（庚子年季秋·续）
南津关内部分区管理和物流优化逐渐走上正轨，虽然压力依旧巨大，但至少不再是混乱无序的状态。朱福友心中那个“主动出击，探查源头”的念头却越来越强烈。他知道，困守关内终究是被动挨打，只有找到疫情真正的源头和那“圣教”的蛛丝马迹，才有可能从根本上解决问题。
但这绝非易事。关外疫情肆虐，危险重重，更有神秘莫测的敌人潜伏暗处。派谁去？如何去？探查什么？都是难题。
这日，朱福友找到韩奔和李韬，郑重提出了自己的想法。
“将军，二爷，如今关内局势稍稳，但疫情根源未除，终是心腹大患。我想组建一支精干的小型侦查小队，秘密出关，向南深入疫区，探查疫情最先爆发的区域，寻找线索，最好是能抓到一些‘圣教’活动的证据！”
韩勃闻言，眉头紧锁：“朱先生，此议太过凶险！关外如今如同鬼域，疠气横行，盗匪四起，更有那伙神秘敌人虎视眈眈！你乃关内支柱，绝不能以身犯险！”
李韬也劝道：“是啊，朱先生，此事还需从长计议。不如等朝廷大军或各州援手到来，再行打算？”
朱福友摇摇头：“将军，二爷，疫情不等人，敌人更不会等。大军行动迟缓，且目标太大，容易打草惊蛇。我们需要的是悄无声息地潜入，快准狠地找到线索。我并非要孤身犯险，只需挑选数名身手好、机警可靠、且对南方地形熟悉的弟兄即可。我会做好充分的防护和准备。”
他见两人仍在犹豫，又补充道：“况且，我对疠气有一定的感应和抵御之法（他指了指自己依旧活蹦乱跳的状态），又是医师，能更好地判断疫情情况。此事，我或许是最合适的人选之一。”
韩奔沉吟良久，看着朱福友坚定的眼神，深知他所言有理。最终，他重重一拍桌子：“好！既然朱先生有此胆魄，韩某岂能阻挠！人手、装备，关内任你挑选！但有一点，必须活着回来！”
李韬见韩奔同意，也不再反对，只是忧心忡忡地叮嘱：“朱先生务必万分小心，事不可为，即刻退回！”
接下来，便是紧张的筹备工作。朱福友首先找到了赵干。这位李韬的心腹亲卫，身手不凡，经验丰富，且极其可靠，是队长的最佳人选。
“赵大哥，这次要请你出马了。”朱福友开门见山。
赵干抱拳，言简意赅：“但凭先生差遣，万死不辞。”
接着，又从韩奔的亲卫和熟悉南方地形的老兵中挑选了两人，一个叫侯三，擅长追踪潜行；一个叫孟岩，力大沉稳，是个好的火力手（冷兵器版）。算上朱福友自己，一支四人侦查小队初步成型。
朱福友开始发挥他“细节控”的特长，为这次行动做准备：
“口罩……呃，面巾要多带几层，中间夹上我特制的药棉！”
“手套必须戴！最好是皮的，不容易破损！”
“水囊全部装满凉开水，谁也不准喝生水！谁喝谁就是‘水猴子’的同党！”
“每人带一小瓶高浓度‘破障散’粉末，遇到危险情况可以撒出去阻敌，或者……自己咬牙内服搏命（慎用）！”
“还有这个，”他拿出几个用竹筒和琉璃片做的简陋“护目镜”（防止病液溅入眼睛），“都给我戴上！虽然样子丑了点，但安全第一！”
看着朱福友捣鼓出的这些奇奇怪怪又莫名觉得很有道理的装备，赵干三人面面相觑，感觉这位朱先生脑子里装的东西真是与众不同。侯三私下嘀咕：“俺觉得朱先生不像郎中，倒像是墨家机关术传人……”
木婉清得知朱福友要亲自出关侦查，忧心忡忡，连夜赶制了几个香囊，里面塞满了她精心调配的辟秽解毒药材，坚持要他们每人带一个。石岩则默默地将自己的精钢手盾递给了孟岩：“活着回来。”
出发前夜，朱福友还搞了个“行前动员暨注意事项培训会”，拿着个小木棍指着墙上他画的简易地图（根据流民描述拼凑）：
“同志们……啊不，弟兄们！本次行动的指导思想是：低调潜入，高效侦查，安全第一！我们的主要目标是这里——南郡最南端的‘落星镇’，据说疫情最早从此处爆发。行动原则：避开大规模人群，不喝生水，不随便触碰可疑物品，及时汇报身体异常！记住，咱们不是去打仗的，是去当‘隐形侦察兵’的！都明白了吗？”
“明白！”赵干三人被朱福友这套新颖的“战前动员”搞得有点懵，但还是齐声应答。
【青州·黑水帮密室】
与此同时，张新泉正在密室中接待那位面色苍白的“圣教”使者。
“张帮主，圣教对青州近期发生的事，很不满意。”使者声音冰冷，不带丝毫感情。
张新泉心中暗骂，面上却不得不赔笑：“使者息怒，实在是那孙海兵突然异变，实力远超预料……”
“不必解释。”使者打断他，“圣教只看结果。‘源脓’泄露，‘诱变散’被夺，已造成不良影响。根据教主谕令，原计划需加速进行。”
“加速？”张新泉一愣。
“没错。”使者取出一份新的密令，“下一批‘源脓’将于三日后送达，数量是之前的三倍。你需要确保将其安全运抵‘落星镇’附近的新制备点，并投入指定的水源。同时，这批新的‘源脓’效力更强，扩散更快，需加倍小心。”
张新泉听得心头一跳：“三倍？投入水源？使者，这……这会不会太……”他虽然心黑，但也知道将如此歹毒之物大量投入水源意味着什么，那将是真正的灭顶之灾！
“嗯？”使者冰冷的眼神扫过，“张帮主是在质疑教主的决定？”
张新泉感到一股寒意，连忙低头：“不敢！只是……只是如此一来，恐怕会引来朝廷大军彻查，到时候……”
“那是以后的事。”使者漠然道，“圣教自有安排。你只需做好你该做的事。此事若成，之前过失，一笔勾销，且圣教许诺你的，一分不会少。若再出纰漏……”使者没有说下去，但那股冰冷的杀意已经说明了一切。
张新泉冷汗涔涔，知道自己已彻底被绑上了这辆疯狂的战车，再无退路。他咬牙道：“是！张某必定办妥！”
“另外，”使者又道，“南津关那边，似乎出了个能人，弄出了点缓解疠气的方子？虽然无碍大局，但看着碍眼。找机会，给他们制造点麻烦，让他们无暇他顾。”
“明白！”张新泉眼中闪过狠色，正好新仇旧恨一起算。
圣教的毒计悄然升级，目标直指南郡水源，并要将南津关拖入新的麻烦之中。而朱福友的侦查小队，目标也正是疫情的核心区域——落星镇。
命运的指针，再次诡异地指向了同一方向。一场向着龙潭虎穴的探索，与一场更加阴狠毒辣的阴谋，即将在瘟疫蔓延之地发生碰撞。