时值暮春，御花园中最为名贵的“魏紫”、“姚黄”牡丹正值盛期，碗口大的花朵层层叠叠，雍容华贵，在春日暖阳下恣意舒展着倾国之色。然而，这极致的绚烂之下，坤宁宫偏殿内此刻的气氛，却与窗外的明媚春光格格不入，隐隐透着一股沉滞的威压。
云映雪奉皇后懿旨入宫“赏牡丹”。她穿着一身符合“护国夫人”品级的蹙金绣鸾鸟纹诰命服，发髻梳得一丝不苟，簪着几支素雅而贵重的玉簪，仪态端庄地坐于下首的绣墩之上。皇后则端坐于主位的凤榻上，身着明黄色凤穿牡丹宫装，头戴双凤衔珠步摇，仪态万方，只是那双保养得宜的凤目之中，此刻并无多少赏花的闲适，反而带着一种深宫之主特有的、洞悉一切却又含而不露的审视。
宫女内侍早已被屏退，殿内只余下心腹嬷嬷在门口垂手侍立。空气中弥漫着名贵檀香与窗外隐约飘入的花香，却驱不散那股无形的凝重。
“这牡丹啊，开得虽好，终究是凡花，花期短暂，盛极而衰。”皇后端起手边的雨过天青瓷茶盏，并未饮用，只是用杯盖轻轻拨弄着浮叶，目光似是不经意地扫过云映雪，“便如这世间的荣宠富贵，来得快，去得也快。夫人以为呢？”
云映雪微微垂首，语气恭谨：“娘娘教诲的是。花开花落，自有其时；荣辱兴衰，亦是天道循环。妾身唯知恪守本分，惜福感恩，不敢有非分之想。”
皇后闻言，唇角似是弯了一下，那笑意却未达眼底。她放下茶盏，凤目微抬，目光如同实质般落在云映雪身上，声音依旧平和，却带着不容置疑的份量：
“夫人是个明白人。本宫今日请你来，也不单是为了赏花。”她顿了顿，语气渐转深沉，“夫人以商贾之身，得蒙圣恩，敕封‘护国’，更曾执掌商政议事堂，参与军国机要，甚至……连几位皇子，都对夫人青眼有加。这般际遇，在我朝女子之中，可谓是前无古人了。”
云映雪心中微凛，知道正题来了。她神色不变，只是将头垂得更低了些：“妾身惶恐。一切皆是陛下与娘娘恩典，妾身唯有竭尽所能，报效皇恩，从未敢有丝毫逾越之心。”
“哦？是么？”皇后轻轻哼了一声，指尖划过凤榻光滑的扶手，“本宫自然是相信夫人的。只是……这朝堂之上，波诡云谲，人心叵测。有些界限，一旦踏过，便再难回头。尤其是……女子涉政，历来便是取祸之道。”
她的声音不高，却字字如锤，敲打在寂静的殿宇之中：
“夫人可知，前朝之亡，始于何处？”皇后不等云映雪回答，便自顾自说了下去，凤目之中锐光一闪，“非是亡于外敌，非是亡于天灾，乃是亡于内帷干政，妖妃惑主！那妖妃，便如藤蔓，依附皇权，看似柔弱，实则盘根错节，侵蚀国本，最终引得朝纲大乱，天下离心，祖宗基业，毁于一旦！”
“妖妃惑主”四字，如同惊雷，在殿内炸响！
皇后的目光紧紧锁住云映雪，语气带着一种痛心疾首的警示：“那些女子，初入宫闱时，或许也曾天真烂漫，或许也曾只想求得君王宠爱。然权力如同鸩酒，一旦沾染，便再难自拔，最终迷失心性，酿成滔天大祸！不仅自身身败名裂，更累及家族，遗臭万年！”
她微微前倾身子，那股母仪天下的威压如同实质般弥漫开来，声音低沉而充满力量：
“夫人虽非宫妃，然你之所为，你之影响，早已超出内帷商贾之范畴！谢国公位高权重，云氏商会富可敌海，如今几位皇子争储，暗流汹涌，夫人身处其间，一言一行，牵动多少目光？引来多少猜测？商贾之女涉足朝堂，乃取祸之道！”
她死死盯着云映雪的眼睛，一字一句，如同最后的告诫：
“前朝妖妃惑主亡国，夫人当引以为戒！”
殿内陷入一片死寂。唯有窗外偶尔传来的鸟鸣，更反衬出殿内气氛的紧绷。
云映雪能感受到那目光中蕴含的警告、审视，甚至是一丝不易察觉的忌惮。皇后这是在明确地告诉她，她和她背后的力量，已经引起了最高层次的注意和不安。这是在敲打，也是在划下红线——安分守己，可保富贵荣华；若再敢插手皇子之争，甚至试图以财帛影响朝局，那么“妖妃”的下场，便是前车之鉴。
她缓缓抬起头，迎上皇后那威严的目光，脸上并无惊慌失措，也无被冒犯的愠怒，只有一片沉静的坦然。她起身，整理衣袍，而后端正地跪拜下去，声音清晰而平稳：
“娘娘金玉良言，如醍醐灌顶，妾身铭记于心，不敢或忘。妾身出身微末，蒙天家恩德，方有今日。从未敢有惑主之心，更无涉政之念。以往所为，皆为报效朝廷，解君父之忧；如今所求，不过经营商事，安分度日。前朝旧事，血泪教训，妾身时时警醒，绝不敢步其后尘，辜负陛下与娘娘圣恩。”
她顿了顿，抬起眼眸，目光清澈见底：“妾身与国公爷，此生只愿做陛下的忠臣，娘娘的顺民。至于皇子之事，天家骨肉，自有陛下圣心独断，岂是臣子所能妄议？妾身夫妇，唯知忠君爱国，除此之外，别无他想。”
这一番话，不卑不亢，既表明了绝无涉足储位之争的立场，又重申了忠君之本分，将皇后的警告全盘接下，却又滴水不漏地撇清了自己。
皇后凝视她良久，眼中的锐利渐渐缓和了几分，但那股深沉的威压并未完全散去。她缓缓靠回凤榻，摆了摆手：“起来吧。夫人能明白其中利害，自是最好。本宫也是不愿见夫人行差踏错，辜负了这身荣耀，更负了圣恩。”
“谢娘娘体恤。”云映雪再次叩首，方才起身，重新落座。
殿内的气氛，似乎随着她这番表态而稍微缓和，但那份无形的隔阂与警惕，却已深深种下。窗外的牡丹依旧开得热烈，殿内的檀香依旧袅袅，只是这坤宁宫偏殿，在今日之后，于云映雪而言，已然不再是单纯叙话赏花之地了。
皇后威仪，已然昭示。
这深宫的红墙，无形中，又厚重了几分。