“别碰她！”
婉棠猛地将女儿护入怀中，动作快得带起一阵风。
她抬眼看向苏贵人，目光寒意刺骨。
苏贵人却笑得嫣然：“娘娘这是做什么？”
“臣妾往日不也常陪公主玩耍么？”
“怎么……”她故意顿了顿，声音里带着若有似无的讥讽，“如今有了柳贵人那条听话的狗，就连碰都不让碰了？”
“从今往后，你不必再踏进长乐宫半步。”婉棠的声音冷得能凝出霜来，“更不许靠近明辉。”
“呵。”苏贵人轻笑一声，眼底却翻涌着狠毒的光，“娘娘这是要过河拆桥？”
“可惜啊，这宫里的桥，拆了一座，还有千千万万座。”
“您拆得完吗？”
婉棠缓缓起身，将明辉交给身后侍立的乳娘。
她一步步逼近苏贵人，直到两人鼻尖几乎相贴，能清晰地看见对方眼中自己的倒影。
她的声音压得极低，却字字诛心，“若是再敢靠近明辉半步，我让你死无葬身之地。”
苏贵人脸上的笑容终于僵住。
她死死盯着婉棠，指甲深深掐进掌心，几乎要掐出血来。
“好，好得很。”她咬着牙，每一个字都像是从齿缝里挤出来的，“那咱们就走着瞧。”
婉棠站在原地，望着她远去的背影，指尖微微发颤。
金銮殿内。
楚云峥高踞龙椅，修长的手指有一下没一下地敲打着紫檀扶手，目光似是不经意地掠过阶下跪得笔直的苏言辞。
“苏爱卿平定克丹之乱，战功赫赫。”
他的声音温和如春风，却让满朝文武不自觉地屏住了呼吸，“便是封你个镇国大将军，朕也觉得理所应当。”
苏言辞深深叩首，额头重重磕在金砖上。
发出沉闷的声响：“臣别无他求，唯愿以所有军功换取舍妹出宫。”
刹那间，朝堂之上一片死寂，随即爆发出压抑不住的骚动。
“苏将军这是要美人不要江山？”
萧党中有人阴阳怪气地开口，“用血战换来的功名，去换一个不得圣心的妃嫔？”
“莫非是觉得皇恩不够厚重？”
御史周肃急忙出列：“苏大人慎言！后宫嫔妃皆是皇上的人，你这般言语，置皇上于何地？”
楚云峥缓缓起身，明黄龙袍在晨光中流转着慑人的光泽。
他一步步走下玉阶，停在苏言辞面前。
“说起令妹……”他俯身，声音轻得只有两人能听见，“朕昨夜恰巧见过。”
“那双眼睛清澈见底，倒是与爱卿如出一辙。”
苏言辞猛地抬头，眼中寒光乍现。
“不过是个孩子，留在朕的身边也是无用。”
“你的请求，朕准了。”楚云峥直起身，声音陡然转冷，“不过……”
这一声“不过”在寂静的金銮殿内回荡，带着令人窒息的威压。
“你当真确定……”楚云峥的目光如淬毒的利箭，“她愿意跟你走？”
“她愿意！”苏言辞斩钉截铁，声音震得梁上尘埃簌簌而下。
楚云峥冷笑一声，袖袍一甩转身踱回龙椅：“如此也好。”
“这样，半月之后，你来接她出宫。”
“臣，叩谢圣恩。”苏言辞再次重重叩首，额间的血痕在金砖上留下淡淡的印记。
他万万不敢想，事情竟会如此顺利。
满朝文武面面相觑，无人敢再出一言。
唯有周肃望着苏言辞挺直的脊背，眼中忧色愈深。
楚云峥漫不经心地把玩着拇指上的翡翠扳指，眼底掠过一丝几不可察的杀机。
朝堂气氛再度紧张。
宫道上。
周肃快步追上正要出宫的苏言辞，一把拉住他的衣袖：“苏兄这又是何苦？”
“皇上正要重用你，你在前朝得势，令妹在后宫自然安稳。”
“再说德妃娘娘也并非刻薄之人，何至于此？”
苏言辞停下脚步，目光掠过宫墙上方的四角天空：“周兄，这世上没有什么比自由自在地活着更重要。”
“自由？”周肃蹙眉不解，“你如今已是朝廷重臣，令妹也是宫中贵人，这难道还不够？”
苏言辞忽然转头，目光如炬：“周兄，我问你，若是你的姊妹，你可愿意送她入这深宫？”
周肃脸色骤然发白，嘴唇动了动，终究没能说出一个字。
“你看。”苏言辞望向宫门外辽阔的天空，声音里带着向往，“待我接她，就带她离开京城。”
“塞北草原，辽金故地，天地何其广阔。”
“待她安顿好后，我便去云游四海，再也不必踏足这是非之地。”
周肃长叹一声，重重拍了拍苏言辞的肩膀：“既然如此，愿苏兄能得偿所愿。”
二人执手相别。
宫道的尽头，夕阳将他的身影拉得很长。
长乐宫。
消息如风，很快传遍整个后宫。
柳贵人领着两个宫女，刻意在苏贵人宫门外驻足。
声音拔得又尖又高：“有些人啊，好日子算是到头咯！”
“再过半年就要被扫地出门了！”
她故意顿了顿，瞥见宫门内人影晃动，说得愈发刻薄，“真是想不明白，世上还有这样的哥哥。”
她见门内没有动静，又往前走了两步，声音里满是讥诮：
“别人的兄长立了军功，都盼着妹妹能在宫里步步高升。”
