绍兴二十四年七月，太师、靖江宁武靖海军节度使、清河郡王张俊夜得一梦。梦至冥府，见阎王判其死罪，令鬼卒推出殿外。但见万千百姓跪伏阶前叩首，起身时如潮涌至，将张俊团团围住，正要动手。忽有一青衫文士排众而出，朗声道：“列位且慢动手！岳元帅冤魂未远，今此奸贼既付我等报仇，然受害之家数以万计，一人之身安足偿乎？不如缚于树下，各诉冤仇而噬其肉。”众皆称善，遂将张俊缚于古槐之上。先有农夫上前道：“奸贼！汝强夺我妻献与上官，该当何罪？”言毕咬其左臂。次有书生泣道：“贪官！汝诬我父通敌，夺我祖产！”遂啮其右肩。复有老妪拄杖而来：“国贼！汝克扣军粮致我儿战死！”亦噬其胸。但见万人相继，咬啮不绝，张俊血肉狼藉，哀嚎震天。张俊惊醒于临安宅中，遍体汗出如浆，以手摸之，周身虽无伤痕，然痛楚犹存。是夜暴卒于榻，年六十有九。讣闻入宫，高宗追封循王，敕葬无锡。后人有诗讽道：
清河郡王佩紫貂，百万资财压折腰。
附桧求和弃中原，构陷忠良罪难消。
冥府梦回千齿寒，人间魂断万姓嘲。
若使轮回真有报，须将奸佞釜中熬。
绍兴二十五年十月，太师、尚书左仆射、同中书门下平章事、枢密使、建康郡王秦桧身染重病，病势危急，乃上奏高宗道：“臣年老体衰，病魔交侵，日见危急，伏望陛下许臣与子秦熺一同致仕，另将二孙秦埙、秦堪改派在外宫观任职。”高宗赐下诏书道：“卿近来调护失宜，朕日日盼望卿康复之喜，忽览卿之奏章，深为惊骇。望卿加意保重身体，以期平复，不负朕之所望。”秦桧长久独揽大权，富贵已至极点，然老病日重，欲除却异己之人，故而诬称赵汾、张祁相互勾结，先捕赵汾下于大理寺狱中，严刑拷打，使其体无完肤，逼令赵汾自诬与张浚、胡寅、李光等五十三人共谋造反，凡秦桧所厌恶者，皆牵连其中。此冤狱正欲上奏朝廷，然秦桧已病危，不能书写，遂作罢。秦熺将其父之病情隐秘不报，只以请求致仕为名，遣其子礼部侍郎秦埙，与党羽林一飞、郑楠等往见徐仿、张扶，密谋奏请以秦熺为宰相。高宗闻知此事，心中不悦，亲临秦桧府第问病，秦桧身穿朝服，却无一语，惟涕流满面，高宗亦为之落泪，便解下红帕赐予秦桧拭泪。秦熺奏问道：“代居宰相之位者当为谁人？”高宗道：“此事卿不当过问。”遂下令秦桧父子致仕。是夜，秦桧卧于病榻之上，眼前忽见岳飞、岳云、张宪等一众冤魂前来索命，个个怒目而视，秦桧惶惶不安，魂不附体。岳飞厉声骂道：“奸贼秦桧，汝害我性命，误国殃民，今日当偿命来！”岳云亦道：“我死不足惜，父仇不共戴天，奸贼速来受死！”张宪喝道：“汝这卖国求荣之徒，还有何面目苟活于世？快下酆都地府罢！”秦桧惊惧万分，浑身战栗，欲呼救而不能言。他转头看了秦熺一眼，将头摇了两摇，分明欲对秦熺嘱咐言语，却喉中哽塞，说不出声。霎时间，秦桧将舌头吐出，自家咬得粉碎，口中呕血不止，惨叫连连，终至气绝身亡。秦桧死时年六十六岁。后人有诗斥秦桧云：
宋祖明良值太平，高宗南渡起胡尘。
奸臣进幸专和议，志士沉埋失用兵。
排逐忠贞居别墅，暗通雠虏耗朝廷。
临危期有天垂报，咬舌谁怜痛楚声。
