天还没全亮，晨雾跟浓稠的羊奶似的裹着整个部落。阿岚早早就蹲在陶土盆边，吭哧吭哧地用木杵捣鼓着碎石英和黏土。那石英颗粒硌得她脚趾生疼，可不敢停下，嘴里还念叨着：“少族长说的，耐火泥得揉到石粒吸饱水汽，跟泡在鹿奶里的苔藓似的。”
正捣鼓着，阿岚一抬头，就瞧见林羽蹲在新挖的地炉坑旁边，手里握着石刀，在地上划拉着弯弯曲曲的导流槽。六岁的狗子举着兽皮灯蹲在一旁，鼻尖沾了不少窑灰，小脸花得跟画了鬼脸似的。
旁边的妇人揉着发僵的手腕，嘟囔开了：“阿岚姐，你说这石英是不是放太多了？我踩泥的时候，脚底都快被硌烂了，就这玩意儿真能扛得住大火烧？”
阿岚甩了甩满是泥的手，朝着远处努努嘴：“你看少族长咋说，他这会儿正带着黑虎砍树呢。”
俩人说话间，就听见林羽那清亮的声音传过来：“黑虎哥！青冈木烧成炭，那火猛得能把石头烤化了！咱挑最粗的树干，今天先烧一窑炭出来！”仔细一瞧，林羽后背的中衣上，前日攀崖留下的血痂还清晰可见，可他这会儿却干劲十足，兴奋得不行。
这边地炉坑挖了有五十厘米深，坑壁抹了三层耐火泥。林羽亲自上手夯打第二层的时候，木杵砸在泥墙上“咚咚”直响，惊得枝头的夜鹭“扑棱棱”全飞走了。
“风口就开在这儿，离炉底十厘米，就拇指那么粗。”林羽边说边用石刀戳出个圆洞，碎泥“簌簌”往下掉，“莫老您瞅着，风从这儿灌进去，能贴着炉底把火拱得旺旺的。”
莫老蹲下来，指尖蹭着湿润的泥墙，满脸疑惑：“竖炉用泥条盘筑，下半截好弄，上半截空落落的，咋能保证它不歪啊？”
“这简单！搭木架！”林羽随手扯过两根松木枝，在坑边摆弄出三角架的形状，“每垒半掌高就停一停，等泥皮晒硬乎了再接着往上加，跟咱搭窝棚一个道理，一层一层支棱起来。”说着说着，他突然瞧见狗子趴在风箱旁边戳牛皮，立刻笑骂道，“小崽子！别乱摸！这牛皮蒙歪了，风就全漏没了，到时候你可得负责扇风！”
要说这风箱，还是阿灰用整段红松掏空做的。内壁上斧凿的毛茬都没磨平，两端蒙的牛皮用藤条扎得歪歪扭扭，边缘的缝隙能塞进小拇指。林羽握住木杆来回推拉，牛皮“噗嗒噗嗒”鼓起来，风口处的碎草叶“刷”地一下就飞起来，糊在炉壁上不动了。
“都看见了吧！就这么来回拉，一进一出，跟咱猎野猪时拉绊索一样，得使巧劲！”林羽吆喝着。
狗子眼睛瞬间亮得跟火把似的，立马蹲到另一头，小胳膊甩得跟风车似的。风箱“咯吱咯吱”响个不停，把趴在旁边的阿灰吵得直咧嘴：“少族长，这玩意儿叫起来比老鸹还难听！”
林羽笑着瞅了瞅阿灰，心里想着，这孩子才十八岁，要是搁在后世，可不还在读高中嘛。在这原始社会，人类平均寿命才三十几岁，也不知道自己穿越过来，能不能让大伙儿多活些年头。
为了能炼出更纯的铁，林羽让莫老用地炉，配上鼓风的法子，先炼出足够的铁料。虽说炼出来的都是铁渣渣，不过冷却后用石锤敲碎，就能接着用。
转眼到了第一炉试烧的日子，就在第四天正午。林羽把敲碎的富矿和木炭一层一层交替塞进地炉。莫老握着风箱木杆的手直发抖，皱纹里的汗珠“吧嗒吧嗒”滴在兽皮护腕上：“狗子！数到十就赶紧换气，可别把牛皮给扯破了！”
狗子也不含糊，小胳膊甩得飞快，风箱“咯吱咯吱”响个没完。小火苗先从炉缝里钻了出来，橙红色的光把大伙儿的脸都映得发烫。随着风箱越拉越快，火苗渐渐变成耀眼的金红色，炉口窜出的热浪，把站在两米外的阿岚都给逼得往后退了半步。
林羽死死盯着炉灰缝隙里跳动的火星，脑子里突然闪过前世在博物馆看见的那些铁器。想着那些泛着冷光的剑刃，说不定此刻正藏在这团火焰里，等着“破茧而出”呢。
可等扒开炉灰，众人全傻眼了，炉底就躺着一团黏糊糊的黑疙瘩。黑虎抄起石斧就要砍，被林羽一把拦住：“别动！”林羽指尖蹭了蹭疙瘩表面，粗糙得跟老树皮似的，敲上去“当当”响，可拿石刀一划，就只留道白印。
“温度倒是够了，就是矿渣没化干净。莫老，咱缺了能帮忙熔化的东西，叫助熔剂。”林羽解释道。
莫老凑近了，鼻尖差点碰到黑疙瘩：“啥是助熔啊？少族长，你可别卖关子了！”
“河边的白石头，敲碎了掺进去就行。”林羽一拍脑袋，想起前日路过溪流瞧见的石灰石，“这玩意儿能把矿渣浮起来，让铁水沉底，就跟咱煮兽骨汤时撇浮沫一个道理。”他转头看了看渐渐暗下来的天色，炉口的火星溅在他发梢上，“明天先歇火，黑虎哥带人去捡石灰石，阿灰把风箱的牛皮再加固一层，咱换青冈木炭重新试！”
