民国二十六年十二月二十六日，破晓。天目山群峰被凛冽的寒雾笼罩，但比寒风更刺骨的，是大战将至的肃杀之气。昨日“猎影”观察哨发现的日军大规模集结，如同敲响的战鼓，宣告了敌人蓄谋已久的冬季大扫荡正式拉开序幕。宋希濂和他的战士们，在经历了短暂而紧张的休整后，面临着建军以来最严峻的考验——抗击兵力、火力均占绝对优势的日伪军联合围剿。根据地的生死存亡，系于一线。
师部指挥所内，烛火通明，烟气缭绕。所有团级以上军官、主要部门负责人悉数到场：宋希濂、周明远、李慕华、张云鹤、赵锡田、马富贵、高天亮、徐锐、林婉华、王民生，以及炮营营长、工兵连长等，人人面色凝重，紧盯着墙上巨大的防御态势图。
李慕华首先指着地图进行敌情通报，语速快而清晰：“综合各方情报确认，日军此次扫荡，由独立混成第四旅团旅团长浅野少将统一指挥。总兵力超过一万两千人！包括其直属部队、配属的日军第22师团步兵第86联队、一个山炮兵大队、一个战车中队（轻型坦克8辆），以及伪‘浙西保安司令部’下属的两个团约三千人。其主力分三路：东路，步兵第85联队附战车，沿黑云岭-望天台轴线主攻；西路，第86联队，经野狼谷，侧击我西山阵地；中路，独立混成旅团直属部队及伪军，沿河谷推进，企图中央突破。其先头部队已与我前沿警戒哨接火！航空兵侦察频率急剧增加！”
张云鹤一拳砸在地图上：“狗日的小鬼子，真是下了血本！来吧，老子正好缺武器弹药，他们倒送上门来了！”
赵锡田眉头紧锁：“敌军兵力是我三倍有余，炮火、坦克占绝对优势，还有空中支援。硬拼肯定不行。我建议，还是采取‘梯次防御、节节抵抗、诱敌深入、伺机反击’的老战术，利用地形和工事，一点点消耗他！”
高天亮补充特种作战角度：“鬼子肯定还会派小股部队渗透，破坏我指挥系统和后勤。‘猎影’队已做好准备，随时猎杀敌特工和突击队。建议在各要点之间建立秘密机动通道，便于支援和反击。”
马富贵担忧后勤：“这么大规模的仗，弹药消耗是天文数字。库存最多支撑高强度战斗五天。粮食还好，但伤员激增，药品压力巨大。”
周明远强调政治工作：“要告诉全体指战员，这是一场生死存亡之战！要发扬我军不怕牺牲、连续作战的作风！同时，要加强防奸反特，稳定民心，防止动摇！”
工兵连长汇报：“主要阵地工事已加固，反坦克壕、雷区基本完成。但应对重炮轰击和坦克冲击，效果如何，还需实战检验。”
炮营营长表示：“炮弹紧缺，只能保障重点目标射击，必须精打细算。”
众人议论纷纷，焦点集中在如何以弱胜强，最大限度保存自己、消耗敌人。
宋希濂静听良久，目光锐利地扫过地图上敌我双方的箭头，最终决断：“鬼子来势汹汹，想一口吞掉我们！没那么容易！天目山，就是铜墙铁壁！我们的方针是：依托有利地形和坚固工事，实行积极防御！要点固守，机动歼敌！把每一座山头、每一道隘口，都变成鬼子的坟场！”
他具体部署：“一、主力防御部署： 张云鹤团，坚守望天台主阵地及前沿支撑点，这是敌人的主攻方向，必须像钉子一样钉在那里！赵锡田团，负责西山侧翼，确保主阵地安全，并作为预备队。马富贵团，担负根据地核心区守备和机动增援任务。”
“二、炮兵运用： 全师炮兵由李参谋统一指挥，分散配置，隐蔽伪装，集中火力打击敌密集队形、指挥所和坦克！没有命令，不准轻易开火！”
“三、特种作战与游击配合： 高天亮‘猎影’队，作为‘救火队’，随时支援危急方向，猎杀敌重要目标。沈青山游击队，广泛开展地雷战、破袭战，骚扰敌后勤，疲惫敌军。”
“四、后勤与医疗： 王处长、林处长，后勤和医疗前移！弹药、粮食、药品要直接送到阵地！野战医院做好接收大量伤员的准备！”
“五、指挥与通讯： 师指挥所前移！确保通讯畅通！各阵地必须独立作战，也要相互协同！”
“同志们！”宋希濂声音铿锵，“狭路相逢勇者胜！我们要让鬼子每前进一步，都付出血的代价！打出天目山军民的威风！执行命令！”