次日，王氏自其夫秦桧亡故后，终日心神恍惚，坐卧难安。至夜深时分，忽有一阵阴风袭入室内，吹得人毛发倒竖。王氏举目视之，但见牛头马面引着一班鬼卒，个个赤发獠牙，各执锤棍，将秦桧枷锁缠身，牵至近前。秦桧对王氏道：“我好苦呀！”王氏惊得魂飞魄散，浑身索落落抖个不停，冷汗如雨直流。秦桧只说得一声：“东窗事发了。”那鬼卒便将铁锤向王氏背脊猛击，王氏大叫一声，跌倒在地。众丫鬟闻得房内响动，俱各赶来，见王氏倒卧于地，慌忙扶上床榻。王氏口中断续叫道：“饶命！知罪了！”众婢女急往外间报知秦熺。秦熺匆忙入内探视，但见王氏舌出三寸，双目爆突，已死于床上。秦熺见父母双亡，痛哭一场，即命人操办丧仪。高宗闻知秦桧夫妇死状凄惨，心中顿生惶惧，乃急趋韦太后宫中，道：“母后可知，岳飞冤魂索命，竟将秦桧夫妇折磨至死。朕恐其怨气未消，他日或来宫中作祟。”韦太后劝解道：“陛下多虑了。岳飞行事光明，乃忠良之臣。忠臣者，必不害君。彼在幽冥，亦能明辨是非。”高宗仍忧心忡忡道：“然朕昔日听信谗言，致使忠良蒙冤，心中实有不安。”韦太后道：“既知如此，日后当时时警醒，远离奸佞，任用贤臣。若得贤良辅政，自可安邦定国，何惧幽冥之事？”太后又命内侍取来史册，指比干故事道：“自古忠臣蒙冤者众，然未闻有忠魂害主之事。陛下但修德政，自可心安。”高宗闻言稍安，乃道：“母后教诲，儿臣谨记。自当贬斥宵小，擢用贤良。”次日，高宗独坐殿中，仍自踌躇，侍臣见其忧色，进言道：“陛下何不下诏为岳飞平冤？”高宗沉吟良久，终摇首道：“此事不可轻动。”虽暂时心安，然终不能革除旧弊，未下罪己之诏，亦未尽逐秦桧余党，朝政仍多用谄媚之徒，惟暗中命寺僧做法事超度亡魂，自此于宫中多设符箓，聊以自慰耳。
初时，靖康末年，秦桧以抗议立异姓为帝，力请存续赵氏宗庙，遂为金人所执挟去，天下皆高看其节。及至金人纵归，高宗骤擢为相，秦桧假意力荐仁贤之士，布列台省要职，士人交口称赞。未几遭吕颐浩、朱胜非等排挤，遂暂不复用。秦桧窥得张浚与赵鼎有隙，乃向高宗进言，荐张浚为枢密使。后淮西军变，张浚罢职，赵鼎复相，诸执政尽皆更替，惟秦桧独留。既而与赵鼎同列相位，又暗中运作，终将赵鼎排挤去位。金人背弃盟约，军民皆归咎秦桧，秦桧傲然不肯求退，更使王次翁上奏，由是得留。时岳飞、韩世忠、张俊各掌兵权，秦桧与张俊密约，以兵权相诱。秦桧乃与张俊合谋，命万俟卨等罗织罪状，构陷岳飞岳云父子及张宪。岳飞既死，韩世忠亦罢，张俊居位不去，秦桧复使江邈劾奏去之。自是中外大权尽归秦桧，非其亲党及昏庸谀佞者，不得仕进，忠正之士多避处山林。绍兴十二年科举，秦桧谕考试官，以其子秦熺才学出众，当为榜首，考官唯唯应命。至绍兴二十四年科举，又令考试官以其孙秦埙为状元。时彗星现于天，秦桧仍不退位，频使臣僚州县奏报祥瑞，皆称此乃秦桧秉政之兆。高宗见江南暂安，以为秦桧之功，任之不疑。秦桧因结纳内侍及医师王继先，宫中动静无不悉知，日日进献珍宝珠玉、书画奇玩，高宗宠眷日隆。