清晨，木棉关外的雾气还弥漫在空气中，仿佛一层薄纱笼罩着大地。而在这宁静的氛围中，四通商行的驼铃声却骤然响起，如同惊雷一般，惊飞了林间的宿鸟。
马帮头子刀老七正蹲在溪边，专注地磨着他那把锋利的柴刀。阳光透过树叶的缝隙洒在他身上，映照着他那饱经风霜的脸庞和眼角那道直通耳根的狰狞伤疤。这道伤疤，是上个月他与真腊探子激烈交锋时留下的“记号”。
刀老七狠狠地啐了一口唾沫，然后从怀中掏出一个油纸包。打开油纸包，里面露出一块天龙文学院特制的“醒神茶饼”。他小心翼翼地将茶饼掰碎，撒进已经煮沸的铜壶中。随着热气的升腾，茶香渐渐弥漫开来，掩盖了货箱夹层里硫磺的刺鼻味道。
这“醒神茶饼”不仅能掩盖硫磺味，还能让人的舌头在品尝后感到一阵麻木，从而难以分辨货物的真伪。刀老七满意地看着铜壶里的茶水翻滚，嘴角露出一丝不易察觉的笑容。
当刀老七的驼队缓缓地踏入勐腊寨时，寨口那棵古老的榕树像是一位慈祥的老人，静静地俯瞰着这支远道而来的商队。而四通商行的青布幌子，则如同一面旗帜，高高地悬挂在老榕树的枝头，在微风中轻轻摇曳，似乎在向人们宣告着它的存在。
在盐袋堆积成的小山脚下，佤族汉子岩甩正紧紧地捏着半块银锭，他的手微微颤抖着，仿佛那半块银锭有千斤重。他的目光紧盯着眼前的盐袋，这些盐袋看上去和以往并无不同，但岩甩的心里却七上八下的。
因为这盐的价格比河对面真腊盐贩的要便宜三成，按照常理来说，这绝对是一笔划算的买卖。然而，当岩甩的目光落在盐袋角上那行蚂蚁大小的汉字时，他的心中突然涌起一股莫名的恐惧。
那行字虽然很小，但在岩甩的眼中却显得格外刺眼。他瞪大眼睛，拼命想要看清楚那行字的内容，可是无论他怎么努力，那行字却始终如同迷雾一般，让他难以捉摸。
岩甩不禁感到一阵心慌，他觉得那行字仿佛在嘲笑他的无知，让他在众人面前丢尽了脸面。
“放心吧，这里面掺杂的可是大理苍山的岩盐哦！”伙计阿旺满脸自信地说道，然后毫不犹豫地扯开盐袋。只见那雪白的盐粒像雪花一样簌簌地滑落下来，在阳光的照耀下闪烁着晶莹的光芒。
然而，岩甩并没有注意到，就在盐袋底部的夹层处，有一些褐色的粉末正悄悄地漏下来。这些粉末其实是文学院用《齐民要术》中的古法熬制而成的肥田粉，它们与天龙寺的香灰混合在一起，专门用来让盐巴结成块状。
四通商行通过这种手段，以大规模的压价策略来摧毁本地市场。比如说，在缅北边境地区，他们以低于成本价 30%的价格抛售大理岩盐。这样一来，短期内就能够挤垮那些真腊的小盐商。
当这些真腊的盐商被挤垮之后，四通商行就会“好心”地送上铁锅，用来交换那些已经结块的废盐。这样一来，农户们就不得不长期依赖商行的“售后服务”，购买高价的铁锅来溶解盐块。
就在这个时候，商行不仅仅只是单纯地收购那些破产盐商的运货骡队，而是将其巧妙地转化为自身的物流网络。如此一来，商行便成功地构建起一个完整的产销垄断闭环，犹如一张严密的大网，将整个市场牢牢地掌控在手中。
而在寨尾的铁匠铺里，火炉早已熄灭，不再有熊熊火焰跳跃。刀老七正蹲在铺子前，手持铁锤，将新到的鹤庆铁锭敲得叮当直响。他一边敲打着铁锭，一边自言自语道：“这铁打锄头，十年都不会有缺口，要是用来打砍刀呢？嘿嘿……”他故意把话说到一半，然后停下手中的动作，眼睛却瞄向了几个佤族青年。
