江南漕运，船楫往来如织，水面上漂着的不仅是粮米货物，更缠着密密麻麻的利益网。
干这行的，有世代靠摇橹撑篙讨生活的船户，有垄断码头的帮派把头，更有背后站着士绅豪族的大商号——他们家的货船首尾相接，占去大半个河道，光是雇纤夫、请舵手的开销，每年就得流水般花出去。
所以当蒸汽船的消息传到江南，那些算盘打得噼啪响的商贾先坐不住了。
“不用纤夫拉，不靠风推水送，烧上煤就能跑，这要是真的，一趟下来能省多少工钱？”茶馆里，绸缎商张老板捻着胡须，眼睛亮得像见了金子，“从苏州到扬州，往日摇橹要三天，蒸汽船听说一日就能到，货能早卸市，价钱就能压别人一头！”
这话戳中了在场所有商人的心思。
旁边盐商李东家立刻接话：“何止省工钱省时间？雇来的纤夫时常闹罢工要加钱，舵手喝醉了把船开偏也是常事，蒸汽船要是能由商号自己人管着，这些麻烦不就全没了？”
他们背后的豪族更是动作快。
当夜，就有士绅派管家去打听蒸汽船的技术源头，礼盒一车车往懂行的官员府里送，明着是“请教船务”，实则都想撬开技术的口子。
“哪怕先弄来图纸仿一个，哪怕只学个皮毛，在漕运里也能占尽先机。”一位姓王的乡绅在族会上拍了板，“咱们捐钱给工部，就说要‘助朝廷兴水运’，换他们派个工匠来指导指导，这买卖不亏。”
水面上的船还在慢悠悠摇着橹，岸上人的心却早被那不用人力就能跑的铁家伙勾走了。
漕运的利益蛋糕就这么大，谁先咬到蒸汽船这块新奶油，谁就能在往后的日子里，把别人远远甩在身后。
朱元璋坐在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手，听完锦衣卫的回报，嘴角勾起一抹冷笑。他将奏报往案上一扔，沉声道：“哼，无利不起早，果然一点不假。”
殿内静得能听见烛火跳动的声响，他抬眼看向身旁的侍卫：“辽东那蒸汽船才露了个影，江南的商贾士绅就动起了心思？一个个算盘打得比谁都精，以为朕不知道他们打的什么主意？”
“陛下英明。”侍卫躬身应道。
朱元璋站起身，踱了几步，目光锐利如鹰：“他们想要技术？可以。但得凭本事来换。传朕旨意，让工部牵头，把蒸汽船技术拆解开来，能用在漕运上的部分，许他们出钱学——但核心的东西，必须捏在朝廷手里。”
他顿了顿，语气更沉：“告诉那些士绅，想靠着技术垄断漕运？没那么容易。朝廷既要兴利，也要防着有人借利生乱。谁敢暗箱操作，锦衣卫只管去查，朕绝不姑息。”
说罢，他望向窗外沉沉的夜色，眼底闪过一丝厉色：“这天下的利，得让天下人共享，但若有人想独吞，朕就断了他的念想。”
漕工们聚在码头边，手里攥着磨得发亮的纤绳，脸上满是焦躁。有人把草帽往地上一摔，粗声喊道：“这蒸汽船要是真跑起来，咱们这些拉纤的、掌舵的，还有活路吗？”
人群立刻炸开了锅，有人指着远处停泊的蒸汽船模型，红着眼吼：“那铁家伙不用吃饭不用喘气，咱们一家老小等着米下锅呢！”
更有人捡起石子往模型上扔，“砸了它！看它还怎么抢饭碗！”
混乱中，几个老漕工蹲在地上抹眼泪，他们拉了一辈子纤，脊梁早就压弯了，原想着靠这手艺干到动不了，如今却要被这没感情的铁疙瘩挤走。
“咱除了拉船啥也不会啊……”哽咽声混着骂声，在码头上空盘旋。
有年轻些的漕工血气上涌，竟要往蒸汽船停泊的码头冲，被旁边的人死死拉住：“别冲动！砸了船咱们更没理了！”可那股子绝望和愤怒，像压在心头的石头，沉甸甸喘不过气。
消息传到朱元璋耳中时，他正看着奏报皱眉。
旁边的侍卫低声问：“陛下，要不要派兵弹压？”
朱元璋摆摆手，指尖在案上敲了敲：“都是讨生活的人，堵不如疏。传旨，让工部给漕工们开个技艺营，愿意学蒸汽船掌舵的，朝廷管饭教手艺；年纪大的，转去看管码头仓库，俸禄照发。”
他顿了顿，补充道：“告诉他们，朝廷不是要砸他们的饭碗，是要换个更大的碗。”
员役站在码头高处，手里扬着明黄的公文，扯着嗓子把朱元璋的旨意念了三遍。可底下的漕工们大多低着头，手里的纤绳攥得更紧了，脸上满是怀疑。
“安抚？我看是缓兵之计！”一个络腮胡的漕工猛地把草帽甩在地上，粗声粗气地吼道，“等咱们把这股气泄了，转头就把蒸汽船铺满河道，到时候咱们连喝粥的碗都保不住！”
旁边几个年轻些的漕工跟着附和：“就是！朝廷的话能信？去年说给咱们涨工钱，到现在影子都没见着！”
“学掌舵？就咱这双手，拉了半辈子纤，握得住那铁杆子吗？”
几个老漕工蹲在地上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，烟锅里的火星明明灭灭。
“咱也不求啥技艺营，”一个满脸皱纹的老汉磕了磕烟锅，声音沙哑，“就想知道，真到了蒸汽船跑满河那天，咱这些老骨头，还能有口饭吃不？”
人群里的议论声越来越大，有骂朝廷言而无信的，有担心往后生计的，还有人盯着远处河面上那艘孤零零的蒸汽船模型，眼里冒着火。
员役急得额头冒汗，把公文往最前面的漕工手里塞：“这是陛下亲笔批的朱谕！盖着玉玺呢！还能有假？技艺营明日就开，管吃管住，学不会的也给安排看守码头的活，月钱一分不少！”
可漕工们大多没接那公文，只是互相看着，眼神里的怀疑比刚才更重了。
“朱谕？去年赈灾的朱谕不也盖着玉玺？最后粮款还不是被层层克扣？”
“谁知道这技艺营是不是糊弄人的，学完了就把咱打发到荒郊野外看仓库？”
站在人群后的老漕工叹了口气，把烟锅揣进怀里，慢慢站起身：“咱拉了三十年纤，信朝廷这一回。要是真骗了咱，大不了带着弟兄们再回来闹。”
他说着，往员役指的报名点走去，“我报名。”
有了第一个，就有第二个。
几个和老漕工相熟的汉子犹豫了会儿，也跟着走了过去。
但更多的人还是站在原地，手里的纤绳在掌心磨出了红痕，脸上的犹豫像化不开的雾。
码头的风带着水汽，吹得人心里发沉。
员役看着那些迟迟不动的漕工，急得直跺脚，却也知道，这些人被糊弄怕了，不是一句“朝廷保证”就能说服的。