“是！”众将轰然领命，奔赴各自岗位。
上午八时，战斗率先在望天台前沿阵地打响。日军集中数十门山炮、野炮，对守军阵地进行了长达半小时的猛烈炮击。炮弹如同冰雹般落下，阵地上火光冲天，硝烟弥漫，工事多处被毁。炮击延伸后，日军步兵在坦克掩护下，发起波浪式冲锋。
张云鹤团官兵依托残存工事和有利地形，顽强抵抗。机枪、步枪、手榴弹组成密集火网，大量杀伤暴露的敌军。但日军坦克给守军造成巨大威胁，坚固工事被一一摧毁。
关键时刻，隐蔽的反坦克火力点开火，火箭筒和集束手榴弹发挥了作用，击毁击伤日军坦克三辆，挫败了其首次猛攻。但守军伤亡也不小，一线阵地多处被突破，双方展开惨烈的白刃战和拉锯战。
与此同时，西山方向也遭到日军猛攻，赵锡田团凭借险要地形，打退敌数次进攻。敌后，高天亮的“猎影”小队成功伏击了一支日军侦察分队，击毙一名中尉。沈青山游击队炸毁了一座小桥，迟滞了敌军后勤车队。
战至黄昏，日军未能突破主阵地，但给守军造成相当压力，并占领了部分前沿支撑点。天目山阵地前，躺满了日伪军的尸体，但守军也付出了伤亡数百人的代价。鲜血染红了山坡。
上海，日军司令部。浅野旅团长向方面军司令官松井石根报告首日战况：“……支那军抵抗极其顽强，我军进展缓慢，伤亡……不小。” 松井大怒，严令浅野不惜代价，限期攻克天目山，并调派更多航空兵支援。
激战一日，宋希濂沟通系统，看到因有效抗击敌军、造成其重大伤亡而获得的积分增长，立即进行了紧急战场补充兑换：
【兑换：“82mm迫击炮炮弹”x500发，“反坦克地雷”x100枚，“重型机枪枪管”x50根，“战场急救包（加强型）”x300个，“压缩干粮”x2000人份。】
【叮！兑换成功！物资已合理化送达前沿兵站（解释为战前秘密储备及缴获）。】
这批弹药和物资，特别是炮弹和反坦克地雷，及时补充了消耗，为次日战斗提供了保障。
夜晚，战场暂时沉寂。宋希濂召开前线紧急会议，调整部署：放弃部分难以坚守的前沿点，收缩兵力，加固主阵地。抢运伤员，补充弹药。官兵们利用夜色修复工事，埋设地雷。
深夜，李慕华收到“戚七”密电：“欣闻贵部首战告捷，重创敌锋。然敌势大，恐采取更残酷手段（如毒气、燃烧弹）。据悉，敌‘菊’机关一支特种小队已混入伪军，企图渗透贵部指挥系统，代号‘毒牙’，望严防。第二批物资正设法转运，然路途艰难，望坚持。” 这封电报带来了警示，也带来了一丝希望。
二十七日，日军进攻更加猛烈。在航空兵轰炸和重炮掩护下，日军多路猛攻，重点突击望天台和西山结合部。阵地多次易手，双方反复争夺，战斗呈白热化。工事残破，伤亡剧增。但守军依托加固的工事和顽强的意志，死死顶住了敌军疯狂进攻。高天亮的“猎影”队在关键时刻突袭了日军一个炮兵阵地，造成混乱。战至日落，日军仍未能取得决定性突破，天目山“铁壁”依然屹立。
战斗间隙，周明远带领政工人员深入阵地，鼓舞士气。林婉华的医疗队冒着炮火抢救伤员。根据地的百姓组织担架队、送饭队，支援前线。重庆方面发来嘉奖电，但援军和物资依旧遥遥无期。国际社会对此次大规模扫荡保持沉默，但细菌战证据的揭露仍在缓慢发酵。
二十八日凌晨，徐锐紧急报告：抓获一名形迹可疑的“伪军投诚人员”，但其言行举止存在诸多疑点，经初步审讯，漏洞百出，极有可能是“毒牙”小队成员！同时，前沿阵地发现小股敌军利用夜色渗透的迹象！
宋希濂盯着地图和审讯报告，目光冰冷。日军的“明枪”与“暗箭”同时袭来！天目山的“铁壁”，正面临最严峻的考验。下一步，是继续固守，还是主动出击，打掉敌人的“毒牙”？后勤还能支撑多久？ “戚七”的物资能否及时抵达？
黎明的曙光中，天目山在硝烟与鲜血的洗礼下，显得更加巍峨，也更加悲壮。下一章，决定命运的选择，即将做出。