那几个佤族青年似乎对刀老七的话很感兴趣，纷纷凑上前去，想要一探究竟。刀老七见状，嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的笑容。等他们摸出兽皮和草药，准备换取铁锭时，武学院的暗桩早已在暗中观察，并将谁家换了超额的铁锭一一记录下来。
时间来到正午，太阳高悬天空，炽热的阳光无情地洒在大地上。刀老七的驼队经过一路奔波，终于来到了鹰愁峡驿栈。这座驿站在地图上被标注为“茶马古道第七哨”，但实际上，它是武学院退役斥候扎西的地盘。后院马槽底下埋着三架床弩，弩箭用文学院特制药水泡过，中箭者伤口三日不溃烂——方便活捉拷问。
“掌柜的，来坛苞谷酒！”刀老七的声音在酒馆里响起，他随手一甩，一串铜钱便如雨点般落在柜台上，发出清脆的响声。这些铜钱的钱眼上，还沾着勐腊寨的肥田粉，显然是刚从那里过来。
扎西闻声抬起头，眯起眼睛，仔细地数着这串铜钱。当他的指尖滑过某个铜钱的边缘时，突然感觉到一丝异样。他定睛一看，发现铜钱上竟然有一道极细的划痕，不仔细看根本难以察觉。
扎西心中一动，立刻将这枚铜钱放在一旁，然后继续数完剩下的钱。数完之后，他不动声色地将那枚特殊的铜钱收进了抽屉里。
就在这时，酒坛被伙计捧了上来。扎西接过酒坛，正准备给刀老七倒酒，突然发现坛底粘着一把小巧的匕首。这把匕首通体乌黑，显然是淬了毒的。
扎西心中暗惊，表面上却装作若无其事的样子，把酒坛放在了柜台上。他一边给刀老七倒酒，一边用眼角的余光观察着周围的动静。
二楼的客房里，真腊探子岩罕正站在窗前，手持一把弯刀，小心翼翼地撬着窗缝。他的动作很轻，生怕发出一点声音引起别人的注意。
然而，岩罕并不知道，这扇窗户的窗框上涂了一层厚厚的防火泥，他的弯刀根本无法撬开。更糟糕的是，他完全没有察觉到头顶的屋梁上，正悬挂着一个陶罐，罐子里装满了文学院特制的痒痒粉。
等到夜里，当岩罕以为时机成熟，准备动手时，扎西只需要轻轻扯动门外的机关绳，那个陶罐就会破裂，里面的痒痒粉就会像雪花一样洒落在岩罕的身上。到那时，岩罕恐怕会被痒得抓耳挠腮，甚至可能会把自己的脸都抓烂。
而在酒馆外的市集上，各种商品琳琅满目，标价牌上同时用汉字和土着文字标注着价格。然而，这些标价牌却暗藏玄机——汉字标注的是真实价格，而土着文字标注的价格则虚高了许多。
这样一来，那些懂得汉语的人看到标价牌后，就会误以为自己发现了“捡漏”的机会，从而毫不犹豫地购买这些商品。而那些不懂汉语的土着人，则会因为价格过高而对这些商品望而却步。
这种做法不仅让商家能够赚取更多的利润，还在无形中制造了族群之间的对立，使得不同族群之间的矛盾更加尖锐。
傍晚的勐捧集市，四通商行账房先生摆开朱砂砚台。佤族头人帕康捏着汉佤双语的货契，拇指印迟迟按不下去。契纸上的交趾文写着“购盐百斤送陶罐一对”，可帕康不识字的那行汉文是“购超百斤者子弟入蒙馆”。
“帕康大哥，按了印送你头骡子！”刀老七牵来匹矮脚马，马鞍下藏着《劝农书》。等帕康喜滋滋牵走骡子，文学院的学子就会“偶然”发现他多买了五斤盐——来日上门要人时，他十五岁的儿子正在溪边摸鱼。
