并州刺史府的朱漆大门在夜幕中巍然矗立，门楣上“威镇山河”的鎏金匾额被数十盏红灯笼映得通红。正厅内，十二盏鎏银缠枝烛台将雕花檀木桌照得纤毫毕现，盘盘珍馐堆叠如小山——甘南的碳烤羊排泛着油润光泽，东海的珊瑚鱼翅在青瓷碗中泛着琥珀色汤汁，西域进贡的葡萄美酒在鎏金酒盏中晃出粼粼波光。
张无极斜倚在紫檀嵌玉的主座上，锦袍领口松垮，露出胸前虬结的肌肉，醉醺醺地用银筷敲打着桌案。
“恭喜将军！这革职圣旨一到，您便是这并州说一不二的人物了！”田晋中举起酒樽，谄媚的笑容堆在油腻的脸上。
“诸位！今日这宴席，可是本将用八年的忍辱换来的！”张无极喉间滚出粗哑笑声，将一樽酒泼洒在地，“那老匹夫手握兵权二十载，压得咱们这些兄弟喘不过气——如今圣旨已下，哼，这并州的天，终于轮到咱们自己撑了！”
说罢，他仰头饮尽杯中酒，袍袖一挥，将空盏摔在青砖地上，碎瓷溅起的声响更衬得他意气风发。
田晋中继续谄媚凑近，将一条烤羊腿奉上：“将军雄才，原该早登此位！那老东西战功再盛，终究不如将军深谋远虑啊！”
张无极嗤笑一声，咬了一大口羊肉，油汁溅在袍袖上也不在意。忽有参军王非自席间起身，青衫袖口沾着酒渍：“将军，下官总觉不安……三日前粮草账册失窃，虽说咱们伪造了账目，但若朝廷深查……”
话未说完，张无极已倏然起身，袍袖扫过酒盏，琥珀酒液泼溅在青砖地上，凝成蜿蜒暗痕。
“王参军！”他鹰隼般的目光盯住对方，手按腰间佩剑，“本将早说过，那账册不过是颗棋子！皇上认定桓问投敌，以为匈奴频频犯边，此时谁握兵权，谁便是正统！”
他忽地大笑，从袖中抖出一纸密信，“你看，这便是京中那位大人物传来的消息——只要咱们坐稳并州，待时机成熟，边军八万在手，何愁不能……”话语未尽，已被新一轮劝酒声淹没。
突然门外忽传来急促脚步声与甲胄摩擦的细响，“报——”一个侍卫慌慌张张踉跄闯入，眼里满是惊骇，单膝跪地时溅起满地尘灰，“并州督军兼钦差大人灵玦王五皇子驾到！”
满座哗然。张无极瞳孔骤缩，手中密信“啪”地跌落在地。“五皇子啥时候到的并州？为何我一点都不知情？！”
不及多想，他慌忙拾起密信塞入袖中，整衣疾出。还未走出正厅，只见五皇子已疾步踏入——他褐色蟒袍上的金线刺绣在烛光下粼粼如蛇，腰间灵玦玉佩随着步伐叮咚作响。
他身后两男两女皆着玄衣，左侧一位身形高大的年轻男子手中高举钦差令牌，目光如刃。右侧一位虬髯中年男人则黑纱覆面，隐隐透出凛然剑气。而两位女子腰间皆暗藏弩箭，虽面容秀丽，却神情冷峻。
张无极强抑颤意，伏地行礼：“臣并州副将张无极，恭迎钦差大人！”众亲信也跪在地上，不敢抬头直视。
夏芷澜虚扶张无极一把，笑意不达眼底：“诸位免礼。听闻张将军刚得圣旨升迁，本王特来贺喜。”
“不敢，臣惶恐。”张无极起身时瞥见那面覆黑纱之人，心头莫名不安。夏芷澜径自入座主位，张无极奉上酒盏，他却只轻嗅一口，忽而搁盏冷笑：“本王贺礼之前，倒要验一验这‘贺’字是否当得。”他袖中忽抖出一叠黄纸，正是革职圣旨的副本，末尾朱砂印鉴灼灼如血。
席间亲信霎时屏息。张无极脊背僵直，再次瞥见五皇子身后那黑纱覆面之人，心头忽生寒意——那身形、那剑柄上熟悉的缠绳纹路……竟与追杀了一个多月的大将军桓问如出一辙！
冷汗浸透后背，他强撑笑颜：“钦差大人何出此言？臣对朝廷赤胆忠心，岂有污点？”
夏芷澜不答，只向身后微扬下颌。那黑纱男子倏然扯下面具——正是大将军桓问！额角旧伤结着暗红痂疤，双目却如寒星迸射：“张无极！你私扣三月粮草，嫁祸于我；上月雁门关外，你命田晋中屠尽马家村等三村百姓，冒领军功；更假称敌情，引我讨伐匈奴呼泉部落，而后再伏杀同袍，将我置之死地！”
桓问每一声控诉如锤击地，震得梁上燕巢簌簌颤动。“你怎会……”张无极踉跄后退，锦袍绊住桌角，撞翻一鼎鹿肉。
夏芷澜缓步逼近，指尖轻叩圣旨副本：“将军扣下粮草账册的‘小聪明’，倒帮本王找到了证据。”她忽地冷笑，袖中又抖出一本泛黄账册，“这是从你帐中取来的，可记着三年内你克扣粮饷、私卖军械的每笔勾当。”
席间众人骇然变色。王非吓得“噗通”跪地，冷汗滴在酒渍上晕开深色痕迹。
张无极喉间发出野兽般的低吼，忽拔腰间匕首，寒光直逼夏芷澜咽喉：“便是如此又如何？并州城内外皆我亲信，杀了你们，我仍可假传匈奴袭城，坐稳这位置！”
刃尖距五皇子颈侧仅三寸时，忽有破空锐响——桓问拔剑如电，剑锋抵住张无极腕脉，迫其匕首坠地。
“降，或死。”剑刃压入肌肤，血珠凝成殷红一线。
席间亲信欲拔兵刃，“侍卫何在？”张无极朝门外嘶吼，却无人应——整座刺史府，已如一座无声囚笼。
气氛瞬间十分尴尬，张无极正疑惑间，突然厅外黑影骤现，他嘴角露出一丝笑意——但马上就笑不出来了，因为来的不是他的侍卫或兵士，而是数十名玄衣暗卫自梁上跃下，弩箭齐指咽喉。
“怎么回事？我的人呢？”张无极眼中瞳孔放大，心中疑虑万千。
“张将军，莫说你在并州城内外有多少亲信了，你的命令恐怕出不了这宴会厅。”夏芷澜冷笑道。
“不可能！绝对不可能！我城内有一万守军，你怎能控制他们？！”张无极吼道。