漠北的寒风像刀子一样刮过脸颊，赵康裹紧了身上的狐裘，望着远处被冰雪覆盖的草原。秦军的大营扎在克鲁伦河畔，篝火在帐篷间跳跃，映着士兵们冻得通红的脸。这里是蒙古人的发源地，也是元顺帝最后的避难所。
“将军，斥候回报，元顺帝在和林集结了最后三万骑兵，看样子是想跟我们决一死战。”王虎搓着冻得发僵的手，声音里带着寒意，“这鬼地方太冷了，咱们的火炮都冻上了，霹雳弹的引信也受潮，怕是不好用。”
赵康弯腰，从地上抓起一把雪，用力攥成一团。雪在掌心融化，冰冷的水顺着指缝流下，让他的头脑更加清醒。“蒙古人善在雪地作战，硬拼对我们不利。”他对王虎道，“传令下去，大军后撤三十里，在河谷两侧设伏，把他们引进来。”
“引蛇出洞？”王虎眼睛一亮，“属下这就去安排！”
赵康望着王虎离去的背影，转身走进中军大帐。帐内暖意融融，杨不悔正在整理从大都缴获的蒙古地图，小昭则在火盆边烤着霹雳弹的引信，纤细的手指灵活地摆弄着硫磺与硝石。
“漠北的冬天比中原冷太多了。”杨不悔呵着白气，指着地图上的和林城，“这里是蒙古人的老巢，城墙都是用冻土筑成的，火炮怕是轰不开。”
小昭将烤干的引信收好，轻声道：“我试过了，在引信里掺些松脂，能防潮防冻，就是燃烧速度快了些，得提前点燃。”
赵康拿起一根改良后的引信，在火盆边试了试，果然燃烧得很稳定。“辛苦你了。”他对小昭道，“韦一笑的斥候营准备好了吗？”
“韦蝠王说，他带教众去诱敌，保证把元顺帝的骑兵引到河谷。”杨不悔接口道，“只是……明教的兄弟大多是南方人，在这漠北冻得受不了，不少人手上都生了冻疮。”
赵康想起那些在光明顶归顺的教众，此刻他们正裹着单薄的棉衣，在雪地里埋设绊马索。“让军需官把备用的狐裘都分给他们，灵液稀释水也多给些，能暖身子。”
“秦王仁厚。”杨不悔眼中闪过一丝感激。她曾担心父亲的旧部会被冷落，如今看来，赵康确实做到了“一视同仁”。
三日后，韦一笑的斥候营如期出现在和林城外。他们穿着蒙古人的服饰，故意在城下辱骂元顺帝，将缴获的蒙古贵族衣物扔在雪地里践踏。城楼上的元兵果然被激怒，元顺帝亲率三万骑兵冲出城，叫嚣着要将这些“叛徒”碎尸万段。
韦一笑见鱼儿上钩，带着教众且战且退，朝着河谷的方向逃窜。蒙古骑兵仗着熟悉地形，紧追不舍，马蹄踏在雪地上，扬起漫天雪尘。
“来了。”赵康站在河谷两侧的山坡上，望着远处越来越近的骑兵，对身旁的王虎道，“等他们全部进入河谷，再放绊马索，火炮准备轰击后队，别让他们跑了。”
“是！”
蒙古骑兵蜂拥而入，狭窄的河谷瞬间被填满。就在他们即将追上韦一笑时，脚下忽然传来一阵混乱——教众们埋设的绊马索被拉响，数百匹战马摔倒在地，后面的骑兵躲闪不及，顿时乱作一团。
“放！”
赵康一声令下，山坡上的火炮同时轰鸣。改良后的霹雳弹带着尖啸落下，在蒙古骑兵中炸开，冻土与碎甲飞溅，惨叫声在河谷中回荡。元顺帝的后队被火炮截断，前队则被绊马索困住，成了瓮中之鳖。
“杀！”
王虎率领具装甲骑从两侧山坡冲下，铁蹄踏碎冰雪，长矛刺穿蒙古人的胸膛。韦一笑的斥候营也调转马头，与秦军前后夹击，教众们虽然冻得手都握不住刀，却凭着一股狠劲，将蒙古骑兵砍落马下。
赵康拔出长剑，冲入战团。太极剑法在他手中展开，看似缓慢的招式却总能避开蒙古人的弯刀，指尖点出的内力精准地击中他们的脉门。他看到一个年轻的蒙古士兵冻得瑟瑟发抖，手中的弓箭都拉不开，便没有下杀手，只是挑飞了他的弓，喝道：“降者不杀！”
那士兵愣了一下，随即跪倒在地，口中喊着听不懂的蒙古语。
激战持续了一个时辰，河谷里的积雪被鲜血染红。元顺帝试图突围，却被王虎一箭射穿了肩膀，翻身落马，被秦军士兵擒获。剩下的蒙古骑兵见主帅被俘，纷纷放下武器投降。
清理战场时，杨不悔看着雪地里的尸体，忍不住别过脸去。“这就是战争吗？”她声音发颤，“比光明顶的厮杀残酷太多了。”