秦桧两居相位凡十九年，每荐执政必选谄佞之徒，任将帅必择庸懦之才。初见财用不足，密谕江浙监司暗增民税，故民力重困，饿殍载道。又命察事卒数百人游弋市井，闻有言其奸恶者，即捕送大理狱诛之。上书言朝政者，例贬万里之外。日使士人歌诵太平中兴之美，稍具政声名誉者必加斥逐。固宠专权，谏官无敢言其非者。秦桧性阴险如幽阱深崖，不可测度。喜贪赃之吏，恶廉洁之士，不循祖宗法度，贪墨无厌。故赃吏恣横，百姓愈困。每至腊月生辰，州县献香送物为寿，岁计数十万，其家财富于官库数倍。士大夫投书必称元圣、圣相，至有请加九锡及置益国官属者。至于忘仇逆理，陷害忠良，阴沮恢复之议，其罪尤大。高宗渐知秦桧跋扈，然一惮其权势熏天，二惧金国怪罪，不敢发作。及至勒令致仕时，秦桧遗表略云：“愿陛下益固邻国之欢盟，深思宗社之大计，谨国是之摇动，杜邪党之窥觎。”秦桧既死，高宗虽欲斥逐其旧党，然所用者依旧谄佞之臣，朝中竟无贤良可继。每对近臣叹道：“秦桧虽专，犹能镇抚内外。”遂仍用其策，宫中侍臣尝私语：“陛下明知秦桧之奸，奈何去奸用佞，此诚可叹也。”然高宗终畏金人如虎，不敢更张，惟日夕忧惧，以致国事日颓。宋朝国势已不复振矣。
陆游有《追感往事》，斥秦桧道：
太平翁翁十九年，父子气焰可熏天。
不如茅舍醉村酒，日与邻翁相枕眠。
林升有《题临安邸》，讽高宗道：
山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？
暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。
再说成都府中有一士人姓胡名迪，倜傥不羁，好善憎恶。一日，胡生自斟自饮，酒至半酣，取书观览，见秦桧《东窗传》，读未终卷，怒发冲冠，掷书于地，以掌击案，朗声吟道：
长脚邪臣长舌妻，忍将忠孝苦谋夷。
天曹默默缘无报，地府冥冥定有私。
黄阁主和千载恨，青衣行酒两君悲。
愚生若得阎罗做，剥此奸回万劫皮。
胡生反复吟咏数回，方解衣就枕。未几，见二黑衣差役至榻前，拱手道：“阎王有命，召君往见，宜速启程。”胡生醉意未消，问道：“阎王何人也？平生未尝相识，今夜相召，所为何事？”黑衣差役笑道：“君至彼处自然分明，何必多问。”便搀扶胡生而行。胡生醉中昏沉，待神智稍清，但见殿宇巍峨，朱门高耸，匾额题“曜灵之府”，门外守卫森严。一差役留守相伴，一差役入内禀报，少顷出道：“阎王召尔入见。”胡生惊惶无措，低首趋入殿门，见殿上阎王身着玄衣冕旒，俨如人间庙宇塑像之貌。左右排列神官六员，皆着绿袍皂靴，头戴高冠腰系广带，各持文书簿册。下立鬼卒五十余，牛头马面，长喙赤发，形状可怖。胡生跪于阶前，阎王问道：“汝便是胡迪否？”胡生道：“正是小人。”阎王道：“汝既为儒门子弟，读圣贤书习礼义道，何故怨怼天地，诽谤鬼神？”胡生道：“小人素遵先圣遗训，安守清贫，恪守本分，修身循理，从不敢怨天尤人，更无侮神谤鬼之行。”阎王道：“天曹默默缘无报，地府冥冥定有私。此诗岂非汝之手笔？”胡生道：“适才酒醉失性，偶阅奸相秦桧传记，激愤难抑口占俚句，万乞尊神宽宥。”
