辰时刚至，明黄色的床幔被一只骨节分明的手掀开。
皇帝已离去，寝殿内只余婉棠慵懒地靠在床头，乌黑长发如瀑般垂落在锦枕上。
“娘娘，该起身了。热水都已备好。”
太监小禄子躬身立在帘外，声音压得极低，像是怕惊扰了这清晨的宁静。
婉棠由宫女搀扶着起身。
更衣时，小禄子又近前一步，小心翼翼地道：“娘娘，有件事。”
“苏贵人从昨夜皇上过来起，就一直在宫门外守着，等了一整夜。”
“您看……要不要见一见？”
婉棠抚平袖口金线绣成的海棠花，眉头几不可察地蹙了一下。
为的是什么，她心知肚明。
“传进来吧。”她语气平淡，听不出喜怒。
【见什么见，不就是听见了棠棠和苏言辞说的话，心有不甘吗？】
【加上自己倒贴皇上，还被拒绝了，想要找个地方出口气。】
【按照我说，根本就不用搭理她。她自己想要去送，就让她去呗。】
【等了一夜啊，仔细想想，一个对自己都能这么狠的人，究竟多可怕。】
【赶紧远离吧！】
【已经走到了这一步，怕是来不及了。】
听着弹幕，婉棠苦笑。
说实话，关于初见女孩的一切印象，婉棠早已模糊。
如果非要有点什么，也就只有苏言辞一直以来的照顾了。
会客厅内，婉棠端坐主位，捧着刚沏的君山银针。
氤氲茶香中，看着苏贵人走了进来。
不过一夜，那个明媚娇艳的少女仿佛被霜打过的花，憔悴不堪。
唯有那双眼睛，像淬了火的刀子，直直射向婉棠。
“德妃娘娘，”苏贵人的声音因激动而微颤，“你是不是真的铁了心要与我作对？”
婉棠轻呷一口茶，眼皮都未抬：“本宫是在帮你。”
“帮我？我不需要！”苏贵人冷笑，“你告诉我，你为何要这么做？你不可能有这么好心！”
“看在你哥哥的面子上。”
苏贵人脸上讥讽之意更浓：“我哥哥？呵，好一个冠冕堂皇的理由。”
“德妃，收起你这套假仁假义！”
婉棠终于放下茶盏，目光平静地看着她：“后宫险恶，你从小被父兄娇宠，不知深浅。”
“这里的是是非非，人心算计，根本不是你能应付的。”
“我不用你管。”
“你想让我知难而退？做梦！”苏贵人激动地打断。
婉棠微微后靠，神态依旧从容：“你今日来，就是想告诉本宫这些？”
“这还不够吗？你难道不是怕我分走皇上的恩宠？你怕了！”
闻言，婉棠唇角勾起一抹极淡的、近乎怜悯的弧度。
她缓缓端起旁边那杯已微凉的茶，手腕一倾，将茶水尽数泼洒在苏贵人面前的青石地上。
水花四溅，茶叶沾湿了苏贵人的裙摆。
“你，还不够资格。”婉棠声音不高，却带着不容置疑的威压，“滚。”
苏贵人被这突如其来的动作和话语震住，脸色煞白。
她死死瞪了婉棠一眼，终是带着满腔怨恨，转身快步离去。
小禄子连忙上前，低声劝慰：“娘娘息怒，为这等小事气坏了身子不值当。”
“苏贵人年纪尚小，又是刚入宫，心思单纯，她这般执着，想必……也是真心爱慕皇上的。”
婉棠没有立刻回应，她的目光投向窗外深宫高墙，眼神复杂难辨。
“这深宫之中，爱慕皇上的女子何其多。可最终，能好好活下去的，又有几个？”
小禄子神色一凛，压低声音：“您的意思是……皇上他……”
“无关乎皇上。”婉棠缓缓摇头，“是这后宫本身，有太多吃人不吐骨头的鬼。”
她转回头，目光灼灼地看着小禄子。
“它甚至能让一个好好的人，也变成鬼。
本宫今日拦她，并非与她为难。
本宫只不过是想在还能伸手的时候，拉她一把，救一救人。”
话音落下，室内一片寂静。
小禄子垂首不语，婉棠却已起身，走向窗边。
窗外，宫墙高耸，将天空切割成四方的囚笼。
这后宫从来不是争宠的战场，而是生死棋局。
养心殿内龙涎香袅袅，一个时辰前才送走苏贵人的婉棠，此刻正由小冬子躬身引着入内。
楚云峥伏案批阅奏折，神情专注，仿佛未曾察觉她的到来。
“臣妾参见皇上。”
婉棠恭敬行礼，声音在空旷殿内格外清晰。
楚云峥并未抬头，朱笔在奏折上划过，发出细微的沙沙声。
婉棠保持着行礼的姿势，心下了然。
小禄子定已将早晨之事禀报。
她垂眸看着金砖地面上的倒影，由行礼转为跪姿，膝盖渐渐传来酸疼感。
时间在静默中流逝，殿内只闻更漏滴答。
不知过了多久，楚云峥终于放下朱笔，合上奏折，像是才发觉她的存在。
“棠棠何时来的？怎么一直跪着？”
他起身走近，亲手搀扶。
婉棠顺势起身，腿脚微颤，脸上强撑起得体笑容。
“臣妾来了一会儿了。想是皇上忙于政务，未曾留意。”
楚云峥叹谓：“如今朝政繁忙，克丹刚平，北境战事方歇，西北却又蠢蠢欲动。”
