皇帝话锋一转：“萧太尉以身作则，带头受罚，是好事。但念在太尉年事已高，身体欠佳，着即日起赋闲养老，无需再理朝政。钦此。”
百官闻言，心中皆明，这等于变相判太尉致仕。但此情此景，无人再敢多言。
萧太尉心中苦涩，却也只能领命：“谢陛下……恩典。”不经意抬头，恰见对面太子嘴角露出一抹微笑，“原来是……奇儿长大了。”他心中突然明了这一切。
皇帝话锋再转：“在张无极反叛之时，灵玦王奉朕的密诏，孤身犯险，查明真相，又联合匈奴，制住叛军，拯救并州于水火。且与匈奴签订和平互市协议，从此北境可免于战火，实乃大功一件。”
群臣一阵惊愕，原来五皇子去洛阳督学只是一个幌子，实际是被陛下派去并州查案。听闻五皇子与匈奴单于结义，众人又是一阵哗然。
御史大夫钱布光厉声道：“皇子私结外族，签订协议，岂不辱我中原威仪？此协议当废！”还有大臣附和：“互市乃示弱之举，匈奴狼子野心，岂能轻信？”
夏芷澜已料到群臣中会有此反应，她站出来反驳道：“诸位可知协议细则？匈奴惧我军威，互市以我朝货物换其战马，边境设互市坊，双方驻军监督，违约者诛！且——我与匈奴呼泉单于结义，单于现在也算皇上的半个儿子。有协议、有道义，还有我大周边军兜底，可保证匈奴不再袭境，两国同享太平。”
夏芷澜望向反对的大臣，正色道：“对我大周朝廷和百姓来讲，是一件有百利而无一害的事情！”
“是啊！那匈奴单于成了陛下的儿子，儿子怎敢不听老子话呢？”人群中传来一个浑厚的声音，夏芷澜一听就知道是没头脑秦吾礼。
“五殿下兵不血刃就收服了匈奴，这是天大的好事啊！”听这声音，肯定是不高兴西门腔了。
夏芷澜心中暗笑，这俩人还真能捧哏。众大臣听后，纷纷点头，原本反对的，也细细琢磨了一下，觉得有理。
皇帝趁此颔首：“灵玦王功在社稷，暂代兵部尚书，协理互市事宜。”
刑部尚书成陆金仍不甘，谏言：“陛下，兵部尚书乃朝之重臣，五殿下资历尚浅，恐难服众！”
忽见太子挺身而出，目光如刃：“资历浅？灵玦王破并州叛乱、稳北境和平，此等功绩，诸位可有？”言罢，群臣皆哑。
夏芷澜此刻却吃了个大惊，“今天太阳从西边出来了，太子怎会为自己讲话？”但来不及疑惑，她躬身拜道：“谢陛下隆恩！儿臣定当竭尽全力，不负陛下所托！”
皇帝脸上露出满意的表情，缓缓起身：“今日早朝，就到此处。诸位爱卿，各司其职，共保我大周江山稳固。”
百官齐声：“遵旨！陛下万岁万岁万万岁！”
太极殿外，早朝的钟声余音未散，百官们簇拥在萧太尉身旁，恭贺声此起彼伏：“大人功成身退，实乃朝堂楷模啊！”、“往后山野闲居，倒是逍遥自在……”
萧太尉抚着花白胡须微笑，眼底却浮起一丝冷意。他余光扫过人群——那些躬身行礼的官员中，有一半面孔昨日还在他府中密谈，而今却切换得如此自然。
“老师。”一名青衫中年官员挤进人群，是刑部尚书成陆金。他压低声音：“您真要此时致仕？朝中半数实务还仰仗您——我们可以联合向皇上进谏，请您留下来……”
萧太尉摆手止住他，目光却锁定远处正缓步经过的太子。他身着玄色蟒袍，面容愈发与先帝肖似，却又透着一股锋利的新锐之气。
“太子殿下留步。”萧太尉扬声，音调不疾不徐。太子驻足转身，眉梢微挑：“舅公有何教诲？”
群臣立刻安静，空气凝滞如冰。“老臣不过一闲云野鹤了。”萧太尉拱手，笑意温和，“只是见殿下近日理政愈发自如，心中甚慰。这朝堂千斤重担，总算有人能扛得起。”
太子躬身回礼：“舅公过誉。我还需多向您学习，才能坐稳这位置。”他刻意咬重“坐稳”二字，声音如淬了蜜的刀。
萧太尉忽而靠近半步，掌心轻拍太子肩头——他目光复杂地望着眼前这位既熟悉又陌生的外孙，心中五味杂陈。他深知，这次“致仕引退”，实则是皇帝与太子联手布下的一盘棋，自己不过是被巧妙地请出了局。
但萧太尉毕竟是老狐狸，面上不露分毫，反而哈哈一笑，“好！好！殿下能有此志，实乃国家之幸。对待朝臣，既要恩威并施，又需智勇双全，殿下已深得其中三昧。老夫虽退，门生故吏遍布朝野，今后他们便全听殿下调遣，好好用他们，让这朝堂更加稳固。”
太子瞳孔微缩，旋即恢复从容：“自当如舅公所言。”
萧太尉大笑了三声，转身离去时，袍袖掠过青砖地面，留下一道孤寂的影子。太子凝视那背影，直至其消失在转角。他心中忽然涌起一股难以言喻的激动与释然——那座曾压在他心头，限制他权力欲望的大山，终于被移开了。从此，他可以更加自由地挥洒自己的抱负，将朝堂变为他施展才华的舞台。
太极殿通往兰林殿的路上，皇帝携五皇子正大步流星地朝前走去，身旁的侍从、太监、宫女则小步快跑，生怕跟不上皇帝的节奏。众人低头屏息，无人敢窥帝王面色——这位素以冷肃闻名的君主，此刻眉宇间竟染了几分温和。
兰林殿内，刘贵妃正倚着檀木案描一幅仕女图，听闻脚步声骤然抬头。案上墨迹溅开，她踉跄起身，玉簪坠地亦浑然未觉。
“岚儿……”喉间哽咽如鲠，贵妃扑上前将五皇子紧紧箍在怀里，帕子浸湿的泪痕沾了他襟口，“并州险恶，你……你当真无恙？”
夏芷澜喉头滚了滚，感受到一位充满母性的成熟女人身体，无比舒适。直到臂膀僵了片刻才终回抱母亲：“儿臣幸不辱命，反叛不过是虚惊一场。”她刻意避过眸中暗色——并州血雨腥风，岂是“虚惊”二字能掩。
皇帝负手立于殿门，望着母子相拥的身影，嘴角不禁勾起一抹温暖的微笑。他轻声说道：“爱妃，岚儿此番立下大功，朕也甚感欣慰。你们母子好好叙叙旧，午时乾元殿家宴，你们准时到就好。”
夏芷澜抬头望向皇帝，感激道：“多谢父皇体恤，儿臣也想多陪陪母妃。”