石门隘大捷的喜悦很快被残酷的现实冲淡。扫荡虽被粉碎，但根据地元气大伤，而春荒的到来更是雪上加霜。
最初几天，战士们还能每天喝上两顿稀粥。粥虽稀得能照见人影，但至少是热的，能勉强填饱肚子。但随着时间推移，粮食储备迅速消耗，连这最基本的保障都难以维持。
“队长，粮食只够三天了。”后勤员向赵铁鹰汇报时，声音几乎带着哭腔，“而且...而且都是最次的陈米，还掺了不少沙子。”
赵铁鹰沉默地看着锅里那点可怜的米粒，良久才开口：“先保证伤员和病号的口粮，其他人...减半。”
命令传达下去，没有人抱怨。大家都清楚当前的困难，默默地接过那碗几乎与清水无异的“粥”。
小陈小心地喝着分到的半碗粥，每一口都在嘴里含很久才咽下，仿佛这样能更好地吸收那点有限的营养。他的胃早已饿得发疼，但更让他难受的是看到群众的情况。
王家村的重建工作因饥饿而几乎停滞。老王带着村民们挖野菜、剥树皮，甚至尝试用磨碎的玉米芯做饼子。那种饼子吃下去后难以消化，很多人因此腹痛难忍，但却不得不靠这个充饥。
“王叔，这个给你们。”小陈偷偷把自己的半块饼子塞给老王。
老王坚决推辞：“使不得！小陈同志，你们要打鬼子，得吃饱才行！”
“我们年轻，扛得住。”小陈硬是把饼子塞进老王手里，“村里老人孩子多，先紧着他们。”
这样的场景在各处上演。八路军战士宁可自己饿肚子，也要省下口粮给群众；而群众则想方设法把仅有的食物留给“打鬼子的孩子们”。
比饥饿更可怕的是疾病的流行。长期营养不良导致抵抗力下降，疥疮、疟疾等疾病开始肆虐。
师部医院里挤满了病人，但药品奇缺。卫生员小何看着高烧不退的伤员，急得直掉眼泪：“没有奎宁，连最基础的退烧药都没有...”
一个年仅十五岁的小战士在昏迷中不断呓语：“娘，我饿...冷...”他因疟疾高烧不退，最终在第三天凌晨永远闭上了眼睛。
小何和其他卫生员含泪用破布包裹了他的遗体。没有棺材，没有墓地，只有山坡上一个浅浅的土坑。
“等革命胜利了，一定要给他立个碑。”小何抹着眼泪说，“他叫小李，家是河北的，爹娘都让鬼子害死了...”
这样的悲剧每天都在发生。非战斗减员开始超过战斗伤亡，每个生命的消逝都让幸存者倍感沉重。
赵铁鹰的利刃小队也未能幸免。孙猛染上了疥疮，浑身瘙痒难忍，夜间无法入睡；两个队员患疟疾，高烧时冷时热；小陈虽然身体尚可，但明显消瘦，颧骨高高凸起。
最令人担忧的是赵铁鹰本人。他把自己那份口粮几乎全部分给了队员和群众，每天只靠一点野菜汤维持，还要承担最重的执勤和指挥任务。
“队长，你这样不行！”孙猛看着赵铁鹰深陷的眼窝，焦急地劝道，“倒下了怎么办？”
赵铁鹰只是摇摇头：“我还撑得住。倒是你们，有病别硬扛，该休息就休息。”
但实际上，没有人愿意休息。每个人都清楚，在这个最困难的时期，少一个人就少一份力量。
一天，小陈在巡逻时发现一个老太太偷偷把什么东西塞进土里。他好奇地走过去，发现老太太正在埋藏一小袋粮食。
“大娘，你这是...”小陈不解地问。
老太太惊慌地解释：“同志，别误会！这是我留给八路军的...我老了，活不了多久了，你们年轻人得活下去打鬼子...”