暮色慢慢漫进窑场，林羽蹲在地炉边，拿石刀刻着记号。狗子趴在他脚边，盯着黑疙瘩上的银色纹路，一脸好奇：“少族长，这铁咋跟石头似的，硬邦邦的？”
林羽伸手摸了摸狗子沾灰的脑袋，笑着说：“因为它还没‘长大’呢！就跟你学掷矛一样，不得摔几跤、磨破几双手，才能扎中野猪？铁也得经过好几回火烤、好几顿锤打，才能变成有用的家伙。等竖炉干透了，咱把火生得更旺，到时候铁水就能跟溪流似的淌出来。那时候，咱草部落的矛头，戳穿赤焰族的藤盾还不是小菜一碟！”
莫老突然蹲下来，捡起一块碎石英在掌心碾磨：“少族长，你说这铁……真能让咱不用再东躲西藏吗？”
林羽望着远处桦木栅栏上的藤蔓标记，晨露未干的叶片在暮色里微微发亮。他想起三天前攀过的鹰嘴岩，想起岩缝里冒头的野杜鹃，那些粉白的花苞沾着血珠，却在石缝里挺得笔直。就像手里这团黑疙瘩，虽然还不成形，可里头藏着滚烫的希望。
“肯定能！”林羽咧嘴笑了，火光把他的眼睛映得发亮，“只要火不熄，风不停，咱就能把石头炼成刀，把黑夜切成两半！莫老您就等着瞧吧，等冬天来了，咱部落的人手里握的，就不再是石斧，而是能劈开寒冬的铁家伙！”
夜风卷着炉口的余灰，带着烧炭的焦香扑在众人脸上。阿岚突然发现，少族长指尖的血痂不知啥时候蹭在了耐火泥墙上，暗红的痕迹在火光里微微发亮，像朵开在灰墙上的小花。这可是大伙儿用血与火留下的记号，等着下一次燃烧，等着第一块熟铁落地时那声清脆的“铿”响。
狗子打了个大大的哈欠，脑袋一歪，靠在了林羽膝盖上。林羽低头看着孩子沾灰的小脸，突然想起前世看过的一句话：“文明的第一步，从来都是被火烫出来的。”他伸手拂开孩子额前的碎发，指尖触到风箱牛皮的温热。这双手，攀过悬崖、揉过耐火泥，现在正握着草部落的火种，等着在某个黎明，让铁火照亮整个山谷。
窑场远处，阿隐煮的兽骨汤香味，混着新劈松木的气息飘了过来。林羽站起身，拍了拍裤腿上的泥灰，望着地炉里未熄的火星。
这就是大伙儿的希望，藏在灰里，却从没熄灭过。就像此刻在他胸腔里跳动的热血，比任何火焰都炽热。这不是结束，而是开始，是铁火在大地上刻下的第一笔，是草部落迈向黎明的第一步！
很快，第二次试烧的日子到了。这天正午，部落东边的小树林里浓烟滚滚。林羽带着大伙儿挖了个土窑，把青冈木堆成井字形，外头用湿泥封得严严实实，就留了个小口冒烟。这烧炭的法子，还是林羽从前世短视频博主那学来的。
狗子蹲在窑边，认真地数着烟柱：“一、二、三……少族长！数到三百下了！烟变蓝了！”
窑门一打开，青黑色的木炭块“咕噜咕噜”滚了出来，敲起来“咚咚”响。林羽捡了一块扔进石炉，风箱一拉动，炉内的火星“腾”地一下变成耀眼的橙红色，热浪隔着藤甲都能把人脸烤得生疼。
莫老凑到炉口瞅了瞅，猛地咳嗽着退回来：“哎哟我的天！这火比陶窑旺三倍都不止！”
第三次试烧定在黄昏。林羽特意往炉里加了从河边捡来的碎石灰石当助熔剂。风箱“咯吱咯吱”响了半个时辰，林羽拿石棍小心翼翼地扒开炉灰，就瞧见炉底躺着一块暗红色的疙瘩，表面结着密密麻麻的气孔，敲起来“铿铿”响，竟然能在石刀上划出白印！
“成了！真的成了！”阿香举着火把又蹦又跳，灯光下，铁矿石上的银色纹路闪闪发亮。
林羽捏着这块巴掌大的熟铁，指尖能感受到金属特有的凉意。虽说里头还夹着不少杂质，但实打实是能锻打的铁料了。他转头一看，莫老正对着石炉嘀嘀咕咕，也听不清是在谢神还是在念咒。
“瞧见没大伙儿！这就是咱草部落的宝贝！以后啊，咱就拿着这铁家伙，谁还敢欺负咱，咱就用铁矛把他们打得屁滚尿流！”林羽挥舞着熟铁，大声吆喝着，眼里满是自豪和期待。
部落的人围在石炉旁，七嘴八舌地议论开了。阿岚眼眶泛红，哽咽着说：“咱盼了这么久，可算有盼头了！”
黑虎拍着胸脯，大笑道：“等咱都用上铁兵器，山羊和狼部落的那帮家伙，见了咱不得撒腿就跑！”
林羽看着大伙儿兴奋的模样，心里暖烘烘的。他知道，这只是个开始，未来还有更多挑战等着草部落，但只要大伙儿齐心协力，就没有过不去的坎儿。
“都别光乐呵了！”林羽提高嗓门，“阿灰，你带着几个人，研究研究咋把风箱做得更严实、更好使；莫老，您带着人琢磨琢磨，咋用这铁料打出趁手的家伙；黑虎哥，您负责带人多捡些石灰石和富矿。咱加把劲，以后的好日子还在后头呢！”