蒸汽机甲的躯干骨架刚成型，陆辰便下达了秘密招募驾驶员的命令。消息仅在北境军精锐步兵与骑兵中传递，招募条件异常苛刻：年龄在二十至二十五岁之间，身高七尺以上，身强力壮，反应敏捷，且无妻小家眷牵绊。
短短三日，便有两百余名士兵报名。他们大多是历次战斗中的勇士，听闻能操控“钢铁巨兽”上阵杀敌，个个摩拳擦掌，跃跃欲试。
选拔地点设在城外的演武场，陆辰亲自担任主考官，周顺与秦风协助考核。演武场被临时划分成三个区域，分别对应体能极限测试、意志力考验与机械操作培训，三重筛选层层递进，只要有一项不达标，便会被立刻淘汰。
第一日进行的是体能极限测试。辰时刚过，两百余名士兵整齐列队站在演武场上，陆辰身着黑色劲装，站在高台上，目光如鹰隼般扫过众人：“你们之中，最终能留下的不过寥寥数人。记住，机甲驾驶员不仅是战士，更是与钢铁共生的利刃，唯有最强者，才有资格驾驭它。”
话音落下，秦风上前宣读考核内容：“一炷香内，负重六十斤越野十里；抵达终点后，徒手攀爬三丈高的城墙；最后，与三名士兵同时格斗，需在百息内取胜。三项全部完成者，方可进入下一轮。”
六十斤负重越野十里，已远超北境军平日的训练强度，不少士兵脸上露出了难色。但无人退缩，随着秦风一声令下，士兵们扛起沙袋，朝着城外的山路狂奔而去。
陆辰站在高台上，用望远镜观察着士兵们的状态。有的士兵起初冲得极快，却很快体力不支，脚步渐渐放缓；有的则懂得分配体力，始终保持着稳健的节奏。其中一名名叫赵烈的士兵引起了他的注意——此人身材高大，肌肉虬结，负重奔跑时呼吸均匀，步伐沉稳，始终跑在队伍前列。
一炷香后，最先抵达终点的三十余名士兵开始攀爬城墙。城墙表面光滑，无任何借力之处，全靠手臂力量向上攀爬。赵烈深吸一口气，双手扣住城墙缝隙，双腿蹬着墙面，如同猿猴般快速向上攀爬，不到半柱香便登顶，是第一个爬上城墙的人。
随后的格斗考核更为激烈。士兵们需以一敌三，且对手皆是挑选出的精锐。赵烈面对三人围攻，丝毫不慌，避开正面冲击，转而攻击对手的破绽，拳脚如风，短短五十息便将三人击倒在地，动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水。
当日傍晚，体能测试结束，两百余人仅剩下四十二人通过。淘汰者虽有不甘，却也知晓差距，纷纷抱拳退下。
第二日进行的是意志力考验，这也是陆辰最为看重的一项。驾驶员身处密闭的机甲驾驶舱内，战时需承受高温、噪音与剧烈震动，若意志力不坚定，极易崩溃失神，甚至引发机甲失控。
考核场地设在一处废弃的地窖内，黑暗潮湿，仅有一盏微弱的油灯照明。士兵们被逐一带入地窖，单独关押三个时辰，期间会有专人在外制造各种诡异的声响，模拟战场的混乱环境，甚至会突然泼入冷水，考验他们在突发状况下的镇定程度。
有的士兵刚进入地窖不久，听到外面的异响便心神不宁，不断拍打地窖门要求出去；有的则在被泼冷水后惊慌失措，失了分寸。唯有赵烈与其余七名士兵，始终保持着镇定，或闭目养神，或静坐观察，即便面对突发状况，也未露出丝毫慌乱。
三个时辰后，通过意志力考验的仅剩八人。陆辰看着这八人，眼中露出赞许之色：“你们已通过两重筛选，但真正的考验，还在后面。”
第三日的机械操作培训，是最关键的一环。周顺将八名士兵带到机械工坊的模拟驾驶台前——这是按照机甲驾驶舱比例缩小制作的模型，设有操控杆、阀门开关与观察窗，能模拟机甲的基本操作逻辑。
“机甲的每一个动作，都需通过操控杆与阀门配合完成。”周顺耐心讲解，“左侧操控杆控制转向与移动，右侧操控杆控制武器攻击，前方的三个阀门分别对应蒸汽压力的高、中、低三档，需根据战场情况随时调整。”
讲解完毕，士兵们轮流上前操作。机械操作与武艺格斗不同，讲究精准与细腻，不少士兵虽体能与意志力出众，却对复杂的操控逻辑束手无策，要么操控杆力度过大，要么阀门调节失误，始终无法熟练掌握。
赵烈初次操作时也有些生疏，但他学习极快，很快便掌握了操作技巧。半个时辰后，他已能流畅地操控模拟驾驶台，完成前进、转向、挥砍与射击的连贯动作，精准度远超其他人。
五日的培训与考核结束后，最终仅有五人通过所有筛选，赵烈便是其中之一。这五人不仅体能强悍、意志坚定，且对机械操作有着极高的悟性，是陆辰心中最理想的机甲驾驶员人选。
当日傍晚，陆辰在机械工坊召见了五名驾驶员。他看着眼前神情肃穆的五人，语气郑重：“从今日起，你们便是北境军蒸汽机甲的第一批驾驶员。你们将驾驭着前所未有的利器，守护北境，斩杀敌寇。但你们也要记住，机甲是力量，也是枷锁，一旦踏上这一步，便需做好随时赴死的准备。”
“属下愿为王爷效力，誓死不渝！”五人齐声呐喊，声音铿锵有力，眼中闪烁着坚定的光芒。
“很好。”陆辰点头，“周顺，明日起，你负责指导他们熟悉机甲的实际操控。先从基础的行走、转向开始，再逐步训练武器使用与协同作战。记住，安全第一，务必让他们熟练掌握每一个操作细节。”
“属下遵令！”周顺应道。
接下来的日子里，秘密车间旁的空地上，时常能看到机甲的身影。五名驾驶员轮流进入驾驶舱，在周顺的指导下操控机甲。起初，机甲的动作还十分笨拙，行走时摇晃不稳，挥砍长刀时更是力道失控，险些劈中旁边的工匠。
但随着训练的深入，驾驶员们的操控愈发熟练。赵烈进步最快，仅用十日便已能操控机甲完成快速转向、精准劈砍与连发弩射击的动作，甚至能在移动中避开障碍物，战斗力初显。
陆辰每次前来查看，都会提出改进建议。他发现机甲的视野范围过窄，便让工匠在驾驶舱两侧增设了观察镜；察觉驾驶员操控时体力消耗过快，又在驾驶舱内加装了简易的扶手与脚踏，方便驾驶员借力。
看着机甲在空地上灵活移动，蒸汽长刀挥舞间寒光凛冽，陆辰心中愈发笃定：有此利器与精锐驾驶员，即便萧承煜勾结蛮族残部卷土重来，他也有十足的把握将其击溃。
只是他不知道，此时的萧承煜，已通过江南的眼线得知了北境军在秘密研发新式武器的消息，正暗中策划着一场针对机械工坊的破坏行动。一场围绕着蒸汽机甲的暗战，已悄然拉开序幕。