“哎哟喂我的小祖宗！您今儿个可是要进宫见太后娘娘！这都什么时辰了，怎么还穿着这身粗布衣裳磨蹭呢！”天刚蒙蒙亮，五味轩后院就响起了清风大呼小叫的声音。她举着一件新裁的湖蓝色锦缎裙裾，追在沈清辞身后满院子转。
沈清辞正蹲在小药圃里检查新摘的紫苏，头也不回：“急什么，太后娘娘的赏花宴在巳时，这会儿太阳还没晒屁股呢。再说了，进宫又不是去唱大戏，穿那么花哨做什么？这身挺好，方便走动。”她拍了拍衣角的泥土，浑然不觉自己这“方便走动”的衣裳在清风眼里跟厨房抹布没啥两样。
“姑娘！这可是太后宫里的赏花宴！多少贵人小姐削尖了脑袋都想不来的体面！您倒好，跟要去街口买豆腐似的！”清风气得跺脚，一旁文静的白芷也忍不住抿嘴笑，手里却利落地将一套搭配好的头面首饰摆了出来。
正闹着，院门“吱呀”一声被推开，陆景珩一身墨色常服，长身玉立地站在门口，看到院中景象，眼底掠过一丝笑意，语气却依旧平稳：“时辰尚早，不必慌张。”他目光落在沈清辞沾了泥点的手上，微微蹙眉，“手怎么了？”
“没事儿，刚摆弄药材蹭的。”沈清辞站起身，随意在裙摆上擦了擦手，笑道，“陆公子今日倒是来得早。”
陆景珩走近几步，将一个巴掌大的精致食盒递给她：“宫里规矩多，宴席未必能尽兴。用些点心垫垫，是我让厨房新做的枣泥山药糕，清淡些。”
沈清辞接过，触手微温，心里一暖：“还是陆公子想得周到。”她打开食盒，拈起一块小巧的糕点放入口中，清甜不腻，果然是她喜欢的口味。
清风在一旁看得眼睛发亮，偷偷拽白芷的袖子，用气声道：“瞧见没！陆公子多体贴！”
白芷抿唇轻笑，悄悄拉了她一下，示意她别多话。
最终，在清风近乎哀嚎的监督下，沈清辞还是换上了那身湖蓝色裙衫，略施粉黛，插了根简单的玉簪。她本就清丽，稍作打扮，更添几分平日里没有的明净秀雅，连见惯了的陆景珩眼中也闪过一丝不易察觉的惊艳。
“走吧，马车备好了。”陆景珩伸出手，虚扶着她往外走，低声嘱咐，“宫中不比外头，谨言慎行，跟紧我。若有不适，随时告知我。”
“知道啦，陆大人，您都快赶上清风丫头啰嗦了。”沈清辞嘴上打趣，心里却因这份细心关照而踏实了许多。
太后宫中的花园果然名不虚传，奇花异草，争奇斗艳，衣香鬓影，笑语喧阗。沈清辞跟着陆景珩，低调地走在人群边缘，听着周遭命妇女眷们或真或假的寒暄，只觉得比辨认一百种药材还累。
宴席设在临水轩阁，丝竹悦耳，珍馐满案。沈清辞依礼坐在末席，眼观鼻，鼻观心，只安静地用着眼前菜肴。直到宫女端上一盅炖品，说是太后赏赐各位小姐的“珍珠玉露羹”。
沈清辞舀起一勺，刚要入口，动作却微微一顿。这羹汤色泽莹润，香气浓郁，但她敏锐的嗅觉却捕捉到一丝极淡的、不属于食材本身的酸涩气。她不动声色地放下勺子，用帕子沾了沾唇角。
斜对面一位穿着桃红锦裙、珠翠满头的官家小姐，正是吏部赵侍郎的千金赵婉儿。她见沈清辞停下，捏着嗓子，声音不大不小，刚好能让周围几桌听见：“咦？沈姑娘怎么不用这珍珠羹？可是太后娘娘赏赐的羹汤，不合姑娘的胃口？也是，听闻姑娘出身市井，怕是更习惯些……街边风味吧？”话音落下，附近几位小姐都掩口低笑起来，目光似有若无地扫过沈清辞那身虽得体却不算顶华丽的衣裳。
陆景珩脸色一沉，刚要开口，沈清辞却在桌下轻轻按了按他的手背，示意他稍安勿躁。她抬起头，看向赵婉儿，脸上带着恰到好处的、毫无攻击性的微笑：“赵小姐说笑了。太后娘娘赏赐，自是极好的。只是民女习医出身，嗅觉味觉比常人敏锐些，觉着这羹汤火候似乎稍过，珍珠粉的腥气未除尽，反而用桂花糖强行压住，略损其滋阴润肺之效。若改用蜂蜜慢炖，或许更能凸显其本味，也更利于娘娘凤体安康。”她语气平和，仿佛只是在探讨药膳原理。
一番话说得赵婉儿脸色一阵红一阵白，她本意是想嘲讽沈清辞不识抬举，没想到对方竟真的从药性上点评起来，还说得头头是道，倒显得她浅薄无知。周围窃笑声也小了下去。
就在这时，上首传来一个温和却带着威严的女声：“哦？没想到沈姑娘对药膳如此精通。看来静玄师太果然教徒有方。”
众人一惊，纷纷起身行礼——竟是太后娘娘注意到了这边的动静！
太后娘娘目光落在沈清辞身上，带着几分探究：“哀家近日确有些秋燥，这珍珠羹是按太医的方子炖的。依你之见，该如何改良？”
沈清辞不卑不亢，依礼回话：“回娘娘，珍珠粉性寒，直接久炖易出腥气，可先用少量姜汁浸泡片刻再入膳，即可化解。桂花糖性温，但过于甜腻，易生痰湿。若换为润燥的枇杷蜜一同隔水慢炖，不仅口感更佳，润肺功效也更好。此外，可添少许川贝母粉，化痰止咳，于秋日更相宜。”
太后闻言，眼中闪过一丝赞许，微微颔首：“说得在理。看来民间亦有高士。赏。”
立时有宫人端上一对玉如意。沈清辞谢恩接过，态度从容。
经此一事，席间再无人敢明着轻视沈清辞。赵婉儿更是气得暗自绞紧了帕子。宴席过半，太后娘娘起身更衣，命众人自便。沈清辞悄悄松了口气，借口透气，走到水边廊下。陆景珩紧随其后。
“刚才……多谢你。”沈清辞低声道，若非他暗中支持，她未必能如此镇定。
“是你自己应对得当。”陆景珩看着她，目光深邃，“只是，你方才闻那羹汤……”
沈清辞神色微凝，压低声音：“那羹汤里，似乎加了点别的东西，味道极淡，不像是食材本身所有，倒像是……某种药物残留的气味。希望是我多心了。”
两人正低声交谈，一名面生的小太监低着头快步走过，似乎不小心崴了一下，袖中滑落一个小纸团，正好滚到沈清辞脚边。小太监慌忙捡起，仓皇离去前，飞快地瞥了沈清辞一眼，眼神复杂。
陆景珩眼神一凛，上前一步，沈清辞却已弯腰将纸团拾起。展开一看，上面只有寥寥数字：“羹有异，慎饮。速离。”
落款处，画着一枚极简的……茶叶形状。