小陈顿时眼眶发热：“大娘，这粮食您自己留着。我们一定能挺过去，到时候大家一起过好日子！”
老太太固执地摇头：“我三个儿子都让鬼子害死了，就指望你们报仇呢！你们不能倒下了！”
最终，小陈只好收下那袋粮食，但转身就交给了村里的孤儿们。
这样的军民鱼水情在根据地各处涌现，成为这个黑暗时期最温暖的光芒。
然而，现实的残酷不会因感人的故事而减轻。粮食一天天减少，病人一天天增多，士气开始出现波动。
个别意志不坚定的人开始私下抱怨：“打鬼子打鬼子，打得连饭都吃不上了...”“早知道这样，还不如...”
政治工作者敏锐地察觉到这种情绪，立即加强思想工作。没有长篇大论，只是讲述牺牲同志的事迹，讲述群众对八路军的支持，讲述抗战必胜的道理。
“想想高队长，他是为什么牺牲的？”赵铁鹰在队会上说，“不是为了他自己，是为了我们大家，为了将来的好日子！”
“看看王家村的群众，饿成那样还想着我们！我们有什么理由放弃？”
这些朴实的话语比任何豪言壮语都更能打动人心。动摇的人羞愧地低下头，重新坚定了信念。
但信念不能当饭吃。物理上的极限正在考验着每个人的身体和心理。
一天夜里，小陈在哨位上突然感到一阵眩晕，差点摔倒。他赶紧扶住树干，冷汗直冒。
“怎么了？”一同执勤的孙猛关切地问。
小陈摇摇头：“没事，就是有点头晕...”
孙猛不由分说地把自己的半块饼子塞给小陈：“吃了！这是命令！”
小陈想要推辞，但孙猛瞪起眼睛：“你想晕倒让鬼子捡便宜吗？吃！”
小陈含着泪吃下那半块饼子。虽然微不足道，但却让他感受到了战友之间深厚的情谊。
这样的相互扶持在根据地随处可见。你省一口粮给我，我让一片药给你；你帮我站一班岗，我替你完成一项任务...正是在这种相互支撑中，人们才得以在极限环境下坚持下来。
陈征师长也与士兵同甘共苦。有人看见他偷偷把自己的口粮分给伤病员，自己只喝野菜汤。当参谋们劝他保重身体时，他只是说：“官兵一致，才能共渡难关。”
一天，老王带着几个村民来到师部，手里捧着一个小布袋。
“陈师长，这是我们全村省下来的一点玉米面，给同志们熬点糊糊吧。”老王说，“你们倒下了，谁带我们打鬼子？”
陈征感动地接过那袋珍贵的粮食，但转手就交给了后勤处长：“分给伤病员和最需要的群众。”
处长犹豫道：“师长，您也...”
“执行命令！”陈征斩钉截铁。
当晚，炊事班用那点玉米面熬了一锅糊糊，分给了医院里的伤病员。一个重伤员喝着热糊糊，泪流满面：“等我伤好了，一定多杀几个鬼子，报答乡亲们！”
这样的场景，就是根据地能够在最困难时期坚持下来的原因。
夜深人静时，赵铁鹰常常独自站在哨位上，望着星空沉思。身体的疲惫和饥饿无时无刻不在折磨着他，但更让他担忧的是整个根据地的处境。
他知道，这是真正的“黎明前的黑暗”——最冷最黑的那一刻。但只要挺过去，曙光就在前方。
“队长，你看！”一天凌晨，小陈突然指着东方。
赵铁鹰顺着他指的方向看去，只见天际已经泛白，黎明即将到来。
“天快亮了。”小陈轻声说，眼中充满希望。
赵铁鹰点点头：“是啊，天总会亮的。再坚持一下，同志们。”
他们站在哨位上，望着东方渐渐亮起的天空。尽管身体疲惫不堪，尽管前路依然艰难，但希望就像那初露的曙光，虽然微弱，却持续不断。
最困难的时期尚未过去，但最勇敢的人们依然在坚持。在这生理与心理的极限考验中，根据地的军民正以惊人的毅力，等待着黎明的真正到来。