七天时间，在堡垒全速运转和精密筹备中倏忽而过。
新建的居住区又迎来两批住户，“磐石”的幸存者们基本都搬离了帐篷，脸上多了几分安顿下来的踏实感。
农田里作物欣欣向荣，新一批“净化箭”和“秩序护符”在杨启年团队加班加点下，成功实现了小规模量产，虽然受限于“混沌源晶”的稀有，产量不高，但足以武装数支精锐小队。
堡垒围墙外，新开辟的陷阱带和预警装置也部署完毕，整体防御能力再上一个台阶。
张大山在赵小雨的“强制”调理和洛清瑶偶尔以青木之气的辅助疏导下，精神恢复了大半，虽然赵小雨仍严禁他过度使用感知，但日常的侦察预警已无大碍。
他本人则对不能参与这次北上行动耿耿于怀，被林默一句“堡垒也需要一双可靠的眼睛”给按了回去。
高强在这段时间表现出了令人刮目相看的能力和态度。
他不仅将自己带来的“磐石”人员管理得井井有条，积极参与堡垒建设和劳动，还主动将几个有特殊技能（如一位老石匠、一位懂简单机械维修的）的人才推荐给了相应部门。
林默观察后，决定逐步给予他一些实际管理权限，负责新居民区的日常协调和部分后勤调度，算是初步接纳。
高强对此表现得感激而谨慎，工作更加卖力。
出发前夜，核心会议再次召开。
“……综上所述，此次北上行动，目标有三个优先级。”
林默站在地图前，手指点向标注的北方裂缝区域，
“第一，查清裂缝能量活性异常增强的原因及潜在威胁等级，评估其扩散速度和范围，为堡垒长期防御策略提供依据。
第二，寻找并确认洛清瑶感应到的‘古老秩序波动’来源，探索其与日军所述‘古代遗迹’的关联，评估其价值及风险。
第三，尽可能搜寻‘烛龙’幸存者下落，查明其遭遇细节。”
他看向与会众人：
“队伍由我亲自带队，洛清瑶、雷虎、陈昊、以及八名精选队员（四名近战，两名弩手，两名技术支援）组成，共计十二人。
装备方面，携带最新量产的‘净化箭’三十支，‘秩序护符’每人双份，大功率‘净化指示仪’两台，便携式‘秩序能量场发生器’一台（实验型，功率有限），以及足量的补给、药品和采样设备。”
“杨工，你们留守，继续深化‘种子’净化理论研究和应用开发，同时密切关注我们传回的环境数据。
大山叔、小雨，堡垒内部防卫和日常运转交给你们，雷虎离开期间，防卫由副队长暂代，高强协助后勤协调。
有任何重大情况，通过加密频道联系。”
“明白！”
众人齐声应道。
第二天黎明前，天色还是一片墨蓝，仅有东方天际露出一线鱼肚白。
堡垒东侧小门再次悄然开启，一队更加精悍、装备明显有别于普通队员的人马静默而出。
林默走在最前，一身特制的深灰作战服衬得身形挺拔，背后横刀，腰间除了常规装备，还多了一个不起眼的皮质小包，里面装着数份高纯度的“混沌源晶”粉末样本以及杨启年赶工出来的几个微型实验装置。
他气息沉凝，眼中神光内敛，经过一周的巩固，他的力量已恢复到巅峰，甚至更胜往昔，对混沌原力的掌控也越发精微。
洛清瑶依旧一袭青衣，外罩便于行动的斗篷，“青芽”剑悬在腰间。
她神情清冷，但眼神中带着一丝对未知地域的探寻之意。
雷虎全副武装，背着那面加固过的合金盾牌，眼神锐利如鹰。
陈昊则显得有些兴奋和紧张，这是他第一次参与如此重要的外出任务，下意识地摸了摸缝在内衬里的护符。
队伍无声地没入清晨的薄雾与山林阴影中，沿着上次探索队标定的相对安全路线，向北疾行。
