便停了手，眼神里带着几分警惕，待他走远了才又重新忙活起来。那时只当是自己多心，此刻想来，倒像是早有防备。
常孤雏身为辽国公，统管辽东军政，学院里的一举一动，哪能瞒得过他？
自己是燕王世子，这身份本就敏感，常孤雏又是太子妃的兄长，与北平那边早有芥蒂。
他把自己放在这学院里，说是让他求学，难保不是圈着他、盯着他。
教些寻常学问，是做给外人看，显得他顾全亲情；藏着核心技艺，才是真的防着北平借他之手窥探辽东的虚实。
这般想着，朱高炽只觉得后背有些发沉。
他试着往好处琢磨：或许是自己太多心，那些技术本就珍贵，寻常学子本就接触不到，并非单防着他一人。
可转念又想起父王暗中递来的密信，信里嘱咐他“留意辽东动静，切莫轻信他人”，更觉这猜测未必是空穴来风。
书斋里的烛火晃了晃，映得他脸上明暗不定。
他放下笔，起身走到窗边，望着远处工坊那片漆黑的轮廓。
常孤雏到底是何心思？
是真把他当侄子看待，还是早把他视作朱棣安插的眼线？
这层窗户纸不捅破，他在辽东一日，便如履薄冰一日。
夜风带着些凉意，吹得他打了个寒颤。
他紧了紧衣襟，心里清楚，不管常孤雏是不是在防着他，自己都得打起十二分精神。
辽东这潭水，比他初来时想的要深得多了。
周末一到，学院的课业暂歇，朱高炽换了身素色便服，只带了个贴身小厮，出了边防学院的门。
辽东的街道比北平喧闹些，往来的行商挑夫络绎不绝，偶有几辆新式马车驶过，车轮碾过石板路，发出咯噔咯噔的声响，引得路人纷纷侧目——那是辽东新造的铁轴马车，比寻常马车稳当不少。
朱高炽一路没敢耽搁，不多时便到了辽国公府邸外。
朱漆大门紧闭，门楣上悬着“辽国公府”的匾额，黑底金字，透着威严。
门房见是他，倒也熟络，连忙进去通报。
不多时，侧门开了，出来迎他的是小姨徐妙锦身边的侍女青禾。
“世子可算来了，夫人今早还念叨呢。”青禾笑着引路，穿过几重院落，脚下的石子路铺得齐整，两旁的花木修剪得利落，比北平燕王府的景致多了几分江南的精巧。
到了内院正厅，徐妙锦正坐在窗边绣着什么，见他进来，放下针线起身笑道：“炽儿来了，路上冷不冷？”
她穿着件月白夹袄，头上只簪了支碧玉簪，瞧着清瘦了些，却更显精神。
“劳小姨挂心，路上还好。”朱高炽躬身行礼，落座时目光扫过桌上的茶盏——那是辽东新出的白瓷，釉色莹润，比景德镇的瓷器另有一番风骨。
“在学院里还习惯？先生教的那些‘新学’，听得懂吗？”徐妙锦亲手给他倒了杯热茶，语气里满是关切。
“还好，先生们讲得细致，只是有些道理太过新奇，得慢慢琢磨。”
朱高炽捧着茶盏，指尖传来暖意，“就是……总觉得学院里有些地方，像是隔着层纱。”
徐妙锦端茶的手顿了顿，抬眼瞧他，眼神里闪过一丝复杂：“辽东不比北平，这里的事，牵扯得多。你只管安心念书，别多想旁的。”
她话锋一转，指着桌上的点心，“尝尝这个，是辽东特产的松子糕，比北平的爽口。”
朱高炽拿起一块，入口松脆，带着松子的清香。
他知道小姨这话是在提点他，可越是如此，心里那点疑虑越重。
常孤雏是小姨的夫君，她未必不知府里府外的事，却偏要绕开那层话，是怕他多心，还是另有顾忌？
正说着，院外传来脚步声，青禾进来禀报：“夫人，国公爷回来了。”
朱高炽心里一紧，抬头便见常孤雏一身戎装走进来，肩上的披风还带着寒气。
他见了朱高炽，脸上没什么表情，只淡淡颔首：“来了。”
“姑父。”朱高炽起身行礼，暗自打量他——常孤雏比上次见时更显威严，眉眼间带着几分沙场磨砺出的锐利，仿佛能看穿人心。
徐妙锦连忙打圆场：“刚说你呢，炽儿来了，快换身衣服歇歇，一起用饭。”
常孤雏嗯了一声，目光在朱高炽脸上停了片刻，才转身去了内室。
那眼神算不上敌意，却也绝无亲近，像在掂量什么。
朱高炽坐回原位，手里的松子糕忽然没了滋味。
他原想借着看小姨的由头，探探常孤雏的口风，可这才刚见着面，便觉出无形的压力。
这辽国公府，看似平和，实则处处都透着说不出的紧绷。