显庆二年这场酣畅淋漓的西域大捷，如同投入帝国心脏的一剂烈酒，让整个长安都沉浸在一片沸腾的喜悦与自豪之中。犒赏三军的诏书接连下达，府库的绢帛钱粮流水般赐出，苏定方更是被加封为邢国公，食邑倍增，恩宠荣光，一时无两。两仪殿内盛大的庆功宴上，觥筹交错，颂声不绝，李治满面红光，接受着文武百官由衷的朝贺，帝王的威严与喜悦，在这一刻达到了顶峰。
然而，当盛宴的喧嚣散去，当百官领赏谢恩后退出宫门，偌大的宫殿重归寂静，李治独自一人回到甘露殿侧的书房时，那洋溢在脸上的畅快笑容，便如同退潮般缓缓敛去。
书房内只点着几盏宫灯，光线昏黄，将他的身影拉得忽长忽短。他并未立刻安歇，而是踱步至御案前，再次拿起了那份已被翻阅多次、边角略显卷曲的西域战报奏疏。这一次，他看得极慢，目光在那些描述战役关键节点的字句上反复流连。
“……臣赖陛下天威，将士效死，兼得天时地利，侦知贺鲁牙帐确切位于曳咥河上游…又得熟悉漠北小径之向导引路，故能于风雪之夜，出敌不意，直捣巢穴……”
“侦知确切位置……熟悉小径之向导……”李治的手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响。他的眉头微微蹙起，眼中闪过一丝难以察觉的阴翳。
苏定方用兵如神，他绝不怀疑。将士用命，亦是取胜根本。但这“侦知”得未免太过精准，那“向导”出现得也未免太过恰逢其时。漠北地域广袤，气候恶劣，贺鲁又是狡诈如狐之辈，其王庭位置必然隐秘，且时常迁移。苏定方纵然派出大量斥候，在如此短的时间内，在那样恶劣的环境下，如何能如此精准地锁定目标？还有那条连当地人都极少知晓的冰封河谷小道，那“向导”又是如何得知，并能准确引领大军抵达？
这背后，似乎有一只无形的手，在关键时刻，悄然递上了最需要的东西。
这个念头一起，便如同藤蔓般缠绕上心头，挥之不去。他不由得想起了数年前征讨高句丽之时，大军在辽东复杂地形中，也曾“意外”获得过极为精准的山川地势图；想起了薛仁贵在金山之战中，如同神助般绕到敌军阵后的那条“天赐”小路；更想起了在西域初步布局时，那些关于西突厥各部矛盾、兵力虚实的情报，总能在需要时，通过一些看似“偶然”的渠道传来……
这些碎片化的记忆，在此刻汇聚起来，共同指向了一个他既倚重又深深忌惮的名字——墨羽。
这股力量，如同帝国的暗影，始终游离在他的掌控之外。他们似乎无意于朝堂争斗，只在关乎国运的对外战事中，才会若隐若现地伸出援手。他们提供的帮助是实实在在的，每一次都极大地助力了唐军的胜利，节省了国力损耗，稳定了边疆。按理说，他应该感激。
然而，他是天子，是这万里江山的唯一主宰！他需要的是臣下毫无保留的忠诚，是朝廷力量的正大光明，是所有的功绩都沐浴在皇权恩泽之下！墨羽的存在，就像一面镜子，映照出帝国光明力量之外的阴影，提醒着他，在这片疆土之上，还潜藏着一股不受他完全控制、意图难测的强大势力。他们能助他，是否也能在关键时刻……掣肘他，甚至反噬他？这股力量的目的究竟是什么？仅仅是为了“补益”大唐吗？
李治放下奏疏，起身走到窗前，推开窗扉。深夜的凉风涌入，带着玉兰将谢的微香，却吹不散他心头的凝重。他望着窗外沉沉的夜色，以及宫檐下在风中摇曳的孤灯，眼神变得幽深而复杂。
苏定方的战功是实实在在的，帝国的边疆也因此得以安定，这是毋庸置疑的喜事。但这份由血火铸就的荣耀，此刻却像是被蒙上了一层无形的薄纱，让他无法全然开怀。墨羽……你们潜藏于九地之下，一次次于无声处影响国战，所求的，难道真的只是“补益”二字吗？朕，需要你们的“帮助”，但更需要的，是彻底看清你们，乃至……掌控你们。
他负手而立，久久未动。那份因大捷而生的兴奋与畅快，终究是被这深植于帝王心中的猜疑与警惕，悄然侵蚀，化作了更为深沉难言的思虑。暗影之功，虽助国威，亦动帝心。