每个人都清楚，这次旅途，远比上一次更加深入险地。
第一天行程顺利。
得益于探索队之前清理和标注的路线，以及洛清瑶对地脉植物的敏锐感知，他们避开了几处新出现的、小规模的蚀化兽群，在日落前安全抵达了预设的第一宿营地——一个位于半山腰的、易守难攻的岩洞。
夜晚，众人轮流值守。
林默和洛清瑶则在外围布下了简单的预警符阵和青木警戒结界。
第二天中午，队伍逐渐接近污染区域边缘。
空气中的异味开始明显，远处山峦的轮廓在一种淡淡的暗红色尘霾中显得模糊不清。
“净化指示仪”开始发出低频率的嗡鸣，指针在黄色区间轻微摆动。
“进入轻度污染区了。”
负责操作指示仪的技术兵报告，
“能量浓度和活性在缓慢上升，精神干扰阈值接近临界点。”
“全员佩戴护符，保持警惕。”
林默下令，同时自己也暗自运转混沌原力，在体表形成一层极淡的、带有“秩序微光”特性的无形力场。
这力场不如直接激发“秩序微光”那样效果显着，但胜在消耗极低，可以长时间维持，能有效过滤大部分低强度的能量污染和精神杂音。
洛清瑶也撑起了小范围的青木屏障，笼罩住队伍核心成员，进一步隔绝污染。
队伍继续前进，速度放缓，更加注重隐蔽和侦察。
下午时分，他们路过上次探索队建立的临时观测点附近。
这里的环境比几天前更加恶劣了一些，原本只是略显枯黄的草木，现在已大片变成灰黑色，地表覆盖着一层薄薄的、类似盐碱的暗红结晶颗粒。
“看那边！”
一名眼尖的弩手指着侧前方一处岩壁。
众人望去，只见岩壁下方，堆积着一些凌乱的、被撕碎的帐篷碎片和金属零件，正是“烛龙”营地残骸的延伸部分。
几具被暗红色结晶部分覆盖、姿态扭曲的遗体散落其间，与探索队描述一致。
林默示意队伍暂停，自己带着雷虎和洛清瑶小心靠近查看。
遗体的情况触目惊心，防护服被某种锐利或腐蚀性的力量撕裂，暴露的皮肤和肌肉呈现出诡异的结晶化与焦黑混合的伤痕。
更令人心悸的是，其中一具遗体的手部，紧紧抓着一块半个巴掌大小、边缘不规则、散发着微弱暗红光芒的结晶碎片，碎片似乎是从某个更大的整体上崩裂下来的。
“他们临死前，可能在试图采集或破坏什么？”雷虎低声道。
洛清瑶蹲下，青葱手指隔空拂过那结晶碎片，眉头微蹙：
“能量很混乱，但核心处……有一点极其微弱的、被污染的秩序结构残留。
和裂缝涌出的能量流同源，但似乎……更‘古老’一些？”
林默目光一凝，仔细感应。
确实，这碎片给他的感觉，与裂缝涌出的“光带”略有不同，少了几分纯粹的“饥饿”与“扩张”，多了一丝……凝固的“痛苦”和“禁锢”感。
难道这就是张大山东说的，那被束缚的“古老秩序”的一部分？
崩碎后落在了这里？
他小心地将那块碎片用特制容器收起，标注好发现位置。
“继续前进，注意搜索附近是否有其他异常或线索。”
就在队伍准备离开时，陈昊忽然脸色一白，捂住额头，低声道：
“首领……有……有很模糊的……求救信号……断断续续的……从……从那个方向传来！”
他手指颤抖地指向东北方，正是洛清瑶感应到“古老秩序波动”的大致方位，也是“烛龙”营地主体残骸所在的方位更深之处。
“精神信号？能确定是人吗？距离？”
林默立刻问道。
陈昊努力集中精神，额角渗出汗水：
