运输船内一片死寂，只有引擎低沉的嗡鸣与舷窗外空间乱流不时掠过的诡异光晕。埃兰死死盯着那块正在燃烧崩溃的巨树残骸，牙关紧咬。“我们必须拿到里面的数据，”他低声对陈时说，“那可能是我们唯一能理解这个世界——甚至理解‘管理员’本质的线索。”
陈时沉默点头。他看了一眼沈余，她正蹲在废料身边，用手帕轻轻擦拭他额角的虚汗。“初啼”在她怀中微弱闪烁，仿佛也感应到外界的危险。莉兰紧紧攥着齿轮的衣角，小脸煞白。
“诺亚三号、七号护卫舰，掩护我船靠近残骸！”埃兰下令，“其余单位保持静默，注意警戒‘收藏家’的动向！”
三艘舰船缓缓向燃烧的残骸靠拢。海盗船早已逃之夭夭，只留下几缕硝烟和漂浮的金属碎片。巨树残骸的内部结构已在爆炸中暴露，断裂的管线如同血管般垂落，偶尔迸出几星电火花。
陈时与埃兰穿上简易防护服，通过对接通道进入残骸内部。空气中弥漫着焦糊与某种古老的金属锈蚀气息。他们打亮头灯，光束在扭曲的舱壁上扫过——墙上刻满了陌生的文字与符号，有些像是星图，有些则像是某种仪式的图谱。
“这里不像战舰，”陈时低声道，“更像是一座……移动的档案馆。”
埃兰在一处控制台前蹲下，用便携终端接入接口。“数据库损毁严重，但我能提取到一些碎片……正在破译语言结构。”
终端屏幕闪烁，断断续续的文字逐渐浮现：
“……‘园丁’并非创造者，而是看守者……”
“……‘世界树’根系贯穿多维，果实为文明之种……”
“……‘收割者’实为‘园丁’之影，二者本是一体……”
陈时瞳孔一缩：“‘园丁’与‘收割者’……是同一种存在的两面？”
突然，整片残骸剧烈震动！
“不好！结构要塌了！”埃兰大喊。
头顶的金属梁柱发出刺耳的扭曲声，一块巨大的钢板轰然砸落！陈时猛地推开埃兰，自己却被余波震得踉跄倒地。头灯闪烁间，他瞥见钢板下方压着一具早已风干的尸骸——尸骸手中紧紧攥着一枚晶莹的晶体芯片。
“芯片！”陈时扑过去，用力掰开尸骸的手指。
就在他触碰到芯片的瞬间——
嗡——！
一股庞大的信息流猛地冲入他的意识！不再是文字，而是画面：
一颗贯穿无数维度的巨树，根系缠绕星辰，树冠绽放文明之光……
一群身披白袍的“园丁”悉心照料着树上的“果实”——每一个果实都是一个初生的文明……
而树下阴影中，逐渐浮现出与“园丁”容貌相同、却浑身漆黑的“收割者”，他们微笑着摘下成熟的果实，吞食其核心……
——“园丁”培育文明，“收割者”吞噬文明。二者本是同一族群的分化，如同光与影，共生共存。
这才是“摇篮”计划的真相：并非守护，而是循环收割！
“陈时！”埃兰将他从幻象中拉回现实，“快走！这里撑不住了！”
二人跌跌撞撞冲回对接通道，身后残骸彻底崩塌，化作一片火海。
回到运输船，陈时摊开手掌，那枚芯片静静躺在掌心，泛着微光。
“你看到了什么？”沈余轻声问。
陈时深吸一口气，尚未开口——
轰！！！
整艘运输船突然被一股巨大的引力捕获，不受控制地朝“收藏家”堡垒方向滑去！
舷窗外，那座由残骸拼成的堡垒缓缓张开一道巨口般的入口，内部幽深如同黑洞。冰冷的声音再次响彻频道：
“交出‘世界树的遗民’，否则你们将化作尘埃。”
——他们口中的“世界树遗民”，是谁？
“收藏家”突然索要“世界树遗民”，显然指向某个与巨树文明直接相关的存在。是身负秘密的废料？是承载文明的“初啼”？还是……刚刚触碰过芯片、与幻象共鸣的陈时？他们的身份，远比想象中更复杂。而堡垒深处，等待着他们的究竟是更大的陷阱，还是……一丝揭示真相的曙光？