阎王乃呼左右吏卒取纸笔予胡生，笑道：“汝既善属文辞，好论古今人物善恶得失，今若所供之事理分明，便添汝寿数放还阳世。倘有半字虚妄，当即送风刀狱受刑。”胡生接笔展纸，挥毫供道：“罪人胡迪谨供：幼习父书，早存蟾宫折桂之念；长聆师教，常怀经世济民之思。每悲岳家父子衔冤，常忿秦氏夫妻造孽。哀忠良遭屠戮之祸，愤奸佞得善终之局。苍天无眼，神明何存？谤鬼侮神，岂同俳优戏语；彰善瘅恶，原非迂儒妄言。此皆出自公心，安有私意其间？因饮三杯狂药，遂赋八句俚词。虽干渎天威，实属无心之失。肺腑之言，伏惟神鉴。”阎王展卷细览，笑道：“汝虽存好善恶恶之心，诚为君子正道，然若使汝为阎罗，却教孤王置身何地？”胡生道：“昔隋将韩擒虎尝言：生为上柱国，死作阎罗王。又本朝寇莱公亦曾任此职，史册昭彰，历历可考。由此观之，冥司之主皆由世间正人君子充任。小人虽不敢望韩、寇二公之项背，然此公正之心，或得二公万分之一。”阎王笑道：“此子所言，颇含玄机。惟其性情狂直若此，若不令其亲见果报，终不信善恶有报之理，反视幽冥之道如镜花水月，益发无所顾忌矣。”即唤绿衣判官道：“引此儒生遍游诸狱，细观恶人报应。”
判官遂引胡生至普掠之狱，其地广袤五十余里，日光晦暗，阴风飒然。四门各悬匾额，东门书风雷之狱，南门书火车之狱，西门书金刚之狱，北门书溟泠之狱。行至一小门，见二十余男子皆散发赤身，巨钉贯其手足，颈负铁枷，遍体刀杖创伤，脓血污秽，腥臭不可近前。一妇人着裙而无上衣，囚于铁笼之内，夜叉以滚汤浇其身。判官指其中三人道：“此即秦桧、张俊、万俟卨，笼中妇人乃秦桧妻王氏。其余诸人乃蔡京、蔡攸、高俅、杨戬、梁师成、王黼、朱勔、郭京、赵良嗣、汪伯彦、黄潜善等乱国奸臣也。”即唤五十鬼卒驱秦桧等至风雷之狱，缚于铜柱之上，风刃纷至，绕身穿刺，体若筛孔。良久惊雷骤响，将其身击为齑粉，血流渗地。少顷恶风回旋，吹聚骨肉复成人形。又驱至金刚之狱，缚秦桧等于铁床，牛头马面长啸数声，黑风骤起，飞戈往来，碎其肢体，待黑风止息，飞戈乃停。再驱至火车之狱，夜叉以铁挝赶秦桧等登车，巨扇煽动，车轮飞转，烈焰腾空，既焚且碾，顷刻成灰，狱卒以水泼之，复现人形。又至溟泠之狱，夜叉以长矛贯秦桧等沉入寒水，霜刃乱斫，骨肉尽碎，以铁钩捞出，仍驱回原处，钉手足于铜柱，浇以沸油。饥则喂以铁丸，渴则灌以铜汁。判官道：“大奸大恶之徒，三日遍历诸狱，如此三年后，化为牛羊猪狗，投生凡间，任人烹食。死后仍受此刑。”胡生问道：“此等罪罚可有尽时？”判官道：“历经万劫亦无休止，安有尽期。”行至西垣，见奸回之狱中戴枷锁者百余人，周身插刃，胡生问道：“此等何人？”判官道：“皆历代欺君误国、残害百姓之徒，与秦桧等同受此刑。”至南垣，乃不忠内臣之狱，见数百牛以铁索穿鼻系于铁柱，烈火炙烤。胡生道：“牛乃畜类，何罪至此？”判官道：“君且静观。”俄而烈焰冲天，牛皮肉俱烂，化为人形，皆无胡须，悉是宦官。