“——所以，咱们这位守护者，是打算用咱们这些老骨头的油，去点他那盏‘文明不灭’的长明灯了？”
刘邦歪在铺着白虎皮的胡床上，小指掏着耳朵，语气懒散，眼神却像淬了毒的针，扫过面前躬身站着的陈平。房间里熏香袅袅，与窗外启明城肃杀的氛围格格不入。他刚刚参加完那场决定联邦命运的最高会议回来，玄色礼服随意扔在一旁，露出里面绣着繁复云纹的锦袍。
陈平脸上挂着惯有的、人畜无害的微笑，微微欠身：“沛公言重了。首席心系联邦全局，加征商税、发行债券，也是无奈之举。毕竟，北疆战事刚歇，西南又现疑云，星纹之秘未解，东海恶鲛未除…处处都要钱粮啊。”
“无奈？”刘邦嗤笑一声，把掏耳朵的小指放在眼前吹了吹，“他嬴政当然无奈！他坐在那白虎殿里，看着他的寰宇图，手指头一动，就是百万生灵的饭碗！他当然可以‘无奈’！可老子呢？老子在东胡边境，跟那些蛮子称兄道弟，喝酒吃肉，好不容易把商路打通，把咱们的人安插进去，现在倒好，一纸加税令下来，老子是带头交呢，还是带头抗呢？”
他猛地坐直身体，凑近陈平，压低声音，眼中闪烁着狐狸般狡黠的光：“平子，你说，这加税…能不能只加别人的，不加咱们的？或者说…咱们能不能让别人多出点血？”
陈平笑容不变，低声道：“沛公睿智。加税范围‘局限于与东海商会有密切往来、或有囤积居奇行为的奸商巨贾’…这‘密切往来’、‘囤积居奇’…解释权，可不全在萧何和程邈手里。咱们在各地的人，活动空间…大得很。”
刘邦眼睛一亮，重重拍了下大腿：“着啊！还是你平子脑子转得快！那就这么办！让咱们的人‘积极响应’联邦号召，‘踊跃’揭发那些不法的奸商！尤其是巴郡那个寡妇清，还有蜀郡的卓氏！他们家底厚，又跟咱们不太对付，正好拿来顶缸！”
他顿了顿，眼中闪过一丝阴霾：“还有，告诉下面那些依附咱们的豪强，最近都给老子收敛点！枪打出头鸟，嬴政现在缺钱缺红了眼，萧何那老小子又得了先斩后奏之权，别撞刀口上！等这阵风头过去…哼哼。”
与此同时，度支尚书府衙内，灯火通明。
萧何面前堆积如山的卷宗几乎将他瘦削的身影淹没。他揉着发胀的太阳穴，看着各地呈报上来的、关于加税令引发的种种骚动和抵制报告，脸色疲惫而凝重。
“大人，南阳屈氏派人送来书信，言称近年来生意凋敝，实在无力承担额外税赋…”
“大人，沛县吕氏联合淮泗多家商会，联名上书，请求首席体恤商贾艰难，暂缓加征…”
“大人，巴郡寡妇清家族的代表在衙外求见，希望能当面向您陈述困难…”
属官们七嘴八舌地汇报着，声音中充满了焦虑。
萧何猛地一拍桌案，声音不大，却让所有人瞬间安静下来。他抬起头，眼中布满了血丝，却燃烧着一种不容置疑的决绝火焰。
“困难？谁的困难，能大过联邦存亡的困难？！”他的声音沙哑，却带着金石之音，“告诉屈氏，若无力缴税，其在南阳的矿场、田亩，联邦可按市价七折接收！告诉吕氏和那些商会，联名上书？可以！让他们把各自近三年的真实账目，先送到监察令衙门过目！至于寡妇清…”
他顿了顿，语气冰冷如铁：“告诉她，不见。丹砂矿乃战略物资，若她不愿配合联邦共度时艰，自有愿意配合的人接手！”
属官们噤若寒蝉，他们从未见过一向以沉稳宽厚着称的萧尚书，展现出如此铁血的一面。
“非常之时，需用重典！”萧何扫视众人，一字一句道，“传令各郡县，凡有借机囤积、哄抬物价、煽动抗税者，无论身份，证据确凿者，立斩不赦！让程邈的监察司动起来，我要看到人头落地，以正视听！”
典客司衙署，张良看着手中一份来自西域的密报，温润如玉的眉头微微蹙起。
“月氏王…对我们在商路关税上新增的‘安全附加税’颇为不满？认为我们是在借北疆战事之名，行盘剥之实？”张良放下密报，看向负责西域事务的郎官。
“是的，张尚书。”郎官恭敬回道，“月氏王还私下抱怨，说联邦近年来对西域诸国的影响力日渐增强，却未能有效遏制匈奴残部的骚扰，使得他们商队损失惨重。如今再加赋税，他国内已有贵族扬言，要重新考虑与联邦的盟友关系。”