赵康走到她身边，将一件狐裘披在她身上：“这是最后一场硬仗了。把元顺帝赶回草原，拆了和林城，让他们知道，中原不是想来就来，想走就走的。”
小昭默默地用雪擦拭着染血的引信，低声道：“蒙古人说，这里是他们的‘长生天’庇佑之地。可长生天，也没护着他们。”
赵康望着远处的和林城，这座用冻土筑成的城池在夕阳下泛着冷光。“传令下去，拆毁城墙，烧毁宫殿，但不得伤害平民。愿意归顺的，编入辅兵营，迁往中原屯田；不愿归顺的，放他们回草原，只许带走牲畜，不许携带兵器。”
“将军这是……”王虎有些不解。
“斩草要除根，但也得留条活路。”赵康道，“把他们迁到中原，让他们种地、纳税，慢慢汉化，比杀了他们更能永绝后患。”
拆城的工作持续了半个月。和林城的宫殿被付之一炬，冻土城墙被秦军士兵用镐头刨开，砖石被运去修建克鲁伦河的桥梁。那些愿意归顺的蒙古人，在教众的监视下，赶着牛羊，跟着秦军向中原进发，脸上既有恐惧，也有一丝对未知的茫然。
赵康站在废墟之上，看着这座曾经的蒙古王都变成一片瓦砾，心中没有快意，只有一种尘埃落定的平静。他想起刚穿越时的惶恐，想起四川的艰难，想起江南的富庶，想起光明顶的圣火，忽然觉得这一切像一场漫长的梦。
“该回家了。”他对杨不悔与小昭道。
归途比来时顺利许多。秦军押着元顺帝，带着归顺的蒙古人与教众，沿着来时的路南下。漠北的风雪渐渐远去，中原的暖阳照在身上，融化了积雪，也融化了士兵们脸上的冰霜。
路过大都时，耶律楚材已在此设立“北平府”，百姓们正在重建家园，市集上又有了叫卖声。崔老爷子带着学子们在废墟上修建学堂，见到赵康，老远就拱手道：“秦王，《论语》刻好了，就等你来题字呢！”
赵康笑着应下，提笔在学堂的匾额上写下“兴汉”二字，笔力遒劲，透着一股昂扬之气。
回到南京时，已是春暖花开。周芷若带着安儿在城门外等候，小家伙已经会走路了，摇摇晃晃地扑向赵康，嘴里喊着“爹爹”。赵康弯腰将他抱起，感受着怀里的温暖，一路的疲惫顿时烟消云散。
“漠北的事都妥当了？”周芷若轻声问。
“妥当了。”赵康点头，“元顺帝关在天牢，蒙古贵族迁往江南屯田，草原上的残余势力不足为惧。”
“那就好。”周芷若指着城内，“你看，安南的新米运来了，百姓们正在春耕，峨眉书院的学生也多了，连西域的胡商都说，南京比大都热闹多了。”
赵康望去，只见南京城炊烟袅袅，护城河上的商船往来如梭，街头的孩子们追着风筝奔跑，一派生机勃勃的景象。他忽然明白，自己穷尽心力打下的江山，不就是为了守护这份安宁吗？
几日后，赵康在南京称帝，定国号为“华”，改元“开元”，取“开创新纪元”之意。登基大典上，他没有穿繁复的龙袍，只是一身玄色常服，对着天地与百姓起誓：“朕赵康，此生必让天下丰衣足食，老有所养，幼有所教，永不加赋，永不妄战。”
百姓们山呼万岁，声音震彻云霄。杨不悔捧着明教的圣火令，小昭捧着传国玉玺，站在文武百官之列，眼中闪烁着泪光。她们知道，这个男人不仅终结了乱世，更给了这片土地一个崭新的开始。
登基后的赵康依旧忙碌。他推行新律，鼓励垦荒，开设女学，疏通运河，甚至亲自带着农技官去安南改良稻种。周芷若成了皇后，却依旧保持着简朴，时常带着安儿去农田里看庄稼，教他认识五谷杂粮。
偶尔，赵康会拿出张三丰送的《太极微旨》，与周芷若一同研读。上面的武学招式早已被他抛诸脑后，唯有那句“守中致和”，被他刻在了心里——无论治国还是齐家，守住本心，方能长久。
这年秋天，安南的三季稻获得丰收，南海的船队带回了满船的香料与珍珠，北平府的学堂里传来朗朗读书声，连草原上的蒙古人都开始学着耕种。赵康站在南京城头，望着这片欣欣向荣的土地，忽然想起光明顶熄灭的圣火。
或许，圣火并未熄灭。它只是化作了稻田里的金黄，化作了学堂里的书声，化作了百姓脸上的笑容，在这片他用血汗守护的土地上，以另一种方式，熊熊燃烧。
而他，赵康，将继续守护着这团火焰，直到生命的尽头。