小夏子躬身退下，殿内又剩皇上一人。御案上的奏折摊开着，朱砂批语写了半行便停住，眼前却晃过柔儿方才垂首时，害羞的模样，像只受惊的小兽。
他指尖在奏折上敲了敲，终究没再往下看，他将卷宗收好，放回御案，转身往偏殿去。廊下的宫灯次第亮着，暖黄的光映在青砖上，投下他长长的影子，一步一步，竟像是踏在三年前的记忆里。偏殿的门虚掩着，里面静悄悄的，只闻见一缕极淡的香气——不是宫里常用的龙涎香、安息香，是一种极清浅的玉兰香，混着皂角的洁净气，和当年纯元常用的玉兰胰子，竟是一模一样。
皇上推门进去时，柔儿正坐在窗边的绣墩上，身上那件石榴红撒花软缎寝衣，衬得她肤色愈发雪白。累丝嵌珠的点翠簪斜插在发间，珠玉流光，却压不住她眼底的局促——她双手交握放在膝上，目光落在地面的金砖缝里，连皇上进来的脚步声都没听见。
“抬起头。”皇上的声音比白日里温和了许多，没有了朝堂上的威严，只剩一丝不易察觉的轻颤。
柔儿猛地回神，忙站起身，依言抬首。烛光落在她脸上，比白日里更添了几分柔媚——眼尾微微上挑，是纯元最标志的“桃花眼”；笑时唇角的梨涡浅浅，是他曾无数次吻过的模样。她见皇上盯着自己，眼底的局促又深了几分，竟下意识地往后退了半步，抬手拢了拢鬓边的碎发——这个动作，与纯元当年在王府花园里，被风吹乱头发时的模样，分毫不差。
皇上看着她恭顺的模样，想起方才苏培盛的话——“邻里都叫她小玉兰”。玉兰，是柔则最喜欢的花。他喉结滚动了一下，轻声问：“他们为何叫你小玉兰？”
柔儿愣了愣，眼底闪过一丝茫然，随即低声道：“回皇上，是因为奴婢小时，家门口种着一棵玉兰树，花开时香得很……同乡说奴婢的名字里带个‘柔’字，眉眼又像玉兰一样软，便这么叫了。”
“玉兰树……”皇上喃喃重复，眼前似浮现出王府里的那棵玉兰树，每年春天，柔则总爱坐在树下看书，花瓣落在她发间、书页上，美得像幅画。他忽的伸手，握住了柔儿的手腕——她的手腕很细，骨头硌得人疼，与柔则圆润的手腕截然不同，可那微凉的温度，竟让他恍惚觉得，握住的还是当年那个笑靥如花的女子。
柔儿被他握得一僵，却不敢挣扎，只垂着眼，任由他握着。皇上的掌心很热，烫得她手腕发麻，也烫得她耳尖又红了起来。
皇上握着她的手腕，看了许久，才缓缓松开。他转身走到窗边，望着外面沉沉的夜色，声音轻得像梦呓：“柔则……当年你最喜欢的，就是玉兰。”
柔儿站在原地，不敢接话。她虽不知“柔则”是谁，却听剪秋私下提过，皇上心里，住着一位故去的皇后娘娘，而自己，长得极像那位娘娘。她知道，自己的荣华富贵，全靠这张脸。
“皇上。”柔儿对着皇上怯生生地唤了一声，垂首时，发间点翠簪上的珍珠轻轻晃动，映着烛光，落在金砖上，碎成点点流光。
皇上没说话，只走上前，伸手捏住她的下巴，轻轻一抬。烛光落在她脸上，比白日里更柔——睫毛纤长，垂落时像两把小扇子；唇瓣被烛火映得泛红，是他记忆里纯元最爱用的“胭脂雪”的颜色，他柔声说：“柔则……这么多年，朕终于等到你了。”
柔儿身子一僵，却不敢动，只低声道：“皇上，奴婢是柔儿，不是……”
“朕知道。”皇上打断她，指尖移到她的眉眼间，轻轻描摹着眉峰的弧度，“可你像她，太像了。”他俯身，气息落在她额间，带着龙涎香的清冽，“今夜，你便替她，陪着朕。”
柔儿眼底闪过一丝慌乱，随即又被恭顺取代。她知道，这是皇后娘娘的安排，也是她通往荣华的必经之路。她微微仰头，闭上眼，声音轻得像叹息：“奴婢……遵旨。”
帐幔被皇上亲手落下，明黄色的锦缎将两人裹在其中，烛火被风吹得晃了晃，终是渐渐暗了下去。偏殿内的气息，从清浅的玉兰香，慢慢染了暖，银漏的滴答声里，混进了低低的呢喃与喘息——皇上的声音里，时而唤着“柔则”，时而念着“柔儿”，而柔儿，只静静应着，将所有情绪都藏在眼底，只余下身下的温顺。
这一夜，养心殿的烛火亮到了天明。
第二日清晨，天刚蒙蒙亮，苏培盛便候在殿外，听见里面传来皇上的声音，忙躬身进去。帐幔未掀，只闻见一缕混合着龙涎香与女子脂粉的暖香。皇上靠在床头，柔儿还睡着，侧脸埋在明黄色的锦被里，头发散开，露出颈间淡淡的红痕。
“苏培盛。”皇上的声音带着刚醒的沙哑，却难掩一丝愉悦，“传朕旨意。”
苏培盛忙垂首：“奴才在。”
“昨日侍寝的宫女柔儿，”皇上指尖划过柔儿熟睡的脸颊，语气带着不容置疑的决断，“不必从官女子做起，破格封为答应，赐号‘柔’，即刻搬去储秀宫居住，份例按答应规制翻倍，再赏锦缎百匹、珠玉一箱。”
苏培盛心头猛地一跳——宫女侍寝，历来是从最低等的官女子做起，若得圣宠，才逐步晋封。如今直接封答应，还翻倍份例，这已是天大的破格！他不敢多言，忙躬身应道：“奴才遵旨，这就去传旨！”