“听说了吗？格物院那位公输离先生，又复原了一座前朝的‘指南车’！啧啧，真是神乎其技！”
“可不是嘛！都说他是院里最厉害的机关修复大家，连那些眼高于顶的墨家子弟都佩服他！”
“人还和气，没什么架子，就是……好像不太爱说话，总是一个人埋着头摆弄那些零件。”
“有本事的人，哪个没点怪癖？听说他还帮着几家大商队改良过货船机关，收费也公道，是个实在人。”
启明城格物院外围的茶摊上，几个工匠模样的汉子一边喝着粗茶，一边议论着院里那位新近声名鹊起的奇才——公输离。在众人眼中，他是个沉默寡言、醉心技术、偶尔接点私活补贴用度的学者型匠师，与阴谋、黑暗这些词汇毫不沾边。
而与此同时，在格物院深处，一间堆满了各类破损机关造物、弥漫着机油和金属气味的工作室内，公输离正小心翼翼地用特制的工具，清理着一块从某处遗迹带回的、布满锈蚀和奇异纹路的金属残片。他看上去约莫三十许岁，面容普通，穿着与其他院生无异的素色工服，唯有一双手异常稳定和灵活。
他眼神专注，仿佛整个世界只剩下眼前的残片。然而，若有人能贴近观察，会发现他清理残片的动作，偶尔会以一种极其细微、富有特定韵律的节奏停顿，指尖似乎有微不可察的、几乎与室内昏暗光线融为一体的精神丝线，轻轻拂过残片表面。这并非修复所需，而是他在运用从星师学派秘传、并结合格物院知识改良的“材质溯源法”与“控心之术”的混合技巧，逆向感知这块残片曾经接触过的能量气息和使用者残留的精神印记。
“北疆冰原的寒气……星纹爆裂的灼痕……还有一丝……极其微弱，但本质异常古老、充满吞噬感的……”他心中默念，眉头几不可察地蹙起，“这感觉……与老师（公输寂）最后传递回的片段……相似，却又更加深邃……东海那边，到底发生了什么？”
他不动声色地将感知到的信息碎片记在心里。作为星师学派埋藏最深、因北疆剧变而断联的暗棋，他必须依靠自己收集情报，判断局势。同时，他还要维持好格物院外围成员和“逐利商人”的双重伪装，偶尔通过帮商队改良机关，与东海商会外围人员进行极其隐秘的信息交接。
三重身份让他如同行走在万丈深渊上的钢丝，但他凭借过人的心智和隐匿能力，至今游刃有余。
“公输先生，”一名年轻的墨家院生敲门进来，恭敬地递上一份文书，“院里有份关于新型弩机能量回路优化的议案，几位博士争执不下，请您从机关损耗和材料兼容性角度，给些专业意见。”
公输离抬起头，脸上露出符合他“老好人”人设的温和笑容，接过文书：“好的，我看看。”他快速浏览着，手指在几个关键参数上轻轻划过，看似在思考技术细节，实则精神丝线已悄然附着在文书上，随着翻阅， 微妙地影响着接下来会看到这份文书的几位关键博士的潜意识判断，让他们不自觉地倾向于某个看似更“稳妥”、实则会略微拖慢研究进度的方案。
“我觉得，丙号方案在长期稳定性上或许更胜一筹……”他语气平和地提出建议，声音带着令人信服的诚恳。那年轻院生毫无察觉，连连点头，带着文书和“公输先生的宝贵意见”满意地离开了。
公输离看着他离去的背影，眼神恢复了古井无波。为商会拖延联邦的军事技术升级，也是他的任务之一。他就像一颗埋藏在联邦技术心脏地带的定时炸弹，无声无息地影响着细微的流向。
千里之外的东海，归墟之眼。
与公输离的谨慎潜藏不同，跟随在沈无咎身边的公输箐，则呈现出另一种极端。她总是缩着肩膀，试图让自己看起来更不起眼，宽大的星师袍袖几乎遮住了她整个手掌。当沈无咎或水寒的目光扫过来时，她会下意识地低头，眼神躲闪，手指紧张地攥住衣角，仿佛随时会因一句重话而崩溃。
