徐绮疑惑着张了张嘴。“可……我分明记得当时是有人站出来替谭大人说话的，还因此受了牵连？”
“你尚且年幼，从何得知？”南鹤先生猝然肃色，问她。
徐绮一怔，发现自己竟答不上来。
“或许是……从父亲口中得知？”
长者听闻，却并不相信似的，连连摇头。
“以琢成性子，不可能再提此事，更何况还是在年幼女儿面前。”
徐绮确实挖掘不到关于这问题的记忆，就像她记不起自己为何觉得曾见过谭肃本人一样。
让她引以为傲的记忆力这回并没派上用场。
“可……父亲为何绝口不提？”她紧蹙秀眉，嗅到端倪的气息，“如果事情本就与他无关，他又何须这般反常？”
南鹤先生提了提嘴角。“你的确敏锐过人，许多旁人绝不会注意到的事，你都能精准察觉。”
“嗯，即便是像老夫活到这般年纪，所见之人中也少有能与你的机敏相较一二者。”
“……先生谬赞了。”
“唉，”长者似是知道这个问题躲不过，亦或者他折服于徐绮的机灵，不想隐瞒，啜了口酒，徐徐道，“因为你父亲与谭主事，曾相交甚密。”
“……”
徐绮有些许惊讶，但更多的是解答了心中所惑的释然。
她猜到过这个答案，只是没有人能告诉她真假。
“所以……他们曾是好友。”
而父亲在挚友落难时，背弃了他。
一股烦闷涌上她的心头，正要夺走她的思绪，然而南鹤先生突然说：
“不，老夫可从未说过他们是朋友。”
“咦？”
这点让徐绮瞪圆了眼。“可您方才说……”
“呵呵，是的，他们来往甚密，但并非你所想的那般亲近，绝不是你与你所寻密友的那种情义。”
南鹤先生捋了捋长须，若有似无地笑出来。
“不懂他们的人，会说他们是政敌；懂他们的人，会说他们是知音。”
“在老夫看来，其实是他们二人太过相似，如同照镜子，能轻易看见满意的地方，和不满的地方。这样说，你是否能明白？”
徐绮凝息，不知该答什么。
这个答案超乎她的想象。好像解答了许多她心中的疑思，但又好像给她平添了更多烦恼。
“……那父亲为何要指下这门婚事？”她喃喃自语道。
又为何要她监视谭九鼎的行踪和此案调查所获？
这是愧疚？是惋惜？是提防？还是……
徐绮忍不住想问出一个重要的问题：“那么，父亲他有没有……搅进辽东边军的……”
“咚咚咚！”
徐绮的话突然被前堂传来的急促砸门声给打断了！
那敲门之人太过急迫，似要将门板砸破硬闯进来一样！
声音响亮到能清晰传到后宅来。
瑞生赶紧去问，前头的小厮慌张报他。
他又忙不迭跑回来报说：“不好了家爷爷！又多了一个！”
南鹤先生嗖地站起，险些没拄稳拐杖而摔倒。
“快，把解毒汤煎上！”
“是！”
徐绮懵然，不知发生何事，只得搀扶着长者一边往前堂医馆赶，一边问：“是有急症的中毒之人吗？”
南鹤先生深深叹气，口吻中还夹杂了些许恼怒。
“这两月内已经是第八个了。”他匆匆道，“都是上吐下泻神志不清。”
“既然有解毒汤剂，应是没有大碍的吧？”
“非也，说是解毒汤，不过是些催人呕吐的药方罢了，除此以外，老夫还没找到真正对症的良药。”
长者面色发青，凝重道：“能吐干净熬过去的就活，熬不过去的……”
徐绮骇然，这结果显而易见。
“什么毒这么凶狠？”寻常所知之毒应都有解法，即便毒性烈救不了，也该有个名字，不至于叫医术了得的南鹤先生感到困惑费解。
可长者偏偏无可奈何地摇头。
“不知，他们只说自己是吃过治百病的‘神仙方’。恐是什么害人的江湖方士兜卖的丹药之类。”
“害这么多人中毒，州衙不管吗？”
“管的，可据老夫所知，一直都抓不到人。没人知道这‘神仙方’究竟是从何而来。”
说着话，两人赶到前堂。
腥馊恶臭扑鼻而来。
只见医馆已经倒了个本该年轻力壮的汉子，来不及吐在盆中，泼洒得到处都是，浑身抽如得了痉病般角弓反张，面如土，眼如血，形状十分骇人！
而似是他妻子的妇人哀哀痛哭，又怕又惊，慌不知所措。
将人抬来的两个差不多年纪的男子也避而远之，不敢靠近分毫。
“这般发作多久了？”南鹤先生没有丝毫犹豫，抬手就去摸病人脉门，可对方震颤得太厉害，根本捏不住他的腕。
瑞生麻利又熟络地将一方帕子横绑在病人齿间，困住舌头不叫外露。
“一，一炷香了……一开始还不是这样的呢！就只是肚子不爽利……谁知道……”惊恐的妇人捂嘴泣道，随即朝南鹤先生扑通跪了下来，紧抓袍摆苦苦哀求，“求先生救救我当家的！求求先生了！先生您大发慈悲……！呜呜！”
徐绮见她情绪激动，连忙从骇然的病状上醒过神来，把妇人拦住，叫她不要因为心切反而妨碍了先生诊治。
“先生正在施救呢，阿姐且放心，先生一定会尽全力，”她半拉半扯地将人带到一边，问说，“阿姐如果能说清楚你丈夫吃过碰过什么东西，或者知道他因何发病？那一定会对先生大有助益！”
“呃，呃，就就是些家常便饭，我与他吃得相同！没什么，没什么特别的！”
“再早些时候呢？”
徐绮低声问：“他可说起什么‘神仙方’之类的东西来？”
“神仙方？”
妇人脸色煞白地摇摇头，陡然想起什么似的，眼睛瞪得从眼眶里掉出来。
“想，想起来了，他昨日在街上买了粒驱邪丹，说能治自己的鬼剃头，晚饭前喝着，喝着水吞了！”
徐绮听闻回头，果然见男人剧烈痉挛歪斜的巾子下，露出一块铜钱大小的光滑秃处。
“他从哪里买的？哪条街？”
面对徐绮迫切的追问，妇人却面露无知，使劲儿摇头，哭得更厉害了。
“南关市集。”
就在徐绮一筹莫展之时，帮忙抬人来的男子之一插嘴，局促道：“他在南关市集一个方士手里买的。他跟我提起过。”