（庚子年季秋·续）
黎明前的黑暗最是浓重。南津关侧门悄然开启，四道身影如同融入夜色的狸猫，迅速闪出，随即消失在关外弥漫的薄雾之中。朱福友的侦查小队，正式踏上了前途未卜的征途。
一出关隘，气氛陡然不同。空气中弥漫的疫气似乎更加浓郁粘稠，带着一股若有若无的腐败甜腥味。官道两旁荒草萋萋，废弃的田舍随处可见，乌鸦站在枯树枝头，发出令人心悸的啼叫。一片死寂，仿佛生机已被彻底抽离。
朱福友深吸一口气，默默运转《星穹本源经》，那丝生机之力活跃起来，驱散着试图侵入体内的异样气息，同时也让他对周围环境的感知变得更加敏锐。他能“感觉”到，这片土地仿佛生病了，在痛苦地呻吟。
“朱先生，跟紧我。”赵干压低声音，打了个手势，率先沿着官道旁的灌木丛潜行。侯三如同灵猴般悄无声息地在前方探路，孟岩则断后，警惕地注视着四周。
朱福友紧紧跟着，他发现自己身体素质在生机之力潜移默化的改善下，似乎比刚穿越时强了不少，至少跟上这些精锐军士的脚步不算太吃力。
行进约一个时辰，天色微亮，雾气稍散。前方出现一个荒废的小村落。侯三悄然返回，低声道：“赵头，朱先生，前面村子有古怪。太安静了，连声狗叫都没有，但村口好像有……脚印，很新的脚印，不像逃难百姓的。”
几人立刻警惕起来，借助地形掩护，悄悄靠近村口。
果然，泥泞的地面上留着几行清晰的脚印，深而杂乱，似乎拖着什么重物。赵干仔细观察后，脸色微变：“是军靴的印子，制式……有点像州郡兵的，但更深更乱，像是……穿着重甲急行？”
州郡兵？重甲？在这种疫区荒村出现？朱福友心中升起疑窦。
“进去看看，小心。”赵干示意侯三和孟岩一左一右策应，自己护着朱福友，小心翼翼地摸进村子。
村子里一片死寂，房屋大多破损，不少门前还挂着代表丧事的破布条，随风飘荡，更添凄惶。空气中那股腐败甜腥味在这里更加浓重。
在一处看似村中祠堂的空地上，他们发现了更令人心惊的景象：地上有明显的拖拽痕迹和散落的……黑色粘稠物，与孙海兵在黑水帮码头见过的“源脓”极其相似，但似乎更加稀薄。旁边还有几个被踩扁的、特殊形状的皮囊。
“这是……”朱福友蹲下身，忍着恶心，用树枝小心拨弄了一下那黑色粘稠物，体内的生机之力立刻传来强烈的排斥和警示感。“是那种毒物！浓度可能被稀释过，用来投入水源或者……”他看向那些水井和村中的小溪。
赵干脸色凝重：“州郡兵的靴印……运送毒物？难道有官兵被收买了？”
就在这时，祠堂深处突然传来一声微弱的呻吟！
四人立刻戒备，刀剑出鞘。赵干示意侯三和孟岩守住门口，自己带着朱福友小心翼翼地向内探去。
在祠堂角落的草堆里，他们发现了一个奄奄一息的老人。老人骨瘦如柴，面色青黑，身上有着明显的疫病症状，但更可怕的是，他的手臂和脸上有几处不自然的溃烂，正流出黄黑色的脓水，与地上那黑色粘稠物有些相似。
“老人家！老人家！”朱福友连忙上前，也顾不得危险，取出银针和药粉准备急救。
那老人似乎回光返照，猛地抓住朱福友的手，眼睛瞪得老大，充满恐惧，断断续续地说道：“官……官兵……黑的……水……倒进井里……他们……他们不是人……是鬼……”话未说完，头一歪，彻底没了气息。
官兵？黑水？倒进井里？不是人？是鬼？
