升龙城的残冬尚未散尽，红河两岸的泥土已被修路营的囚徒踩得发亮。
段无咎静静地站在那块崭新的“安南承宣布政使司”铜匾下，目光凝视着城门外那蜿蜒如蛇的囚徒队伍。这些囚徒们，有的是李朝的旧臣，有的是偷鸡摸狗的小蟊贼，还有的是抗税的豪绅，如今他们都被戴上了沉重的铁镣，成为了铺就大理版图的一颗颗碎石。
马芊芸身姿婀娜地捧着一本镶着金边的《工役册》，静静地立在段无咎身旁。那册页间，还夹着各地驿站送来的密报，仿佛隐藏着无数的秘密和故事。
而在城墙的一角，王语嫣正蹲伏着，专注地用朱砂笔在刚刚缴获的蒲甘地图上勾画着水道。她的笔触细腻而精准，仿佛南疆的江河都是她笔下流淌的墨痕。
修路营的囚徒们每天都在鸡鸣时分便早早起身，他们脚上的青铜锁链十人一串，紧紧相连。一旦有一人逃跑，那么全队的人都将受到牵连。工头是一名退役的陌刀手，他手中紧握着一把铁尺，那铁尺上刻着《营缮令》的刻度，这是对囚徒们工作的严格要求和奖惩标准。
根据《营缮令》的规定，每日能够凿开三尺青石的囚徒，晚餐时可以多得到一勺荤油作为奖励；而如果凿石的进度短了半寸，那么当晚就会被绑在野地里，任由蚊虫叮咬。升龙城往北的官道最先动工，路基下埋着从李朝太庙拆下的梁木，表面刷了防火漆，内里却掏空藏火药，战时可炸断阻敌。
马芊芸的狠劲深藏不露，犹如那账本里的数字一般，看似平淡无奇，实则暗藏玄机。她对囚徒的口粮动了手脚，竟然掺入了一成观音土。这观音土虽然能充饥，但却难以消化，长期食用必然对身体造成极大的损害。然而，马芊芸却全然不顾这些，但她并非只关心如何节省开支，将省下的精米转卖给四通商行，从而换取更多的银子，而是让修路营的囚徒知道，只有尽快获得减刑才能活命。修路营的每个囚徒进来时，都是有个刑期，只要认真干着修路营分配的工作，干五天工可减刑一天，并且还规定每人每天的定量，若做的多还可以记入明后天的工作，就此鼓励措施一下，几乎所有囚徒没人再有偷懒现象了。
这些银子并没有被马芊芸挥霍掉，而是被她巧妙地熔成了“安南通宝”。这种货币在市场上流通广泛，为她带来了丰厚的利润。不仅如此，马芊芸还在红河码头设立了十二座“忠信仓”，表面上是为了赈济灾民，实际上却是她进行暗中交易的掩护。
她将陈米以高价倒卖给真腊马帮，而换来的战马，则恰好配给了修路营的监工。这样一来，马芊芸既解决了陈米的出路问题，又为修路工程提供了必要的交通工具，可谓是一举两得。
与马芊芸相比，王语嫣的阴招则更为绝妙。她从还施水阁的典籍中翻出了前朝的水渠图，然后带领一众学子在红河三角洲重新挖掘沟渠。这些新渠巧妙地绕过了士族的田产，专门灌溉流民的永业田。
然而，这其中的玄机却远不止于此。在渠底，王语嫣暗中埋设了陶管，而这些陶管内竟然藏着《劝农书》的碎片。等到春耕时节，当水流经过陶管时，这些纸屑便会顺着水流漂进田垄之中。农户们若是捡到这些碎片，便可凭此换取盐引。
如此一来，王语嫣不仅解决了流民的灌溉问题，还通过这种方式向他们传授了农业知识，同时也为自己赢得了民心。而这一切，都在她的精心策划之下，神不知鬼不觉地进行着。
春分这一天，阳光明媚，微风拂面。段无咎身着太子衮服，端坐在升龙府衙的大堂之上，威严地扫视着堂下的七十二寨峒主们。
这些山民头子们刚刚递交了归顺书，表达了对朝廷的臣服之意。然而，转眼间，他们却被指控与占城私通，这可是一项严重的罪名。
段无咎面沉似水，他的声音在大堂内回荡：“归顺者，子弟可入天龙学院，接受教育；抗命者，全寨将被充入修路营，服苦役！”