然而，在她那间杂乱却核心区域异常整洁的私人工作室内，却是另一番景象。墙壁上挂满了写满复杂演算过程的草纸，地上散落着各种奇形怪状的机关零件。而在一张巨大的绘图板上，一副狰狞的、结合了生物结构与金属甲壳的巨型机关兽——“裂城者”的初步设计图，已然完成了大半。
“这里……能量传导效率还能提升百分之三……如果引入‘溟鲲’外甲类似的生物并联回路……”她喃喃自语，眼神专注而狂热，与平日判若两人。手中的炭笔如同拥有生命，在图纸上飞速勾勒出精妙绝伦的线条和符纹，那些足以让格物院大师们瞠目结舌的算法和结构，在她笔下如同呼吸般自然流出。
水寒偶尔会过来“巡视”，看着那逐渐成型的恐怖造物图纸，即便是他，眼中也会闪过一丝忌惮。他有时会刻意用平淡的语气说一句：“进度不错，看来老师没看错人，你确实比公输离那个只会躲躲藏藏的废物强多了。”
就是这么简单一句毫无真心可言的“认可”，却能让公输箐苍白的脸颊泛起一丝病态的红晕，攥着衣角的手微微松开，眼中闪烁着被“需要”、被“看见”的光芒，更加卖力地投入到那毁灭性兵器的设计中。她渴望被认同，哪怕这认同来自深渊，她也甘之如饴，甚至觉得这才是她价值的最终体现。
沈无咎对此洞若观火。他不需要情感丰富的下属，只需要好用的工具。公输箐这种易于掌控、又在特定领域拥有绝世才华的“帮凶”，正是他目前最需要的。
启明城，刘邦副执政府邸。
与东海归墟的诡谲和格物院的暗流相比，这里的气氛显得颇为……“家常”。庭院里甚至还种着几畦青菜，颇有几分沛县乡间的气息。
萧何穿着一身半旧的深色常服，未带随从，独自一人叩响了府门。他脸上带着难以掩饰的疲惫，眼神中充满了复杂的情绪。
刘邦亲自开的门，依旧是那副笑眯眯的模样，穿着宽松的便袍，仿佛只是个闲居在家的富家翁。
“哎呦！什么风把咱们的萧大尚书吹来了？快请进，快请进！正好，我这儿有新到的沛县土酿，尝尝鲜！”他热情地拉着萧何的手腕，将他引进内堂。
内堂布置简单，案几上摆着几碟寻常的下酒菜。两人相对坐下，刘邦亲自给萧何斟满酒。
“沛公……”萧何端着酒杯，却没有喝，看着眼前这张熟悉又似乎有些陌生的脸，千言万语堵在胸口，不知从何说起。
“欸！叫啥沛公，生分了！叫老刘，或者跟以前一样，叫刘季！”刘邦大手一挥，自己先仰头灌了一杯，咂咂嘴，“还是老家的酒够劲！启明城那些，淡出个鸟来！”
萧何看着他那看似毫无心机的模样，心中五味杂陈。他抿了抿嘴唇，终于开口，声音低沉：“刘季，收手吧。”
刘邦斟酒的动作微微一顿，随即恢复自然，笑道：“收手？收什么手？老萧，你这话我没听明白。”
“你明白！”萧何抬起头，目光直视刘邦，带着痛心与审视，“粮价的事，流言的事……监察司已经抓到了人，线索……指向了吕泽。你别告诉我，你不知情！”
刘邦脸上的笑容慢慢收敛了，他放下酒壶，身体微微后仰，靠在凭几上，小眼睛里精光闪烁：“老萧，你今天是来兴师问罪的？就凭几条模棱两可的线索？那些市井无赖为了脱罪，什么话说不出来？吕泽是我妻兄不假，但他做什么，与我何干？我刘邦行得正坐得直，对联邦，对首席，忠心可鉴！”
“忠心？”萧何几乎要气笑了，他强压着怒火，“刘季！你我相识于微末，一起经历过生死！我太了解你了！你那份‘忠心’下面藏着什么，你自己清楚！如今联邦初立，内忧外患，正是需要上下同心之际！你却为了一己私利，在背后捅刀子，搅乱民心，动摇国本！你对得起死去的兄弟们吗？对得起这好不容易才看到一点希望的天下吗？！”