老人临死前破碎的话语，如同惊雷在朱福友和赵干心中炸响！结合地上的痕迹，一个可怕的推论浮现出来：有穿着州郡兵装备的人（或者是假冒的），在向水源投毒！而这老人，很可能是不幸接触到了高浓度的毒物，才死得如此凄惨！
“必须立刻检查村里的水源！”朱福友沉声道。
他们快速检查了村中的几口井和小溪，果然在最大的一口井边发现了更多脚印和溅洒的黑色痕迹，井水散发着一股极淡的异样气味。
“这帮畜生！”孟岩忍不住低声骂了一句。
朱福友脸色铁青，立刻取出竹筒取样，并用石灰将井口暂时标记封住。他心中怒火中烧，同时也感到一阵冰寒。对手的丧心病狂远超他的想象，竟然连假冒官兵、直接污染水源这种绝户计都使得出来！
“此地不宜久留。”赵干冷静道，“我们必须立刻将消息传回南津关，并继续向南侦查，找到他们投毒的源头和路线！”
四人迅速退出荒村，找到一处隐蔽的山坳休整，并由侯三用随身携带的信鸽将发现的情况紧急传回南津关。
【青州·黑水帮秘密据点】
张新泉看着眼前十几个密封的、散发着阴寒气息的木桶，额头渗出冷汗。这就是“圣教”使者所说的，效力更强、数量三倍的新一批“源脓”。
“帮主，都已经查验过了，封口完好。”一个心腹低声道。
“运送路线都安排好了吗？”张新泉沉声问。
“安排好了，分成三批，走不同的水路和旱路，都是我们控制的最隐秘的渠道，三日后准时抵达落星镇外的‘乱石滩’。”
“好。”张新泉点点头，眼中闪过一丝狠厉，“南津关那边，给他们准备的‘礼物’呢？”
“也准备好了。我们收买了一个即将被释放的轻症流民，让他带上了一点‘好东西’，回去后……足够让南津关再乱上一阵子了。”心腹露出一个阴险的笑容。
张新泉满意地点点头。虽然被“圣教”胁迫让他很不爽，但能给南津关和那个碍事的朱福友添堵，他还是乐见的。
【南津关·医营】
一个经过治疗、病情稳定、经过严格观察后被允许回家的老流民，千恩万谢地离开了南津关。没有人注意到，他怀里偷偷藏着一个用油纸包裹的、散发着淡淡腥气的小包。这是黑水帮的人伪装成好心人偷偷塞给他的，说是“强身健体”的补药，让他在回家后悄悄服用。
阴谋的触角，如同毒蛇般，悄然伸向了刚刚稳定下来的南津关。
【荒村之外·侦查小队】
朱福友四人稍作休整，继续向南潜行。一路上，气氛更加压抑，遇到的村庄十室九空，偶尔见到活人，也是远远躲开，眼神麻木而恐惧。
途中，他们又发现了两处疑似被投毒的水源点，手法与第一个村子如出一辙。
“他们这是在 systematically（系统性地）污染水源！”朱福友咬着牙，用了一个没人听得懂的词，“必须尽快找到他们的运输线和制备点！”
然而，越往南走，遭遇的危险也开始增多。不止是疫病，还有一些因为疫情而变得疯狂、铤而走险的土匪流寇。有一次，他们甚至遭遇了一小股疑似被“源脓”污染而变得狂躁嗜血的野兽，费了好大劲才摆脱。
侦查之路，步步惊心。
朱福友第一次真正感受到这个时代的残酷和危险。他紧紧握着赵干给他防身的短刀，虽然手心出汗，但眼神却越发坚定。他知道，自己不能退却。在他的身后，是南津关无数渴望生存的生命。
“落星镇……就在前面了。”侯三指着远处山峦下隐约可见的城镇轮廓，低声道。
那里，是疫情最初爆发的地方，也极可能是所有阴谋和灾难的源头。
小队四人伏低身体，如同猎豹般，向着那片被死亡和迷雾笼罩的土地，悄然逼近。