张良沉吟片刻，脸上浮现出惯有的、令人如沐春风的微笑，但眼底却是一片清明冷静：“月氏王这是…借题发挥啊。看来，是我们前段时间对西域的控制力，让他感到了不安。毕竟，谁也不喜欢头顶上悬着一把越来越重的剑。”
他起身，走到窗边，望着西方：“告诉我们在月氏的使节，态度要谦和，道理要讲透。安全附加税，取之于商，用之于商，是为了组建更强大的联合护卫队，清剿丝路上的马匪，保障所有商旅的安全。至于匈奴残部…暗示他们，联邦不日将有一次针对性的军事行动，请月氏王稍安勿躁。”
他转过身，眼中闪过一丝锐光：“同时，以我的名义，秘密接触乌孙、大宛等国，适当增加对他们的军械援助和贸易优惠。月氏…需要敲打一下了。让他们明白，联邦的朋友很多，不缺他一个摇摆不定的‘盟友’。”
启明城阴暗的角落里，一些早已被时代洪流冲刷到边缘的身影，也开始蠢蠢欲动。
一处隐秘的宅院，几个穿着旧式深衣、气质阴郁的人聚在一起。
“嬴政小儿，倒行逆施！加征苛税，与民争利！此乃亡秦之兆也！”一个头发花白的老者捶打着桌面，他是前齐国王族后裔田儋。
“还有那项羽，蛮夫一个，竟官复原职，重掌兵权！联邦无人乎？”另一个面色苍白的年轻人接口，他是胡亥党的余孽子涵，眼中充满了怨恨与不甘。
“听说…各地豪强，对加税之事怨声载道…”第三人压低声音，他是旧赵贵族赵歇，“或许…这是我们联络旧部，积蓄力量的机会…”
“不可妄动！”一个一直沉默的、穿着旧秦宫宦官服饰的干瘦老者尖声道，他是赵高余孽阎乐，“嬴政和黑冰台正愁找不到借口清洗我们！此时出头，无异于自寻死路！我们要等，等他们内部矛盾激化，等沈无咎在外部给他们致命一击！到时候…嘿嘿…”
黑暗中，几双眼睛闪烁着怨毒而期盼的光芒，如同墓穴中的鬼火。
帝国大元帅府，如今已更名为“破晓行者”驻地的书房内。
项羽看着手中关于各地局势的简报，浓眉紧锁。他虽然主要负责军事，但也并非对政治一窍不通。萧何的铁血手段，刘邦等人的阳奉阴违，西域的暗流，旧贵族的蠢动…这一切，他都看在眼里。
“妈的！一群鼠目寸光的东西！”他忍不住骂了一句，将简报拍在桌上，“大敌当前，还在算计自己那点蝇头小利！”
亲兵队长项庄低声道：“行者，如今内忧外患，首席那边压力定然极大。我们是否…”
项羽站起身，走到窗前，看着远处白虎殿的方向，虎目之中光芒闪烁。他想起会议上嬴政那看似平静，实则承载着整个文明重量的眼神，想起自己肩负的“破晓行者”之责。
“老子不管他们怎么斗！”项羽沉声道，“老子的职责，是打仗，是干掉沈无咎和他那些怪物！传令下去，风雷骑加紧操练，格物院送来的新式装备，尽快熟悉掌握！告诉王离、韩信，各部备战等级提到最高！谁敢在这个时候拖后腿，耽误了战事，别怪老子的戟不认人！”
他顿了顿，语气带着一种前所未有的凝重：“联邦不能乱！至少，在干掉沈无咎之前，不能乱！”
白虎殿露台，嬴政独立风中。
萧何、张良、乃至黑冰台送来的关于内部各种暗潮的报告，他都已看过。他深知，光鲜亮丽的联邦表象之下，是无数涌动的暗流。利益、野心、仇恨…如同沼泽中的气泡，不断翻涌。
但他脸上，没有任何波澜。仿佛那些纷扰，不过是水面上的浮萍。
他的目光，越过繁华的启明城，越过广袤的疆域，投向了东方那片无边无际的、孕育着终极威胁的海洋。
他知道，内部的麻烦，可以用铁腕去暂时压制。但外部的敌人，却需要更强大的力量去摧毁。
他缓缓抬起手，掌心似乎有无形的力量在汇聚。
“乱吧…”
他低声自语，声音融入风中，冰冷而遥远，
“待朕…扫清外患…”
“…再与你们…”
“…一一清算。”
殿内阴影中，如同融入黑暗的“影锋”微微躬身，声音缥缈：
“首席，各地‘钉子’已开始行动。是否…提前清除部分隐患？”
嬴政没有回头，只是淡淡地吐出两个字，决定了无数人的命运：
“不必。”
“让蛇…”
“…都出洞。”