艾伦的指尖在桌面轻轻一点，动作停了下来。
他眼底的平静被一丝波澜打破。
他以为马可会索要一柄削铁如泥的匕首，或是一把能洞穿重甲的强弩。在这个人人追求更锋利之矛的时代，这个商人，却想要一面更坚固的盾。
“聪明的选择。”
艾伦唇角牵起一道极浅的弧度，目光中那审视的意味消散了些许，取而代之的是一种近乎欣赏的认同。
“比起杀死敌人，活下来更重要。尤其对你这样的人而言。”
“能得到大人的夸奖，是我最大的荣幸！”
马可的呼吸都停了半秒，随即胸膛剧烈起伏，他几乎是本能地将上身躬得更低，仿佛只有这样才能承受住那份从天而降的认可。他紧握的双拳，指节因用力而泛白，眼底深处，一团火被彻底点燃。
“好，我答应你。”
艾伦的声音平静，念头却在脑海中一闪而过。
“系统，分析制造能够抵御我全力一击的贴身内甲，需要什么材料，以及工艺流程。”
冰冷的字符流如同数据瀑布，在他意识深处轰然刷过。
【目标：龙鳞内甲（定制版）】
【防御能级：可抵御领主当前状态下（未激活龙裔血脉）的全力物理斩击一次】
【核心材料：星纹黑铁（5单位）】
【辅助材料：精炼百锻钢（100单位），魔兽筋腱（20条）】
【警告：检测到核心材料“星纹黑铁”为未知矿物，本地矿脉储量为零。】
艾伦的动作出现了一瞬间的凝滞。
“怎么了，大人？”
马可的感知何其敏锐，立刻捕捉到了这电光石火间的停顿，一颗心猛地悬到了喉咙口。
“这件内甲，我能为你打造。”
艾伦抬眼看向他，话锋陡然一转。
“但它需要一种非常特殊的金属作为核心。这种金属，我的领地里没有。”
马可脸上的血色褪去少许，他屏住呼吸，等待着艾伦的下文。
“它叫星纹黑铁。”
艾伦走到桌边，拿起一根画图用的炭笔，在一张干净的羊皮纸上迅速勾勒。炭笔的沙沙声在安静的客厅里显得格外清晰。
“质地比普通铁矿重三倍，表面有天然形成的，如同星辰轨迹一般的银白色纹路。敲击时，声音沉闷，不会像普通金属那样清脆。”
寥寥数笔，一块矿石的独特形态和其最核心的纹理特征，便跃然纸上。
艾伦将那张纸，推到马可面前。
“找到它，我就能为你打造出那件独一无二的内甲。”
客厅里安静了片刻。
马可的目光死死地钉在那张图纸上，他的呼吸变得粗重，胸膛剧烈起伏。他脸上非但没有流露出半点失望，眼中反而燃烧起比刚才更加炙热、更加疯狂的火焰。
这不是拒绝。
这是一场考验。
这是那位年轻的领主，在给予他一个证明自己价值，将“首席战略合作伙伴”这个头衔彻底坐实的绝佳机会！
只要他能找到这种近乎传说的矿石，他就不再仅仅是一个提供粮食和情报的商人，而是真正能为领主核心需求提供价值的、不可或缺的臂助！
“我明白了，大人！”
马可拿起那张羊皮纸，动作如同捧着一件圣物。他小心翼翼地将其折叠好，郑重地贴身放入怀中。
“我将动用金玫瑰商会的所有力量，哪怕掘地三尺，也一定为您找到星纹黑铁！”
他向艾伦行了一个重礼，随后猛地转身，大步流星地向外走去，背影里带着一股一往无前的决绝。
送走马可，艾伦脸上的所有表情都在瞬间敛去。
“凯尔，巴雷特，老哈里。”
他的声音在空旷的客厅里回响，带着一丝冰冷的质感。
“到我书房来。”
书房内，气氛凝重得像是要滴出水来。
一张巨大的北境地图铺在红木长桌上，银霜领的位置被一个黑色的木块死死压住。
艾伦没有半句废话。
“刚刚收到确切消息。黑木城的维克多伯爵，已经联合了南边的红水领、西边的石爪堡，准备对我们发动围攻。”
“预计十天之内，联军就会兵临城下。”
老哈里脸上的血色瞬间褪得一干二净，嘴唇哆嗦着，想说什么，喉咙里却像被堵住了一样，发不出半点声音。
战争。
这个词对这位经历过苦难的老人来说，等同于死亡和毁灭。
然而，凯尔和巴雷特的反应却完全在他的预料之外。
“终于来了吗？”
凯尔的脸上浮现出一抹嗜血的笑意，他右手下意识地按在了腰间的剑柄上，长剑发出一声轻微的嗡鸣，仿佛在与主人的战意共鸣。
“正好，新兵们训练了这么久，是时候让他们闻闻血的味道了。”
巴雷特的声音一如既往地沉稳，但那双鹰隼般的眼睛里，同样燃起了熊熊火焰。
他们没有恐惧，只有一种近乎扭曲的兴奋。
看到他们这副模样，老哈里紧张到快要停跳的心脏，也莫名地平复了些许。他望向艾伦，发现自己的领主大人依旧镇定自若，那份从容仿佛拥有感染人心的力量。
