早朝的钟声撞响时，柳尚书的紫袍下摆正扫过养心殿外的青石台阶。霜气凝在砖缝里，被他踩得簌簌作响，像无数细碎的骨裂声。他手里攥着的奏折边角已被捏得发皱，墨迹晕染的 “弹劾苏凝” 四字，在晨光里透着股孤注一掷的狠戾。
“陛下！” 他在太和殿的金砖上跪下，膝头重重砸地的声响惊得百官侧目。紫袍前襟绣的仙鹤被他这一跪挣得歪斜，倒像只折了翅膀的鸟。“皇贵妃苏凝以掌宫之权，行排除异己之实！坤宁宫炭火断绝，皇后娘娘冻得咳血；柳家商铺被内务府刁难，货物积压如山 —— 这是要逼死中宫，倾覆柳家啊！”
皇帝坐在龙椅上，脸色平静得像结了冰的湖面。鎏金的龙纹在他袖口闪着冷光，指尖漫不经心地摩挲着玉扳指：“柳尚书何出此言？削减各宫用度是为军饷，内务府查商铺是因偷税漏税，与皇贵妃何干？”
“与她无关？” 柳尚书猛地抬头，花白的胡须因愤怒而颤抖，“那为何景仁宫的银丝炭照常供应？为何苏凝刚掌事，就提拔赵将军之女协理六宫？赵将军与柳家素有旧怨，这分明是结党营私，借掌宫之权报私仇！”
他话音未落，站在文官列首的柳家党羽纷纷出列附和：“陛下，柳尚书所言极是！苏凝出身寒微，恐难当掌宫重任！”“坤宁宫乃中宫所在，岂能如此苛待？请陛下收回成命，还皇后娘娘公道！”
朝堂顿时乱成一团，附和声与反对声交织，像锅煮沸的水。赵将军按捺不住，出列斥道：“柳大人满口胡言！我女协理六宫是因查出三名虚报用度的太监，有功于后宫！倒是柳家，去年借坤宁宫采买之名，私吞三万两官银，这事要不要当着陛下的面说清楚？”
“你血口喷人！” 柳尚书气得浑身发抖，指着赵将军的鼻子骂，“赵奎！你少在这里混淆视听！谁不知道你想吞并柳家在江南的盐铺？”
“够了！” 皇帝的声音陡然拔高，龙椅上的琉璃珠串发出急促的碰撞声。他目光如刀，扫过争吵的百官，最终落在柳尚书身上，“柳爱卿，你年事已高，怕是糊涂了。即日起，不必再上朝，在家静养吧。”
这句话像道惊雷，劈得柳尚书头晕目眩。他踉跄着后退，撞在身后的侍卫身上，紫袍的腰带松了，露出里面打了补丁的中衣 —— 那是他故意穿的，想博皇帝同情，此刻却成了笑话。
“陛下！” 他凄厉地喊，声音在空旷的太和殿里回荡，“您不能这么对柳家！先皇后是您的岳母，是柳家的嫡亲姑母！您忘了当年柳家如何助您登基的吗？”
皇帝的脸色终于沉了下去，眼底翻涌着压抑的怒火：“柳家助朕登基，朕记着。可朕也记着，柳家借中宫之名敛财，勾结镇国公谋逆，如今更是想借外戚之权干预朝政！柳尚书，你真当朕是瞎子吗？”
他顿了顿，声音冷得像淬了冰：“传朕旨意，柳尚书柳承宗，勾结外戚，干预宫闱，革去所有职务，闭门思过！柳家在京商铺，由内务府彻查，偷税漏税者，一律充公！”
柳尚书如遭雷击，瘫软在地。他看着皇帝冰冷的眼神，看着周围百官或幸灾乐祸或冷漠旁观的脸，忽然明白了 —— 所谓 “静养”，不过是体面的囚禁；所谓 “彻查”，是要彻底掏空柳家的根基。
“陛下……” 他还想说什么，却被侍卫架了出去。紫袍的下摆拖过金砖，留下一道暗淡的痕迹，像条垂死的蛇。
消息传回柳府时，柳夫人正在给皇后准备御寒的棉衣。听到丈夫被革职，商铺被查，她手里的针线 “哐当” 掉在地上，针尖刺破了掌心。血珠滴在锦缎上，像朵开败的红梅。
