皇帝眼底笑意渐浓。这回答滴水不漏——既推诿了结党之嫌，又将难题抛回太子阵营。他起身踱至窗前，忽而驻足：“此次与东胡和亲，朕欲派你为特使，护送公主车队至燕城。你可愿领命？”
夏芷澜心中一震，他本来就想请命护送包梦璃去东胡，皇帝却主动开口了，便强压雀跃，躬身应道：“父皇之命，儿臣自当效犬马之劳。”
“你不想知道朕为何选你？”皇帝转身，目光如炬。
“东胡之事需儿臣助力，这是父皇半月前所言。”夏芷澜抬头，神色坦荡，“儿臣身为皇子，自当义不容辞。”
皇帝终是畅快大笑，拂袖间威严与欣慰交织：“第一，你办事稳重，洛阳弊案与并州反案皆处置得当，证明你能力出众；第二，秋狩时你箭艺压过东胡使团，震慑其野心；第三，此行有校事府随行，你之前办案与赵枚配合默契，特使之位你是不二人选！”
夏芷澜连忙拜谢：“儿臣定不辜负父皇的信任，安全护送和亲队伍抵达东胡，完成使命！”她知皇帝此举既是考验，亦是栽培——护送和亲队实则是监视东胡动向，稍有不慎便会沦为外交筹码。但若能在此局中扭转乾坤……或许能帮包梦璃与龙展鹏终成眷属。
銮驾离去时，夕阳已染红王府檐角。夏芷澜望着渐远的车辙，唇角勾起一抹隐晦的弧。棋局已开，她这枚“淡泊”的棋子，终要踏入真正的战场。
东胡，首都燕城。王庭的寝殿内，弥漫着一股奢靡又腐朽的气息。厚重的锦缎帐幔后，传来断断续续的喘息与压抑的呜咽，像是被闷在蒸笼里的哀鸣。
老可汗拓跋奎斜倚在雕金嵌玉的榻上，枯瘦如柴的手死死掐着少女纤细的脖颈。那少女不过十六岁，浑身瑟缩如受惊的羔羊，裸露的肩头布满青紫淤痕，发髻凌乱地散落着，泪水混着脂粉在脸颊上划出蜿蜒的浊痕。她试图躲避，却被老可汗蛮横地扯回，衣襟被撕扯得几乎遮不住胸前的肌肤。
“哭什么？进了王庭，你便是本王的人！”拓跋奎喘着粗气，嘶哑的嗓音裹挟着酒气和怒意，“再躲，便剁了你爹的舌头！本王要你跪着求，你才能活！”他布满皱纹的脸因亢奋涨得通红，仿佛将所有的衰朽与暴戾都发泄在这具年轻躯体上。
殿门外的脚步声愈发急促。东胡王子拓跋沁额角青筋暴起，攥紧的拳头在锦袍下隐隐发抖。他身后跟着几名神色焦急的侍从，却全被谄媚的寝官拦在门外。
“王上正在就寝，吩咐任何人不得——”寝官躬身阻拦，声音尖细如太监。
“滚开！”王子一把推开寝官，玄铁护甲撞在门扉上发出闷响。殿门被踹开的刹那，帐幔缝隙中透出的景象让他瞳孔骤缩——老可汗扭曲的身影正压在那少女身上，少女的尖叫如刀锋划破耳膜，裸露的肌肤上新鲜的血痕正渗出血珠。
“父王！”拓跋沁强行压下喉头的怒吼，大步踏入殿内，却停在帐幔三尺之外。他不敢直视那不堪的场景，只得垂目盯着地面龟裂的砖缝，“儿臣有要事启奏！中原使团已带回和亲文书，此事关乎社稷安危，恳请父王即刻定夺！”
帐内传来拓跋奎粗重的喘息与咒骂：“滚出去！谁允许你擅闯寝殿？本王还没死，这东胡的规矩轮不到你来破！”突然，一只瓷盏被狠狠砸向帐幔，碎瓷溅了拓跋沁一身，“滚！滚出去！”
那少女趁机裹着残破的衣袍逃窜，雪肤上的伤痕如一道血痕掠过拓跋沁的视线。他攥紧的拳头在袖中颤抖，指甲深深掐进掌心，喉头哽住一声叹息——这已不是第一次目睹父王在白日行此暴行。三年前，他曾为谏言政事闯入寝殿，见到的也是相似的场景，老可汗当时用马鞭抽得他膝盖淤血，骂他是“觊觎王位的逆子”。
此刻，他强行将怒火压回胸腔，躬身垂目，声音如浸了冰水：“朗朗白日，请父王以江山社稷为重，保重龙体。中原使团带回的消息，绝非寻常……”
“少拿这些屁话堵本王！”老可汗终于踉跄着从帐内走出，裹着松垮的袍子，腰间玉带歪斜。他的脸色因纵欲过度泛着不正常的潮红，咳嗽声撕扯着胸腔，却仍摆着大汗的架势，“说！中原回了什么信？是不是怕了我东胡的铁骑？”
拓跋沁深吸一口气，呈上密函，指尖因用力发颤：“使团确已带回和亲文书，咏仪公主十五日后启程。但……同时探得情报，中原向东、中、西三境调兵数十万，粮草辎重连夜转运，各要塞皆增派精兵驻守。儿臣以为，此非寻常戍边演练，恐有备战之举。”
拓跋奎冷笑，枯指猛地戳向案上的羊皮地图：“他们怕什么？和亲便是示弱！这些年每逢冬寒，中原都会调兵戍边，不过是做做样子给百姓看！本王征战半生，他们皇帝老矣，太子无能，哪敢与我东胡硬碰？怕的是我们铁骑南下，踏平他们的都城！”
“父王，此次调兵规模远超往年，”拓跋沁咬牙，额间汗珠滚落，“且粮草皆运往边境要塞，而非囤于后方。更有探子密报，中原新任的镇北将军桓问，乃当年踏破匈奴的老将，此次亲率精兵……”
“闭嘴！”拓跋奎突然暴喝，一掌拍在案上，震得茶盏倾洒，“你身为王子，怎可长他人志气灭自己威风！中原若真敢开战，我东胡十万骑兵足以踏平他们的城墙！本王还是国主，朝中大事轮不到你插嘴！以后没有我的首肯，不准你再进寝殿！”
拓跋沁的喉头哽住，胸腔里翻涌着灼烫的愤怒与无奈。他望向殿外，几名将领正隔着门缝摇头叹息，其中老将多特蒙的眼角皱纹深如沟壑，布满茧子的手紧攥着刀柄，却不敢踏入半步。他们都知道，老可汗近年来越发猜忌王子，但凡政事稍有异议，便斥为“夺权之心”。
“父王，儿臣……”拓跋沁还想力争，却瞥见老大汗眼底的猩红与癫狂——那不再是曾经的雄主之相，而是一个被衰老与恐惧吞噬的暴君。他终是垂下头，抱拳退下，指甲掐进掌心渗出血痕。