“怎么偏有人用军功换妹妹出宫，这不是断送前程是什么？”
“这不是存心要让妹妹成为全京城的笑柄吗？”
\"砰\"的一声，宫门被猛地推开。
苏贵人眼眶通红地冲出来，发髻微乱，显然是匆忙间连梳妆都顾不上了。
“你给我闭嘴！”
柳贵人被她这副模样吓得后退两步，嘴上却仍不饶人：“怎么？我说错了吗？你哥哥就是……”
话音未落，苏贵人猛地推了她一把。
柳贵人踉跄着跌倒在地，发出一声尖叫：“德妃娘娘！救命啊！”
婉棠从廊下缓步走出，神色平静得仿佛早就料到这一幕。
她今日穿着一袭淡紫色宫装，发间只簪着一支白玉步摇，却自有一股不怒自威的气势。
“闹够了没有？”
两人立即噤声。
柳贵人慌忙从地上爬起来，整理着凌乱的衣襟。
苏贵人则含泪瞪了柳贵人一眼，那眼神里满是屈辱与愤恨，最终转身跑回宫中，重重关上了宫门。
婉棠淡淡地扫了柳贵人一眼：“本宫警告过你，别惹是生非。”
柳贵人连忙躬身：“臣妾知错。”
婉棠望着那扇紧闭的宫门，眸光渐深。
苏贵人方才的反应，比她预想的还要激烈。
而此刻躲在宫门后的苏贵人，正死死攥着衣袖，泪水无声滑落。
看向婉棠的背景，恨意滔天。
小禄子跟在婉棠身后，终于按捺不住心中的疑惑：“娘娘，这柳贵人屡生事端，分明是在故意激怒苏贵人。”
“这般不安分的人，您方才为何还要护着她？”
婉棠驻足，望着廊外一株开得正盛的海棠，唇角泛起一丝若有似无的笑意：“连你也觉得，她是我的人？”
小禄子顿时语塞，面露尴尬：“奴才愚钝……”
“柳贵人不过是看准了风向，想借本宫的势罢了。”
婉棠伸手轻抚过廊柱上精致的雕花，“她今日这般作态，无非是想让所有人都以为，她是受本宫指使。”
小禄子恍然大悟，压低声音：“那娘娘打算如何处置？”
婉棠轻轻摇头，眼底掠过一丝疲惫：“本宫要去看看鸢嫔。”
“这个时候去见鸢嫔娘娘？”小禄子有些诧异。
“没错。”婉棠望向宫墙深处。
小顺子远远迎上来，脸上堆着殷勤的笑：“主子来得正好，鸢嫔娘娘正在小厨房做鲜花饼，方才还念叨着要给您送去呢！”
婉棠缓步走进庭院，目光关切：“她身子可好些了？”
“大好啦！”小顺子笑道，“就是闲不住，非说要亲手做点心。”
话音未落，李萍儿系着围裙从厨房出来，手上还沾着面粉，见到婉棠眼睛一亮：“姐姐！”
婉棠快步上前牵过她的手，语气带着责备：“快别忙了，陪我坐坐。”
二人在院中的石凳上落座，小顺子侍立一旁。
李萍儿擦了擦手，压低声音：“听说姐姐近来与柳贵人走得很近？”
婉棠无奈地摇头：“怎么连你也这么说？”
“难道不是？”李萍儿惊讶地睁大眼睛。
婉棠瞥见门口候着的小禄子，故意提高声调：“我也纳闷，我从未给过她好脸色。”
“先前她向皇后告密，如今又这般作态，倒像是存心要让人误会我与她亲近似的。”
她起身走到小禄子跟前：“去取些今年新贡的龙井来。”
待小禄子走远，婉棠立即压低声音：“柳贵人今日故意在苏贵人宫门前挑衅，惹得苏贵人动手，又故意喊我救命。”
李萍儿蹙眉思索：“她莫非想害姐姐争宠？”
“不像。”婉棠摇头，“若真想争宠，我在冷宫时她有大把机会。”
“倒像是……故意要陷害我。”
【哎呀，别说了，小禄子去而复返，蹲在墙根偷听呢？】
【是不是蠢，听就听了，又不是什么见不得人的事。】
【关键是，转头就告诉狗皇帝了。】
婉棠心中好笑。
要的就是他听见。
故意引导：“难道说，我和她之间有什么联系？”
李萍儿突然想起什么，脸色一变：“对了！王静仪死的那晚，我好像见过她！”
婉棠神色骤然凝重：“莫非她与王静仪有旧？”
小顺子在一旁听得焦急：“这哪是针对苏贵人，分明是冲着您来的啊！”
远处传来脚步声，三人立即噤声。
小禄子捧着茶点回来时，只见婉棠正与李萍儿说笑着品尝鲜花饼，仿佛方才的对话从未发生过。
小禄子躬身禀报：“娘娘，方才奴才回来时，在宫道上遇见苏贵人了。”
“她说……明日就要离宫了，想设宴答谢娘娘昔日在长乐宫对她的照拂。”
“哦？”她缓缓放手中东西，“感谢本宫？”
她忽然冷笑一声：“既然要感谢，怎能只请本宫一人？”
“长乐宫的姐妹们，自然都要到场才是。”
小禄子迟疑道：“娘娘的意思是……”
“去传话。”婉棠转身，裙裾在青石地上划出一道利落的弧度，“就说本宫做东，在长乐宫设宴为苏贵人饯行。”
“让柳贵人、鸢嫔……还有往日与苏贵人交好的姐妹们都来。”
她的目光掠过窗外枯枝上最后一片残叶：“既然是谢恩宴，自然要办得风风光光。”