寒风裹挟着沙粒在漠北肆虐，夏芷澜裹紧商人的貂皮袍，眯起眼，牵着半死不活的骆驼，骆驼身上是半死不活的自称“柴达木”的匈奴士兵。当他告诉自己叫此名字的时候，夏芷澜嘴角微微一笑，内心道：“你起这个名字忽悠古代没读过书的老百姓还可以，忽悠我一个文科生是不是太敷衍了？”
但她没说话，也告诉他自己叫“夏澜”，是个中原小商贩。
骆驼的驼峰已塌陷大半，鼻息间喷出浑浊的白气。两人伪装的身份如同这沙漠的天气般虚假——却都默契地隐瞒着真实身份。
“再走五里，应有绿洲。”柴达木抹去嘴角渗出的血，嘶哑的声音带着沙漠磨砺的粗糙。他脖子上的狼牙玉坠在日光下泛着幽绿，夏芷澜余光扫过那纹路，心中早已泛起涟漪。
沙丘忽然隆起，远处传来马蹄声。夏芷澜瞳孔骤缩，拽紧骆驼缰绳：“有队伍！”柴达木猛然抬头，眯眼望去——十余骑匈奴士兵正朝绿洲方向疾驰，为首的红袍将领正是巴图里。
“他们找我。”柴达木压低声音，抬手紧握住狼牙玉坠。
夏芷澜调笑：“你这位‘逃兵’倒挺招人惦记。”话音未落，马蹄声已逼近。
巴图里勒马，刀锋出鞘，士兵们呈扇形围拢。夏芷澜将商人姿态摆足，拱手道：“路过商贾，无意冒犯。”
柴达木却未退缩，反而挺直脊梁，目光与巴图里交错一瞬——那眼色如刀，巴图里瞳孔猛颤。
“普通逃兵？”巴图里扫过柴达木的面庞，忽而大笑，“押回部落！”士兵们涌上前，柴达木却突然踉跄，顺势被“搀扶”上马。夏芷澜被晾在原地，巴图里斜睨他一眼：“商贾留帐歇息，莫乱走。”
绿洲胡杨林内，帐营错落。夏芷澜被引入一顶毡帐，帐外士兵巡逻的脚步声如针刺耳。他瞥见柴达木被抬入主帐，心中揣测翻涌：那眼色交换绝非寻常，而巴图里的反应更似演戏。
夕阳西下，干燥的风裹挟着砂砾掠过帐篷缝隙。夏芷澜猛地掀开帐帘，远处火光冲天，嘶吼声与马蹄声交织成一片混乱。
“单于！”几名匈奴士兵踉跄冲进主帐，刀剑仍滴着血，“请你快走吧！中原军队要冲进来了！”
见夏芷澜也冲进了营帐，几刃刀锋瞬间抵在他喉间——三名士兵红了眼，嘶吼着要取他性命。“此人勾结中原军队，害我们被围！”
“住手！”柴达木厉喝，推开士兵，“他与本王同日抵达绿洲，若叛徒，怎会自陷险境？”
夏芷澜脑中轰鸣，“中原军队？怎会在此？”她夺过一柄刀，劈开帐帘冲出。火光下，几十个骑兵正围攻营地，铠甲上的“桓”字军徽在火光中狰狞闪烁。
“桓问？”她嘶声认出领军的将领——正是被并州密报“叛逃匈奴”的大将军桓问！
桓问的战马嘶鸣着逼近，长枪直指夏芷澜咽喉。夏芷澜僵在原地，身后匈奴士兵再度举刀。生死一线间，桓问却猛然收枪，翻身下马跪地：“末将参见五殿下！”
夏芷澜踉跄后退。四周刀剑未落，呼吸凝固。桓问抬头，目光如炬：“殿下怎会在此？”
“你又怎会在此？”夏芷澜喉头哽住，脑子一时有点宕机了。她瞥见柴达木大步走来，朝桓问说道：“桓大将军，你真的要将我们赶尽杀绝么？”
桓问起身，长枪指向柴达木，吼道：“阿统木单于，你为何劫持我大周五皇子殿下？”
“原来你是中原五皇子？”阿统木也挥起马刀，指向夏芷澜。
“原来你是匈奴单于。”夏芷澜心道：对上了，狼牙玉坠，眼色交换……他应该至少是个匈奴王子。“停！停！”她扔下手中大刀，“大家停一停，我想我们之间肯定有误会！”
她朝两人看了一眼，但两人都没有要放下兵器的意思，夏芷澜补充道：“首先，我没有被匈奴人劫持，桓将军，你且放下长枪。”她怔怔地看向桓问，桓问才缓缓将枪收回。
接下来她又盯着这位“柴达木”：“你也没告诉我你是匈奴单于不是？我们可否坐下来先说会儿话，看看是不是有误会再动手也不迟。”
阿统木也慢慢放下马刀，“哼”了一声，转身走进营帐。
西京城，终于下起了嘉元十二年的第一场雪。“这次招生还算顺利。”曾夫子合上报名册，指尖在录取名单上轻点。窗外大雪飞舞，秘书监衙署的炭火盆映得她眉眼温润如水。
孙智媛躬身禀报：“夫子，按您教的法子，以师资力量和奖助学金为口号，寒门学子踊跃报名，半月已近百人。\"
她轻笑颔首，目光扫过案上六十人的名录。这些名字背后是无数寒窗苦读的影子——有弃商从文的布衣少年，有世代耕田的农家女子，有边关将士的遗孤……曾夫子想起五皇子曾对她说过：“太学不该只是贵族圈子的玩物。”此刻，雪粒落在窗棂，恍若边塞的风沙。
“夫子，是否即刻公示名单？”许桦问。
曾夫子将名录收进檀木匣：“明日辰时张贴，记得多备炭火，学子们候榜不易。”她转身时，袖口沾了雪花，凉意沁入指尖，却不及心头那缕隐痛。
三日前，东宫那场讲经，分明是刀尖上的舞蹈。
“太子殿下，'仁政'之要，在于体察民生。”曾夫子垂眸立在东宫书房，案上茶盏氤氲的热气模糊了太子夏俊奇的脸。他倚在软榻上，手指叩着《论语》：“静姝所言极是，可若心系之人远在洛阳……听闻五弟奉旨巡查，这差事倒是清闲。”
她呼吸一滞。太子忽然起身逼近，袍袖扫过案上纸页：“不过我听说，并州桓问投敌一案错综复杂——若五弟真在洛阳，倒该替朝廷分忧才是。”
曾夫子指甲掐进掌心：“皇子行踪自有圣意，臣女只知讲经，不懂兵事。”
“不懂？”太子冷笑，突然抽出一张泛黄的公文：“这驿站密报上写着，上月底有可疑信使从并州往京城方向……字迹虽模糊，但笔锋与秘书监的公文颇有相似。”他逼近曾夫子耳畔：“比如你常用的‘悬针篆’。”
曾夫子后背渗出冷汗，却强装镇定：“太子殿下多虑了，秘书监每日公文往来无数，笔迹相似不足为奇。五皇子安危自有陛下挂心，臣女不敢妄议。”
“罢了。”太子忽然展颜，命人端来热酒，“我只是忧心手足。静姝既无旁心，不如多替我分忧——东宫近日缺个教习，不知静姝可愿常驻？”
曾夫子心知这是拉拢的试探，却从容接过酒盏：“臣女职责在秘书监，若殿下不弃，臣女可每月抽三日来此讲经。”