“德妃娘娘？”沈清辞心中警铃大作，下意识攥紧了袖中的银针。德妃不是因“急症”移居冷宫了吗？深夜派心腹宫女前来，所谓何事？是陷阱，还是……？
她稳了稳心神，并未开窗，压低声音警惕地问：“娘娘有何指教？为何深夜前来？”
窗外女声更急，带着一丝恳求：“姑娘明鉴！奴婢冒死前来，实有要事相告！事关姑娘安危！请姑娘信奴婢一次，容奴婢进屋细禀！若姑娘不信，可唤陆公子的人暗中监视，奴婢绝无歹意！”
对方提到“安危”，语气不似作伪。沈清辞略一沉吟，想到陆景珩安排在附近的暗哨，心下稍安。她示意闻声而来的清风白芷退后戒备，自己轻轻开了一道窗缝。
窗外站着一个穿着普通宫女服饰、面容憔悴的年轻女子，眼神惊慌却透着急切。她迅速将一个东西塞进窗缝——竟是半块质地上乘、却已黯淡的羊脂玉佩，与宫中制式不同。
“这是娘娘的信物。”宫女急道，“娘娘说，姑娘见了便知。”
沈清辞接过那半块玉佩，触手温润，边缘断裂处参差不齐，似被用力掰开。她心中疑窦丛生，终是侧身：“进来吧，长话短说。”
宫女敏捷地翻窗而入，立刻关紧窗户，扑通跪下，未语泪先流：“姑娘救命！求姑娘救救我家娘娘！”
沈清辞被她这阵仗吓了一跳，示意清风扶她起来：“慢慢说，究竟怎么回事？”
宫女抽泣着道：“姑娘，娘娘是冤枉的！那日观星台，娘娘并非主谋，亦是受人胁迫！有人以娘娘家中幼弟性命相挟，逼娘娘在宴上探姑娘口风，并……并在太后羹汤中做手脚，制造混乱，好让他们的人趁机行事！娘娘心中不忍，并未下重药，只是用了些令人短暂不适的香料，并暗中命奴婢提醒姑娘‘羹有异’……”
沈清辞心中巨震！原来那日纸条是德妃所传！那香料……难怪太后只是微恙！
“胁迫娘娘的是何人？”她急问。
宫女摇头，面露恐惧：“奴婢不知具体，只知……与宫中一位权势极大的老公公有关，且与西域往来密切。如今事败，那人欲杀娘娘灭口！娘娘在冷宫日夜难安，知姑娘得太后眷顾，又与陆公子情深，唯有姑娘或能救娘娘一命！娘娘命奴婢将此物交予姑娘，”她又掏出一张折叠的、边缘焦黄的薄绢，“说此物或与姑娘所寻之‘星钥’有关，是娘娘当年无意中所得，一直不敢示人。望姑娘念在娘娘曾有提醒之功，在太后面前代为周旋，保娘娘性命！”说罢，重重磕头。
沈清辞展开薄绢，上面用朱砂绘着一幅残缺的星图，与她手中已有的星图有部分重合，但多了几处陌生的轨迹标注，旁边还有几个模糊的西域文字！这确实是与“星钥”相关的线索！
信息量太大，沈清辞心潮起伏。德妃是棋子，幕后黑手仍在宫中？这星图是真是假？救，还是不救？
她沉吟片刻，扶起宫女：“此事关系重大，我需与陆公子商议。你且回去，转告娘娘，暂且忍耐，勿要声张，我想办法周旋。但能否成事，我不敢保证。”
宫女感激涕零，又磕了个头，才悄无声息地翻窗离去。
沈清辞捏着那半块玉佩和星图薄绢，心乱如麻。她立刻让阿福去请陆景珩。
陆景珩匆匆赶来，听罢叙述，神色凝重：“德妃所言，与我和文先生查到的部分线索吻合。宫中确有一股暗流与西域勾结，位高权重。若德妃能转为证人，或可揪出幕后黑手。但这星图……”他仔细查验薄绢，“材质古老，笔迹非新，似是真的。然此时送出，亦有可能是弃车保帅，或引我们入局。”
“救不救？”沈清辞问。
“救，但需谨慎。”陆景珩果断道，“我即刻密报文先生与陈老，由他们暗中向太后陈情，陈明利害。太后深恶宫中勾结外敌，或会暗中保下德妃性命，以为后用。我们不宜直接出面。”
“好！”沈清辞点头。
处理完这突发状况，已是深夜。沈清辞疲惫地坐回灯下，将德妃给的星图与之前所得的拼合对比，果然补充了关键部分，指向西域某个特定区域。她正凝神研究，忽然，怀中黑石符毫无征兆地剧烈发热，表面那道金色纹路骤然亮起，内部星云状絮状物急速流转！
“哎呀！”她被烫得一哆嗦，石符脱手落在桌上，竟发出“嗡”的一声轻鸣，表面浮现出几个极其短暂、如星光闪烁般的奇异符号，随即隐去，恢复平静，只是那金纹又明显了一分！
“这……这是什么？”沈清辞惊疑不定。这石符，仿佛在德妃送来星图后，被激活了新的变化？这些符号，是提示，还是警告？
几日后，宫中传来消息，德妃在冷宫“病重”，太后念其旧情，特旨移往京郊皇家庵堂“静养”，实则暗中保护起来。风波暂时平息。
纳采之礼的日子将近，陆府派人送来了聘礼单子，规格极高，足见重视。然而，族中几位长辈“关心”的举动也更频繁了。今日送来了几本厚厚的《陆氏家规》，明日又请了“德高望重”的嬷嬷来“指点”宫廷礼仪，明里暗里施压。
这日，一位远房叔婆来访，拉着沈清辞的手，语重心长：“清辞啊，陆家是百年望族，规矩大。你虽得太后赐婚，但日后言行举止，代表的是陆家脸面。这药膳铺子嘛……依老身看，婚后还是交给下人打理为好，安心相夫教子才是正理。”
沈清辞心中不悦，面上却含笑：“叔婆教诲的是。只是这五味轩是师太所托，亦是太后赏识之物，清辞不敢轻言放弃。况且，药膳济世，与持家之道并无冲突。景珩也支持我继续钻研。”
叔婆碰了个软钉子，脸色不太好看，又不好反驳太后，只得悻悻而去。
人走后，清风气鼓鼓地：“姑娘，她们就是瞧不起咱们！”
沈清辞拍拍她的手：“路是自己走的，她们说她们的，我们做我们的。只要景珩懂我，太后支持，便不怕。”
话虽如此，接连的“关怀”还是让沈清辞感到些许疲惫。这晚，她独自在院中透气，望着星空发呆。忽然，那只久违的黑猫悄无声息地出现在墙头，碧绿的眼睛在夜色中闪着光。它嘴里，又叼着样东西——一片干枯的、形状奇特的紫色花瓣。
黑猫将花瓣扔在沈清辞脚边，“喵”了一声，转身消失。
沈清辞拾起花瓣，嗅到一股极淡的、似曾相识的异香……与那夜德妃宫女身上残留的香料气味，有几分相似？这猫，又在提示什么？