鹤丸城的大火燃烧了整整一夜,直至次日黎明时分,才在明军有组织的扑救和自然熄灭下,只剩下几处顽固的余烬仍在冒着缕缕青烟。曾经巍峨壮丽的天守阁,如今只剩下焦黑扭曲的骨架,倔强地指向灰蒙蒙的天空,如同一个巨大的、烧焦的墓碑,诉说着昨日的惨烈与覆灭。
城内的清理工作在有条不紊地进行着。一队队明军士卒押解着垂头丧气的俘虏前往集中看管地点,工兵和民夫则在清理街道上的尸骸和瓦砾,扑灭最后的火星。空气中依旧弥漫着刺鼻的烟味和若有若无的血腥气。
谢砚之并未因斩杀岛津久弘和攻克坚城而有丝毫松懈。他深知,此番远征,捣毁倭寇巢穴、犁庭扫穴固然是明面上的目标,但更深层、更核心的目的,始终是那张海图最终指向的、可能存在于萨摩藩核心之地的秘藏——前朝遗留的神机火器图谱与精炼秘法!
在天守阁废墟仍在冒烟,大部分区域尚未冷却到可以安全进入时,谢砚之已然亲自率领一队绝对忠诚、身手矫健的亲卫,冒着不时掉落碎屑和残木的风险,踏入了这片残破的焦土。
根据海图上的隐秘指示,结合对倭城建筑格局的了解,以及对岛津久弘可能藏匿最重要物品的心理揣测,谢砚之将搜索的重点,放在了天守阁最底层,那通常用于储存重要物资或作为最后避难所的石砌地窖,以及与之相连的、可能存在的暗室。
地窖入口被烧塌的梁柱和瓦砾半掩着,亲卫们奋力清理出一条通道。里面阴暗潮湿,与外面的灼热形成鲜明对比,空气中混合着烟熏、灰尘和一种陈年腐朽的气息。
火把被点燃,跳动的光芒驱散了黑暗,映照出地窖内堆积的一些被烧毁大半的箱笼、散落的卷宗和破损的器物。显然,这里也曾被大火波及,但石壁结构基本完好。
谢砚之目光如炬,仔细扫过每一寸墙壁和地面。他的手指在冰冷的石壁上缓缓划过,感受着任何可能的凹凸或缝隙。海图上那些指向矿脉深处的淡金色纹路,与鬼岛矿洞口那个奇特的漩涡火焰标记,在他脑海中不断盘旋、重合。
“大人,这边!”一名眼尖的亲卫突然低呼一声,他指着地窖最内侧一面看似完整的石壁下方。那里,有一块巨石与周围地板的接缝处,似乎比别处更加规整,且几乎没有灰尘堆积。
谢砚之快步走过去,蹲下身,用手仔细抚摸那块巨石。触手冰凉坚硬,但他敏锐地感觉到,巨石边缘的缝隙极其细微,几乎严丝合缝,不像是自然形成的堆砌。他运起内力,双手抵住巨石边缘,猛地发力!
“嘎吱——”
一阵沉闷的摩擦声响起,那块看似沉重的巨石,竟然被他缓缓推开,露出了后面一个仅容一人通过的、向下的黝黑洞口!一股更加阴冷、带着铁锈和尘埃味道的气息从中涌出。
洞口下方,是一段陡峭的石阶。
谢砚之毫不犹豫,接过一支火把,率先拾级而下。亲卫们紧随其后,警惕地注视着四周。
石阶不长,下行约丈许,便抵达了一间狭小的密室。这密室完全由巨大的花岗岩砌成,坚固无比,显然是为了应对最极端的情况而建造。密室内空荡荡荡,唯有正中央,摆放着一个物件。
那是一个长约四尺,宽高各约一尺半的金属箱子。箱体呈现出一种暗沉的、近乎黑色的金属光泽,并非寻常的铁色,表面没有任何华丽的纹饰,只有几道简洁而深刻的加固棱线,透出一种冷硬、坚固、不容侵犯的气质。箱体严丝合缝,看不到明显的锁孔,唯有正面中心,有一个微微凹陷的、巴掌大小的区域,上面蚀刻着一个图案——正是与鬼岛矿洞口岩壁上那个标记一般无二的、漩涡与火焰结合的奇特符号!
看到这个箱子和上面的符号,谢砚之的瞳孔骤然收缩!心脏不受控制地剧烈跳动了一下。找到了!这就是海图最终指引的目标!