夜叉投之于镬烹煮，皮肉消融，唯余白骨，复以冷水浇沃，仍复人形。判官道：“此皆历代阉宦，秦之赵高，汉之十常侍，唐之鱼朝恩、李辅国、程元振、仇士良、田令孜，宋之阎文应、童贯等辈。锦衣玉馔，欺瞒君主，陷害忠良，祸乱天下，故受此报。”复至东壁，见数千男女皆赤身跣足，或遭烹煮或遭剖心，哀嚎之声远闻数里。判官道：“贪官虐民者，不孝父母者，不睦兄弟者，背叛师友者，淫人妻女者，为盗为贼者，不仁不义者，皆受此报。”胡生笑道：“今日方泄胸中不平之气也。”
胡生随判官返至殿前，再拜道：“今日得见幽冥果报，方知天地无私，神明明察，善恶终有报应。”阎王道：“尔既已洞悉因果，今烦劳作一判文，详述秦桧夫妇罪愆。”胡生再三推辞不过，乃正襟危坐，取笔蘸墨，挥毫落纸如云烟，笔走龙蛇如泉涌。其文曰：“奸相秦桧，名居台辅，实类村愚。獐头鼠目，常行谄媚之事；羊质虎皮，惯作阿谀之态。胸无安邦之志，腹乏济世之才。久窃相位，怀奸佞而肆行僭越；阻塞贤路，恃恩宠而妒忌忠良。凶残胜于盗匪，贪酷逾于穿窬。既登宰辅之位，欺君罗上，擅弄权柄；嫉贤妒能，妄兴冤狱。奸恶过于王莽，凶残更胜赵高。忠臣良将，尽陷罗网；奸贼谗臣，咸列朝堂。视社稷如草芥，待敌国若至亲。奸心迷暗，受胡虏兀术之私盟；凶行荒残，害贤将岳飞之正命。其妻王氏，不守闺训，反助虐行。阳世幸逃刑诛，阴司难逃业报。罪状累累，竹帛难书；恶迹昭昭，万劫不复。宜示榜文，晓谕幽明。”阎王览毕，击节赞叹：“真乃耿介之士！”阎王即命鬼吏誊录数份，分悬各狱门楣，又唤牛头马面持判文至秦桧受刑处，高声宣读，以儆效尤。
胡生道：“奸邪受报，小人亲见，信非虚妄。然忠臣义士，愿得瞻仰，以慰平生渴慕之心。”阎王乃命备舆，前有仪仗开道，后有侍从相随，胡生恭谨随行。约五里许，忽见琼楼耸峙，玉殿巍峨，碧瓦映日生辉，朱匾金字大书“忠贤天爵之府”。入得门来，但见天花纷坠，鸾凤和鸣，仙乐悠扬，异香氤氲。殿上端坐百余人，皆戴通天冠，着云锦裳，踏霓虹履，佩玉珂琼。众贤见阎王至，皆起身相迎。宾主叙礼毕，分东西序坐。阎王具道胡生游狱始末，命胡生上前拜谒。胡生整衣肃容，逐一向诸公行礼。众贤皆还礼道：“先生真仁人也，能爱善士，能憎恶人。”即命设席，请胡生坐于右首。胡生惶惧辞让道：“小子何德何能，敢与诸公共席。”阎王抚其背道：“诸公重尔才德，故以宾礼相待，何必过谦。”胡生乃再拜入座。阎王指座上诸公道：“此皆历代忠良，汉之诸葛武侯，唐之郭汾阳、颜鲁公，宋之宗留守、岳少保等。皆是在世流芳，逝后享天恩者。”言毕，阎王唤二朱衣吏近前吩咐：“送先生还阳，增寿一纪，食禄五十一年。”胡生大喜拜谢，辞别诸公。行十余里，见东方既白，朱衣吏指道：“日出之处便是君家。”胡生挽二人手臂欲邀至家中款待，二吏坚辞不受。正推让间，胡生忽觉手臂一轻，睁眼但见身在卧榻，更漏正报五鼓。有诗赞道：
浩然正气贯穹苍，铁笔诛奸震九幽。
慧眼能分忠佞迹，丹心可鉴古今愁。
三生簿上增福禄，六道轮回记善猷。
他日功成归紫府，凌霄殿前列仙俦。