他的判词如同一道惊雷，让堂外的百姓们都吓得噤若寒蝉。他们对这些峒主的命运感到担忧，同时也对段无咎的严厉手段心生敬畏。
然而，这些百姓并不知道，那些峒主们其实早已中了王语嫣的计谋。在归顺书上，涂抹了一种名为百花醒神液的毒药，峒主们在按指印时，毒粉就会渗入他们的血脉。如果三日之内不服下解药，他们就会浑身溃烂，痛苦不堪。
与此同时，马芊芸趁机在山区开设了一个名为“忠义市”的集市。这里的盐铁价格比平原地区低了三成，吸引了众多山民前来交易。
然而，这看似优惠的交易背后却暗藏玄机。盐袋的夹层里塞着《三字经》的残页，而铁器上则刻有汉文的田契模板。山民们为了换取更多的盐铁，不得不照着这些模板学习写汉字。
渐渐地，山民们不仅学会了汉字，连祭祖的经文也都改成了汉话。这种潜移默化的影响，让山民们逐渐融入了汉族文化，也为朝廷对山区的统治奠定了基础。
最毒的是税制。段无咎将土地按汉化程度分九等，会说汉语的农户减赋两成，仍用土话者田赋翻倍。秋收时，四通商行的伙计扛着特制量斗收租——斗底有夹层，一斗能多刮半升粮，却对能背《论语》的农户换成平斗。
雨季来临前，王语嫣的谍网已伸向蒲甘。天龙学子扮成玉石商混进蒲甘王城，货箱底层的翡翠原石挖了暗格，藏着手绘的城防图。他们在市集贱卖大理茶砖，茶饼内嵌的蜡丸裹着密信——信上写“段氏欲联吐蕃攻蒲甘”，故意让蒲甘探子截获。
马芊芸在边境开“瘴气酒肆”，酒水里掺致幻蘑菇粉。蒲甘边军来买醉，次日头疼欲裂，军医查不出病症，只得向四通商行高价购“解瘴丸”——药丸用面粉混香灰搓成，却让蒲甘人深信大理有鬼神相助。
段无咎的修路营也没闲着。从升龙城往西的官道直通蒲甘边境，铺路的青石故意凿得凹凸不平——大理战车的铁轮能稳行，蒲甘的牛车却常颠断车轴。路旁驿站更暗藏杀机：马槽下埋火药，水井通着毒药池，掌柜的全是退役斥候。
夏至那夜，修路营出了乱子。三百囚徒趁雨夜凿断脚镣，抢了监工的陌刀往山区逃。段无咎闻讯冷笑，早等在鹰愁峡的伏兵射出火箭——山道早被王语嫣埋下硝石，烈火瞬间吞没叛徒。
马芊芸借此大做文章。她将平叛的耗银摊派给各地豪族，抗命者祖坟被泼醒神液——这药水招蚁噬棺，逼得富户跪求纳银。王语嫣更绝，把平叛过程写成《忠义录》，让学子在茶楼日夜宣讲，听得流民热血沸腾，主动揭发“可疑之人”。
入秋时，蒲甘内乱的消息传到升龙城。大祭司指控二王子通敌，只因在其府邸搜出大理的“密信”——实为四通商行安插的舞姬所藏。段无咎趁机陈兵边境，却不下令强攻，反而开放边市，以低于蒲甘三成的盐价吸空对方府库。
马芊芸在边境河上架浮桥，桥板用脆木所制，表面涂桐油防蛀，实则遇重即断。蒲甘商队为省绕路钱冒险过桥，人货落水后，四通商行“恰好”有船打捞，赎货价是市价五倍——付不起的，只好押送子弟入天龙学院为质。
王语嫣的毒计直插蒲甘命脉。她重金收买蒲甘矿工，在玉石矿脉埋火药，炸塌矿洞后散布“天神降罚”谣言。当蒲甘王派人祭神时，天龙学子扮巫师献上“驱邪铜镜”——镜背刻着汉文符咒，镜面涂磷粉，夜间发光如鬼火，吓得蒲甘人弃矿而逃。
腊月飞霜时，段无咎立在新建的镇南钟楼上。脚下官道如蛛网蔓延，囚徒的尸骨垫在路基下，商队的铜钱滚在石板缝里。马芊芸捧着《岁入簿》轻笑，大理今年的盐税竟比李朝鼎盛时多五倍；王语嫣展开新绘的《蒲甘坤舆志》，江河水道旁标满火药埋藏点。
“开春该修通往吐蕃的路了。”段无咎碾碎一片枯叶，碎屑飘向西南——那里有蒲甘王城惶惶的灯火，有吐蕃使者暗藏的密契，还有更远的占城、真腊……南疆的棋局刚布到中盘，而他的修路营，正将每一条车辙都锻成绞索。