“快！快备车！” 她抓过丫鬟手里的披风，疯了似的往外跑，“我要进宫！我要去坤宁宫告诉娘娘！柳家不能倒！”
马车在宫道上疾驰，车轮碾过结霜的路面，发出刺耳的声响。柳夫人扒着车窗，看着熟悉的朱门一道道往后退，眼泪糊了满脸。她想起当年柳家最风光时，皇帝亲自为柳尚书斟酒，说 “柳家与朕，休戚与共”；想起皇后刚入宫时，捧着先皇后的牌位说 “定不负柳家期望”。
谁能想到，短短数年，竟落到这般田地。
坤宁宫的朱门开了道缝，刘嬷嬷探出头，见是柳夫人，脸色惨白地将她拉进去。正殿里冷得像冰窖，皇后裹着件旧棉袄，正对着先皇后的牌位发呆，案上的香炉早已灭了，只剩下半截烧黑的香。
“娘娘！” 柳夫人扑到她面前，抓住她的手，那手凉得像块冰，“老爷被革职了！商铺被查了！皇帝要对柳家动手了！”
皇后猛地抬起头，眼里布满血丝，像只濒死的困兽：“动手？他敢！我是中宫皇后，柳家是他的岳家！他敢动柳家，就是打自己的脸！”
“可他已经动了！” 柳夫人哭喊道，“连江南的盐铺都被赵将军的人占了！娘娘，您快想想办法啊！去求陛下，去求太后，哪怕…… 哪怕认个错也行啊！”
“认错？” 皇后突然笑了，笑得比哭还难看，“我没错！错的是苏凝那个毒妇！是皇帝那个忘恩负义的小人！” 她抓起案上的青铜烛台，狠狠砸在地上，“我柳氏就算死，也不会向他们低头！”
烛台碎裂的脆响惊动了偏殿的太监。一个穿黑衣的小太监匆匆进来，手里捏着张字条，递给皇后：“娘娘，这是镇国公旧部送来的，说…… 说愿意帮咱们夺权。”
皇后展开字条，上面的字迹潦草而凶狠：“今夜三更，养心殿的小太监已买通，可在陛下的药里动手脚。事成之后，扶持太子登基，娘娘垂帘听政，柳家可复往日荣光。”
柳夫人吓得脸色惨白：“娘娘，这…… 这是谋逆啊！万万不可！”
皇后却死死攥着字条，指甲几乎要嵌进纸里。她看着窗外沉沉的暮色，看着案上先皇后的牌位，忽然露出一抹疯狂的笑：“谋逆？我现在还有退路吗？苏凝要逼死我，皇帝要倾覆柳家，我不反，也是死路一条！”
她对黑衣小太监道：“告诉他们，我答应了。让他们按计划行事，事成之后，我保他们富贵荣华！”
小太监领命而去。柳夫人瘫坐在地上，看着皇后眼里的疯狂，忽然觉得一阵寒意从脚底升起 —— 这个被权力和仇恨逼疯的女人，已经彻底失去了理智。
夜色像墨汁般泼满了宫墙。坤宁宫的窗缝里透出微弱的光，皇后正对着铜镜梳妆，她换上了那件最华丽的凤袍，赤金点翠的凤钗插满了发髻，脸上涂着厚厚的胭脂，遮住了苍白的脸色，却遮不住眼底的决绝。
“姐姐，” 她对着镜中的自己轻声说，“你看，我还是当年那个风光的柳家嫡女，是大周的中宫皇后。谁也别想夺走我的一切。”
镜中的人影在烛光里晃动，像个扭曲的鬼影。她不知道，镇国公旧部早已被萧将军的人盯上；不知道养心殿的小太监是皇帝故意安插的眼线；更不知道，她的反扑，不过是加速了柳家的灭亡。
三更的梆子声敲响时，皇后推开窗，望着养心殿的方向。那里灯火通明，像颗悬在天边的孤星。她握紧袖中的毒药，指尖因用力而泛白 —— 这是她最后的赌注，赢了，柳家复兴；输了，满门抄斩。
风卷着残雪，掠过坤宁宫的飞檐，发出呜咽般的声响。那声音里，藏着一个家族的疯狂，一个女人的绝望，和一场注定失败的反扑。