“很微弱……很杂乱……夹杂着痛苦和恐惧……但核心波段……像是‘烛龙’装备里那种秩序能量场的残余共鸣……距离……不确定，感觉不算特别远，但中间隔着很强的干扰……”
“烛龙”的幸存者？
在东北方向，靠近可能存在的“古代遗迹”？
“改变路线，朝陈昊指示方向搜索前进。”
林默果断下令，
“保持最高警戒，我们可能正在靠近污染源和未知存在的核心区域。”
队伍转向东北，小心翼翼地穿行在愈发荒芜、遍布暗红结晶和扭曲植被的地带。
空气中的压抑感和精神干扰越来越强，即使有护符和力场保护，众人也感到心头沉甸甸的，仿佛压着一块石头。
洛清瑶不时停下，将手按在地面或触碰尚未完全枯死的植物，感知地脉和植物传递的信息。
“地脉的‘弦’在这里绷得更紧了……能量的流向很混乱，但有一个隐约的‘漩涡’感，就在我们前方偏左……植物几乎死绝了，残留的情绪只有‘湮灭’前的恐惧……”
黄昏时分，他们在一处背风的巨石后暂作休息。
前方是一片相对开阔的谷地，谷地中弥漫着淡红色的雾霭，能见度很低。
“净化指示仪”的指针已进入红色区间，嗡嗡声变得急促。
“不能再前进了，夜晚在这种环境太危险。”
雷虎看着仪器读数，沉声道。
林默点头，正要下令建立临时防御营地，洛清瑶忽然抬手示意安静。
她侧耳倾听，双眸中泛起淡淡的青色微光，仿佛在与这片死寂之地残留的某种“声音”沟通。
片刻后，她放下手，眼神中带着一丝奇异：
“风……带来了一点信息。
前方谷地，不是天然形成的。
有……人工构筑物的残留波动，非常古老，几乎被侵蚀殆尽。
还有……一种被反复践踏、近期留下的足迹，不止一种生物，其中一部分……带有微弱的秩序能量残留，很像‘烛龙’的制式靴印，但更凌乱、仓促。
足迹延伸向谷地深处。”
人工构筑物！近期足迹！
林默精神一振。
看来，他们找对方向了。
“今晚在此扎营，建立坚固防御。
明早天一亮，进入谷地探查。”
林默目光扫过队员们疲惫但坚定的脸，
“我们离目标很近了。
记住，任何时候，安全第一。
如果遭遇无法力敌的存在，我的命令是立刻撤退，由我和清瑶断后。”
众人低声应诺，迅速行动起来，利用岩石和携带的便携工事材料构建防御圈。
林默和洛清瑶则在营地外围布下了更强的警戒和干扰措施。
夜色渐深，谷地中的红雾似乎更浓了些，偶尔有暗红色的流光在雾中一闪而逝，如同窥视的眼睛。
空气中那股甜腻腐朽的气味也更加明显。
林默坐在营地中央，没有休息，而是闭目调息，同时将感知提升到极致。
混沌原力在体内缓缓流转，与周围恶劣的环境形成一种微妙的对抗与平衡。
他能感觉到，前方谷地深处，那股“饥饿”的意志更加清晰，而与之纠缠的、被束缚的“秩序”波动，也仿佛风中残烛，明灭不定。
还有那第三股……冷漠的“观察”……
他忽然睁开眼，望向谷地左侧一片特别浓郁的黑暗。
就在刚才，他仿佛感觉到，那里有什么东西，极其短暂地“注视”了营地一眼，然后迅速消失，快得让人以为是错觉。
“察觉到了？”
洛清瑶清冷的声音在身旁响起，她也未眠。
“嗯。”
林默点头，
“看来，我们这位‘观察者’朋友，对我们这些不速之客，也很感兴趣。”
夜色中，谷地的红雾无声翻涌，仿佛隐藏着无数秘密与危险。
而探索队的营地，如同黑暗汪洋中的一叶孤舟，却坚定地锚定在此，等待着破晓时分，驶向那片未知的迷雾。