他的目光深沉地落在婉棠脸上，“朕知道你是聪慧人，如今正是用人之际。”
“臣妾明白。”
“明白就好。”楚云峥意味深长地看了她一眼，稍作停顿，状似随意地问，“那你如何看待苏言辞此人？”
婉棠心中微凛，面上却不露分毫：“苏小将军文武双全，年轻一辈中，确是佼佼者。”
楚云峥颔首：“如今凤栖国，老臣年迈，新贵稚嫩。”
“可用之才寥寥，奸猾之徒却不少。”他目光凝重，“苏言辞对朕，很重要。”
这话中的敲打之意，婉棠听得明白。
苏贵人兄长苏言辞，如今正是军中新贵，手握兵权。
皇上这是在提醒她，动苏贵人，便是动皇上的棋局。
这时殿门轻响，小冬子躬身入内：“皇上，苏贵人在外求见。”
“何事？”
“说是特地做了莲子羹，给皇上解乏。”
楚云峥转向婉棠，目光深邃：“棠棠，你说朕见是不见？”
先前一番话已是敲打，此刻询问更是试探。
婉棠心中苦涩，缓缓开口：“皇上今日操劳，宜静心休养。莲子虽能去火，但性寒，此时食用恐伤龙体。”
楚云峥挑眉：“你怕她分走你的恩宠？”
“皇上心中有臣妾，臣妾何惧之有？”
“那为何阻拦？”
婉棠目光澄澈：“只因见她淳善，不忍见她坠入这染缸之中。”
楚云峥凝视她良久，目光渐深，最终摆手：“送苏贵人回去。”
待小冬子退下，他转向婉棠，语气缓和：“朕许久未与人手谈了。棠棠，让朕看看你棋艺可有精进。”
偏殿内，棋盘上黑白子纠缠。
婉棠执白子，举棋不定，败局已定。
“皇上棋艺高超，臣妾甘拜下风。”她苦笑。
楚云峥却伸手，将刚落下的黑子收回：“朕让你一子。”
局势逆转，白子获胜。
楚云峥意味深长地看着她：“棠棠，朕让你一手也无妨。”
“但你要明白，前朝后宫千丝万缕，不是你想拯救，就能改变的。”
他的目光带着深切的考量：“朕只是怕，有些人会辜负你一番好意，让你寒心。”
婉棠执子的手微微一顿，棋盘上的胜局，此刻却显得无比沉重。
入夜时分，长乐宫外灯火通明。
皇上楚云峥的仪仗行至宫门，却意外地驻足不前。
“去回德妃，朕今夜就不进去歇着了。”楚云峥的声音平静无波。
小冬子躬身领命而去。
宫道旁，柳贵人与苏贵人正跪地迎驾，两个身影在宫灯下拉出长长的影子。
楚云峥缓步走至苏贵人面前，驻足。
他微微俯身，抬起她的下巴端详：“嗯，与你兄长倒有几分相似，都生了一副好皮囊。”
苏贵人脸上瞬间绽放出惊喜与娇羞：“皇上……可否入内饮杯清茶？”
然而楚云峥并未接话，反而收回了手，语气带着一丝难以捉摸的感慨：“纯净良善之心，在这宫里最为难得。望你能始终如一。”
说罢，他未再看她，转身走向一旁的柳贵人。
苏贵人脸上的笑容僵住，眼睁睁看着皇帝对柳贵人颔首，并随其步入宫苑。
她怔在原地，脸上的光彩一点点褪去，只剩下失魂落魄。
那一夜，长乐宫外的风很冷，吹散了苏贵人心中最后一丝侥幸。
次日清晨，长乐宫会客厅内，柳贵人满面春风地前来拜见婉棠。
“臣妾特来谢过德妃娘娘昨日成全之恩。”柳贵人恭敬行礼，语气里的感激恰到好处。
婉棠端坐上位，神色平淡地受了礼。
待柳贵人离去，小禄子面带喜色地上前：“娘娘，看来这柳贵人是个知道感恩的，不枉费娘娘为她一番美言。”
“本宫何时为她说过话？”婉棠突然打断，脸色沉下。
小禄子一愣：“可昨夜皇上确实是在见过您之后，皇上才突然记起有这个一个人的。”
婉棠眼神锐利如刀：“皇上是自己去的柳贵人处。”
“她此刻偏偏跑来谢恩，你以为是真心感激？”
“这是明摆着要告诉苏贵人，是本宫在背后为她铺路！”
小禄子恍然大悟，惊慌道：“这……那苏贵人岂不是更要恨死娘娘了？”“奴才愚钝！娘娘，不如奴才想办法去跟苏贵人解释一番？”
婉棠疲惫地闭上眼，再睁开时带着一丝嘲弄：“画蛇添足罢了。”
“此刻去解释，只会越描越黑。”
她望向窗外，语气里充满了无力与自嘲：“皇上说得对。”
“就算他退让一步，本宫也终究改变不了这宫墙里的结局。”
【狗皇帝，昨夜举动，看似随性，实则是一场精心设计的棋局。】
【他故意在长乐宫外驻足，故意抬举柳贵人，就是要让所有人都以为这是德妃的安排。】
【如此一来，苏贵人的怨恨尽数转向婉棠，而皇上既安抚了柳贵人背后的势力，又让婉棠不得不更加依赖他的庇护。】
【狗皇帝好阴险啊！】
婉棠轻轻抚过窗棂，目光渐冷。
皇上是想要将她推向风口浪尖吗？
还是说，他只是想要让自己，好好地看清楚。
婉棠疲惫揉着太阳穴，抬眸，苏贵人正蹲在院子里面，逗着明辉玩耍……