县衙后院书房，檀香袅袅。蒋琅换上崭新的绯色官袍，却总觉得领口像套着绳索。吏部侍中姜聪坐在他对面，慢条斯理地沏茶：“司徒大人让我转告你，元世木必须革职查办，但不能办在‘诱拐劳役’上。”
蒋琅握紧茶杯：“姜大人，这是为何？那些劳役……”
“因为颍阳矿山。”姜聪打断他，“那些劳役被骗去太子的私矿，而皇上还不知道。元世木的事一旦捅出去，必定会掀起轩然大波，太子、萧太尉、韩司徒甚至整个朝堂都会被牵连……”他顿了顿，看向蒋琅，“你以为你递出去的是证据？不，那是韩司徒递给萧太尉的盟书。”
蒋琅如遭雷击：“盟书？”
“韩司徒和萧太尉达成了交易。”姜聪的声音压得更低，“元世木是韩司徒的门生，却成了萧太尉的爪牙，这是打韩司徒的脸。现在韩司徒亲手‘清理门户’，萧太尉自然要给个面子——颍阳矿山的收益，以后三七分。”
“那，那些劳役呢？”蒋琅的声音发颤，“他们还在矿上……”
“何须挂怀。”姜聪淡淡道，“你匆忙赶路，会在意路上横穿的蚂蚁么？你会为了这些蚂蚁停步甚至调转方向吗？”
蒋琅沉默了。他原以为自己是扳倒贪官的义士，到头来不过是两大势力博弈的棋子。而那些劳役，甚至连棋子都不配，在那些高高在上的人眼中，他们只配做蚂蚁……他攥紧拳头，指甲深深陷进掌心——但他不后悔。至少，他活下来了，还成了阳翟县令。这就够了。
“对了，”姜聪忽然想起什么，从袖中掏出一本户籍册，“你本是洛阳蒋汾家族士子，按律，罪臣之子不得入仕。韩司徒为你改了身份——现在你叫‘蒋山坪’，祖籍青州，父母双亡，是正经的寒门之后。”
蒋琅接过户籍册，指尖抚过“蒋山坪”三个字。从今往后，蒋琅死了，活下来的是蒋山坪——一个没有过去，只有未来的阳翟县令。他跪在地，向京城方向磕了三个头：“卑职……不，下官定不负韩大人栽培！”
三日后，阳翟县大牢内，空气比腊月的寒冰更刺骨。蒋琅站在牢门外，看着狱卒用铜钥匙打开沉重的铁门，锁链摩擦声在昏暗的甬道里回荡，像极了亡魂的哀嚎。
他换了身月白便服，却掩不住新官袍带来的锐气——这让他想起三天前跪在公堂的自己，而此刻牢里那个形容枯槁的人，成了他的阶下囚。
“吱呀”一声，牢门被推开。元世木蜷缩在稻草堆上，囚服上结着暗褐色的血痂，曾经油光水滑的脸如今沟壑纵横，唯有那双眼睛，还燃着未熄的火焰。听见动静，他猛地抬头，看清来人时，喉咙里发出野兽般的低吼：“是你？蒋琅！你这个披着人皮的豺狼！”
蒋琅示意狱卒退到十步外，将提着的食盒放在发霉的石桌上。木盒打开，酱肘子、卤牛肉、一壶烧刀子——都是元世木从前最爱在酒肆点的菜。“大人，”他声音平静，像在说天气，“你我共事一场，我来送你最后一程。”
“共事？”元世木突然狂笑起来，笑得眼泪都流了出来，“你这个小人！我真是瞎了眼，当初竟然收留你这个白眼狼！”
蒋琅倒了杯酒，推到他面前：“大人，您并非为我所害，而是死于自己的疏忽。”
“疏忽？”元世木一把打翻酒杯，酒水溅了蒋琅一身，“我哪里疏忽了？！”
“您不该让我送出那封信。”蒋琅平静地看着他，“我本来揭发的是你诱拐劳役到颖阳县——你本为韩司徒门生，却与萧太尉一党勾连，此事触犯了官场之大忌！此事被韩司徒知悉，哪里还能容得下你？！以贪墨之罪治你，是萧太尉提供的证据。两位大公都是何等人物？你这点手段，在他们眼里不过是小孩子过家家。”
元世木愣住了，随即颓然坐下：“所以……我从一开始就输了？”
“是。”蒋琅毫不留情，“你背叛师门，治下不严，做事疏漏，被扳倒只是迟早的事。韩司徒没让你株连九族，已是宽宏大量。”
元世木死死盯着他，眼中充满怨毒：“你会遭报应的！蒋琅！你以为你赢了吗？你不过是他们的狗！总有一天，你会和我一样，被弃之如敝履！”
蒋琅没有反驳。他起身，整理了一下官袍：“大人，好好上路吧。”
走出大牢时，蒋琅听见身后传来元世木的咒骂声，越来越远，渐渐淹没在牢门关闭的声响里。他深吸一口气，将那点微不足道的愧疚压在心底。从今往后，他蒋山坪，只为自己而活。
次日清晨，元世木被两名凶神恶煞的军士押出阳翟县，走至官道旁的荒野时，他一步一个踉跄，心知所谓“流放岭南”不过是个幌子，他应该到不了岭南就会被灭口。
走在最前面的军士突然停住脚步，转身看着他。“为什么？”元世木感觉就是此时了，他直盯着两人，声音嘶哑，“我已经认了贪渎之罪，为什么还要杀我？”
军士面无表情：“大人，你干的那些事，本就是杀头的活儿。贪墨赈灾款只是个由头，您私通萧太尉，奴役百姓，哪一样不够死十次？”
元世木惨笑起来：“原来如此……原来我从一开始，就是个弃子……”
寒光一闪，军士的刀劈了下来。元世木倒在地上，眼睛瞪得大大的，似乎还在问“为什么”。
另一名军士朝他的尸体啐了一口：“呸！死到临头还不知道自己错在哪儿！”
残阳如血，染红了荒野。远处，蒋琅站在角楼上，看着官道上的烟尘渐渐散去。他知道元世木死了，死得悄无声息。从今往后，再也没人知道阳翟县的秘密，没人知道蒋山坪的过去。
他握紧腰间的玉带，转身走向县衙。前路漫漫，他不知道自己会走到哪里，但他知道，他必须走下去。哪怕脚下是尸山血海，他也要爬到权力的顶峰——这是他活下去的唯一方式。