他走上前,仔细端详这个铁匣。入手极其沉重,远超同等体积的生铁。他尝试用力扳动箱盖,纹丝不动。他又仔细检查了那个凹陷的符号区域,用手指触摸,感觉其内部似乎有极其细微的机括结构。
回想起海图上的细节,以及云映雪关于前朝巧匠机关术的零星提及,谢砚之沉吟片刻。他没有试图暴力破开,而是运转体内精纯的内力,缓缓灌注于掌心,然后,将手掌轻轻按在了那个凹陷的漩涡火焰符号之上。
内力如同涓涓细流,渗入符号之中。起初毫无反应,但随着谢砚之持续而稳定地输出内力,那暗沉的符号区域,竟然渐渐泛起了微弱的、如同呼吸般明灭的暗红色光泽!仿佛某种沉睡的机关被悄然激活。
“咔哒……咔哒……”
一阵极其轻微、却清晰可闻的机械转动声从箱体内部传来。
紧接着,“铮”的一声轻响,那看似浑然一体的箱盖,沿着边缘裂开一道细缝,随即缓缓地、自动向上掀开!
一股混合着陈年墨香、特殊油脂以及一种难以言喻的、仿佛经过千锤百炼的金属气息,从箱内弥漫开来。
所有人的目光,都瞬间聚焦于箱内。
箱内衬着深紫色的天鹅绒,已然有些褪色,但依旧能想象其当年的华贵。天鹅绒之上,静静地躺着两样东西。
左边,是一卷以不知名丝线捆扎的、颜色暗黄却质地极其坚韧的绢帛。即使隔着一段距离,也能看到绢帛上绘制着密密麻麻、极其精细复杂的图案与文字,旁边还有大量的批注和小图。那些图案,有各种前所未见的火铳、火炮结构分解图,有奇特的炼丹炉似的装置,还有类似于火箭发射架的设计……其构思之精巧,结构之复杂,远远超出了当前明军装备的任何火器!这正是——
《神机谱》!前朝火器制造之集大成者!
右边,则是一本以某种淡金色金属薄片作为封面和封底的册子。册子不厚,但每一页都似乎是以某种特制的、极薄而坚韧的金属箔压制而成,上面以某种腐蚀雕刻的技法,记录着大量的配方、流程和结构图。其内容,并非直接制造武器,而是关于如何冶炼一种被称为“精金”的特殊合金的秘炼法!其中涉及到的熔炼温度、材料配比、淬火工艺,闻所未闻,按照此法炼出的金属,据记载其强度、韧性和耐腐蚀性,都将远超当前已知的任何钢铁,是制造顶级神机火器不可或缺的核心材料!
这两件物品,静静地躺在铁匣之中,却仿佛拥有千钧之重,牵动着整个帝国的国运!
谢砚之深深吸了一口气,即便是以他那泰山崩于前而色不变的定力,此刻握着火把的手,指节也不由微微泛白。他小心翼翼地,如同对待世间最珍贵的易碎品,轻轻拿起了那卷《神机谱》,缓缓展开一角。
映入眼帘的,是一种多级串联火箭的详细构造图,其设计思路之大胆,推进原理之巧妙,让他这个对火器并非完全外行的人也为之震撼。他可以想象,若以此谱为蓝本,配以那“精金秘炼法”打造的核心部件,大明军队的战斗力,将提升到一个何等恐怖的层次!
这,才是端王和萨摩藩主真正觊觎、甚至不惜引狼入室也要图谋的宝物!
这,才是足以改变天下格局、真正系于国运的惊天秘藏!
“封存此箱,列为最高机密!”谢砚之的声音带着一丝不易察觉的沙哑,他缓缓将《神机谱》放回原处,合上了铁匣的盖子,那暗红色的光泽随之隐去。“没有本帅手令,任何人不得靠近此地半步!违令者,斩!”
“是!”亲卫们齐声应道,神情肃穆到了极点。他们虽然不完全明白箱中之物的具体价值,但从大将军那前所未有的凝重神色中,已然感受到了其无可估量的分量。
神机现世,国之重器。
这暗室中的发现,其意义,远比攻陷十座鹤丸城更加深远。它如同一颗投入平静湖面的巨石,必将在大明朝堂乃至更广阔的天地间,激起难以预料的滔天巨浪。