他的声音带着压抑的激动，握着酒杯的手指因为用力而微微发白。
刘邦沉默了片刻，脸上的表情变得有些复杂，他叹了口气，语气似乎软了下来：“老萧，你说得对，咱们是过命的交情。有些话，我跟别人不说，跟你得说。是，我是有点自己的心思，这我承认。可你想过没有？他嬴政是什么人？那是祖龙！千古一帝！他现在搞什么《宪章》，什么联邦，说得好听，可这权柄，最后真能分给咱们这些泥腿子出身的？”
他凑近一些，压低声音：“他现在用得着咱们，自然客客气气。等哪天鸟尽弓藏……老萧，你掌管度支，应该比谁都清楚，这联邦的钱袋子、粮袋子，他抓得有多紧！还有项羽、韩信那些虎狼之辈在一旁盯着……咱们不为自己打算，难道等着将来任人宰割吗？”
“所以你就散播谣言，囤积居奇？！”萧何痛心疾首，“你这是自毁长城！一旦联邦垮了，外敌入侵，沈无咎那种疯子得势，你我，还有这天下百姓，能有好吗？！”
“垮不了！”刘邦断然道，眼中闪过一丝狡黠和自信，“我心里有数！就是让咱们的首席知道知道，离了咱们这些老兄弟，他玩不转！得让咱们……更有分量才行！”
他看着萧何，语气又变得“推心置腹”：“老萧，我知道你为难。你位置关键，要顾全大局。这些腌臜事，你不用沾手，我来做！恶名我来背！只要咱们兄弟同心，在这联邦里，就没人能动得了咱们！将来……未必不能再进一步！”
又是这一套！萧何看着刘邦那看似真诚、实则充满算计的眼神，感到一阵深深的无力感和悲哀。他知道，刘邦的某些观念已经根深蒂固，难以改变了。那份草莽时期的“兄弟义气”和“审时度势”，在如今的位置上，已变成了致命的毒药。
他缓缓放下始终未沾唇的酒杯，站起身，整理了一下衣袍，脸上恢复了平日作为度支尚书的沉稳与冷静，只是眼底深处，那抹疲惫与挣扎更加浓重。
“刘季，”他不再称呼沛公，声音平静却带着决绝，“道不同，不相为谋。”
“今日之言，我只当从未听过。”
“你好自为之。”
“若你再行差踏错，触及联邦底线……”
萧何顿了顿，一字一句地说道：
“…我萧何，第一个不答应！”
“…律法…亦不容情！”
说完，他不再看刘邦瞬间变得难看的脸色，转身，大步离去。背影在夕阳的余晖中，显得格外挺拔，也格外孤寂。
刘邦看着萧何决绝的背影，脸上的肌肉抽搐了几下，猛地将手中的酒杯摔在地上，四分五裂！
“萧何！你个迂腐之辈！”他低吼道，眼中充满了被“背叛”的怒火和不甘，“没有我刘邦，哪有你的今天？！你以为抱紧嬴政的大腿就高枕无忧了？做梦！”
他喘着粗气，在空荡的内堂里来回踱步，像一头被困住的野兽。
“你不仁，就别怪我不义！”
“这联邦……哼！”
他眼中闪过一丝更加危险的光芒，似乎下定了某种决心。
萧何走出沛公府，晚风吹在他脸上，带着一丝凉意。他抬头望着启明城渐次亮起的灯火，那代表着秩序与希望，也隐藏着无尽的纷争与黑暗。
他想起与刘邦在沛县时的把酒言欢，想起战场的生死与共，又想起如今两人截然不同的道路和立场，心中如同压着一块巨石。
理性告诉他，必须坚守《宪章》，维护联邦稳定，对任何破坏者都应依法严惩。
情感却如丝如缕地缠绕着他，那是数十年并肩的情谊，是共同经历的岁月。
他深吸一口气，将翻腾的心绪强行压下。
他知道，自己今天的表态，或许斩断了最后一丝旧情，也将自己推到了风口浪尖。
但他别无选择。
“首席……”他望向白虎殿的方向，低声自语，仿佛在寻求某种支撑，又像是在坚定自己的信念，
“…臣…尽力了。”
“…这平衡…”
“…怕是…快要打破了…”
夜色渐浓，吞没了他的低语，也掩盖了这座城市之下，更加汹涌的暗流。