那夜，帕康家的竹楼外响起象脚鼓。四通商行的马帮“恰巧”路过，扔下几袋掺了碎瓷的盐，鼓声里混着汉话童谣：“盐换儿，铁换孙，蒙馆里头断魂根……”帕康搂着儿子直哆嗦，他不懂汉语，却瞧见月光下契纸的汉文泛起血光。
雨季的怒江浊浪滔天，刀老七的皮筏子却敢横渡。筏底绑着文学院特制的浮筒，里头塞满腾冲翡翠矿的渣石——真腊王室最爱这种“次等货”，因他们玉匠不识大理匠人做的假沁色。
低价收购真腊翡翠原石，经大理匠人加工后高价返销，同时散布“原生矿含诅咒”谣言，摧毁土着采矿信心。
江对岸的瑞丽镇，四通商行新开的“翠玉轩”正热闹。真腊珠宝商波岩香摸着块假籽料，浑然不觉袖口沾了痒痒粉。等他三日后回真腊，浑身抓烂的模样正好当“天罚”宣传——四通商行趁机低价收他急卖的矿脉图。
刀老七蹲在库房，将真翡翠原石浸入药水。文学院的方子能让玉石显裂纹，再卖给真腊匠人时宣称“神赐纹路”。等他们雕废了料子，四通商行又派匠人“救场”，代价是王室珠宝图样——这些图样转头就刻在运往吐蕃的礼佛器上。
旱季的野人山飘起炊烟，刀老七的驼队绕开官道，专走饿殍遍地的流民径。货箱里的陈米爬满象鼻虫，却让逃难的真腊农奴红了眼——他们用祖传银镯换来的“救命粮”，吃下肚才发现掺了观音土。
“跟着商队走，大理有活路！”刀老七的伙计扯开嗓子喊。流民们没瞧见林间暗伏的武学院弓手——老弱掉队时，羽箭会“恰巧”射中他们脚边的毒蛇。等走到鹰愁峡，七千流民只剩五千，个个签下二十年佃约。
在永昌坝新垦的稻田里，流民岩温的锄头挖出块白骨。监工的退役陌刀手咧嘴笑：“这是上月真腊探子的腿骨，肥得很！”岩温哆嗦着继续挥锄，他女儿正在坝子蒙馆学汉语，课本是《三字经》与《段氏农谚》合编的册子。
暮色中的勐卯土司府张灯结彩，四通商行的红绸铺了十里。佤族汉子艾拉娶了大理寡妇杨氏，陪嫁是两口铁锅与盐十斤——锅底刻着《千字文》，盐袋夹层藏催情药。
洞房夜，杨氏摸出把鹤庆剪刀。这不是裁衣的，是剪《劝农书》活字模的——她前夫死在修路营，如今被文学院训练成“喜娘”。当艾拉醉醺醺扑上来时，她巧笑着递过药酒，酒里泡着绝育草。
三年后，艾拉家的竹楼挂满汉文楹联。他们的混血儿子在蒙馆背《出师表》，杨氏在灶台熬着醒神茶。茶香飘向隔壁帕康家，他女儿正要嫁给另一个大理马帮汉子——彩礼是盐二十斤，铁犁五具，以及永远还不完的赊账契。
刀老七蹲在界碑上啃冷饭团，身后是渐渐成型的归化集。四通商行的青砖瓦房取代了竹楼，蒙馆晨读声盖过鸡鸣。他摸出块真腊探子的腰牌扔进火塘，铁牌遇热显出密信——是文学院用显影药水写的假情报。
百里外的瑞丽江上，真腊战船正逼近。他们不知四通商行上月“卖”的桐油掺了水，更不知船板钉是文学院特制的脆铁——等两船相撞时，刀老七会带驼队“恰巧”出现，用盐和铁换他们的残舰与屈膝。
暮色又起，驼铃向着更深的缅北荡去。刀老七哼起新学的《劝生谣》，调子夹在汉话与佤语之间，像极了这模糊的边关。而蒙馆里，岩温的女儿正工整写下：“普天之下，莫非王土”——这字迹将来会印在四通商行的货契上，成为捆住下一辈的绳套。