“大人，我们……该如何防守？”老哈里强迫自己冷静下来，干涩地问道。
“防守？”
艾伦笑了，他摇了摇头。
“被动挨打，从来不是我的风格。”
他的手指在粗糙的地图上缓缓移动，最终，重重地点在了一条狭长的峡谷之上。
“这里，哭泣峡谷。红水领的军队过来，此地是必经之路。路窄，山高，两壁陡峭。”
“凯尔，我需要你的人，在这里设伏。”
“大人，您的意思是……”
“昨天那口锅，你觉得怎么样？”艾伦突然问了一个风马牛不及的问题。
凯尔愣了一下，下意识回答道：“很……很神奇，大人。炒出来的东西，味道不可思议。”
“那口锅，除了炒菜……”
艾伦的嘴角勾起一抹冰冷到极致的弧度。
“还能用来烧油。滚烫的，足以熔化皮肉的油。想象一下，当它们从哭泣峡谷的崖顶，如瀑布般浇灌下去时，会发生什么？”
凯尔和巴雷特的瞳孔猛地缩成了针尖。
他们瞬间明白了艾伦的意图。
那是一种他们从未想象过的，地狱般的屠杀方式。残忍，却无比高效。
“大人英明！”凯尔的声音因为激动而微微发颤。
“这只是开胃菜。”
艾伦的目光扫过两位龙卫队长。
“从今天起，领地内所有铁匠，暂停生产一切农具。巴克大师将亲自指导他们，为你们，为所有龙卫，打造全新的装备。”
他拿起桌上的炭笔，在另一张羊皮纸上飞速描绘。
那是一种将胸、背、臂、腿完全包裹在内的，由一块块锻钢甲片通过皮带和铆钉连接而成的全身铠甲。它摒弃了传统锁子甲的笨重和防御漏洞，线条流畅而坚固，每一处都透着冰冷的、纯粹的力量感。
“我称之为，‘板甲’。”
艾伦将图纸展示给他们。
“它的防御力，足以抵挡大部分刀剑和箭矢。穿上它，你们就是一座座移动的钢铁堡垒。”
凯尔和巴雷特的呼吸都变得粗重起来。
他们死死盯着那张图纸，仿佛看到的不是冰冷的铠甲，而是胜利本身。
“大人……”
老哈里颤抖的声音打破了这股狂热的气氛。他指着地图上银霜领的标记，提出了最致命，也最现实的问题。
“打仗需要人，可人……需要吃饭。马可先生是留下了一些应急存粮，但领地里现在有几千张嘴，每天都在消耗。这点粮食，恐怕……撑不过五天。”
战争的狂热被瞬间冷却。
现实的冰冷重新笼罩了整个书房。
艾伦却不慌不忙，从桌角的一个篮子里，拿起一颗满是新鲜泥土的土豆。
他看着忧心忡忡的老哈里，反问道：
“哈里管家，如果我告诉你，我手中的这一颗土豆，用不了多久，就能变成十颗，甚至一百颗。”
“你觉得，我们的粮食，还会有问题吗？”
老哈里愣住了。
凯尔和巴雷特也愣住了。
他们无法理解这句话的意思，但艾伦那笃定到近乎神谕的语气，却让他们不由自主地选择了相信。
仿佛在领主大人的手中，任何不可能，都将成为可能。
就在这时，书房的门被急促地敲响了。
一名卫兵领着一个风尘仆仆的男人快步走了进来。那人是马可商队里的一名管事，满脸焦急，神色慌张。
“大人！马可先生派我送来紧急消息！”
他从怀中取出一卷用火漆封口的羊皮信，双手呈上。
艾伦接过信，拆开火漆。
里面正是他要求的那份“复仇名单”。
他的目光迅速扫过。
【维克多·冯·埃利斯，黑木城伯爵，出兵五千。】
【“红胡子”巴格鲁，红水领领主，出兵三千。】
【“石拳”格罗姆，石爪堡堡主，出兵两千五百。】
这些名字都在预料之中，艾伦的表情没有任何变化。
然而，当他的目光落到名单的末尾时，他停住了。
那里，用细小的字迹，标注着第四个名字。
【阿斯彭伍德，绿谷男爵，出兵五百。】
绿谷。
那个一直与银霜领保持着友好贸易，以出产优质木材和温顺牛羊而闻名，领主阿斯彭伍德男爵看起来永远温和恭顺的邻居。
他甚至在上个月，还派人送来了一批羔羊，作为对新领主的“贺礼”。
这不是宣战。
这是背叛。
“咔嚓。”
艾伦手中的羊皮纸，被瞬间捏成一团。
书房里的温度仿佛骤然下降。
凯尔和巴雷特清晰地看到，领主大人脸上最后一点温和彻底消失，取而代之的是一片如同极北冰川般的森冷。
艾伦抬起头，看向他的两位龙卫队长。
“计划有变。”
他走到地图前，伸出手指，重重地敲在了银霜领旁边，那片代表着绿谷的绿色区域上，发出沉闷的“咚”的一声。
“我们不守了。”
“在维克多的联军抵达之前，我们先去收点利息。”
他的声音平静，却带着让凯尔和巴雷特都感到心悸的杀意。
“用一场闪电战，告诉北境所有的聪明人，背叛的下场是什么。”