种师道既薨，朝堂之上主战派顿失柱石，朝堂之上主和派气焰更炽。李纲独木难支，每于朝会力争黄河防务，皆被耿南仲等以“边事已和，不宜生衅”为由驳回。黄河防务终成画饼，李纲屡次上书请战皆如石沉大海，反遭耿南仲等劾奏“恃功干政”。赵桓忽于崇政殿展阅军报，见河北诸州屡报金军游骑出没，竟听信吴敏“以重臣镇抚边鄙，示金人以怀柔”之议，下旨擢李纲为河北、河东宣抚使，命其即刻出京调度军务。
赵桓召来李纲眉头微蹙道：“李卿，河北边情吃紧，卿素知兵，可愿往为宣抚使，整饬边备？”
李纲尚未答言，耿南仲已出班奏道：“官家圣明！李大人忠勇，正宜膺此重任。”他嘴角噙着一丝诡笑，续道：“然宣抚使权重，需总领河北、河东军马钱粮。目下户部库银本就拮据，若再为宣抚司调拨，恐难敷东京用度……”吴敏亦附和道：“耿大人所言极是。依臣之见，宣抚使可先往视师，钱粮之事，待诸路转运司‘徐徐筹画’可也。”
这“徐徐筹画”四字，直如釜底抽薪。李纲何等精明，岂不知这是主和派借刀杀人之计——若他拒不受命，便是“畏葸避事”；若欣然前往，无钱无粮，纵有孙武之谋，亦难治军。他深吸一口气，长揖道：“官家，臣愿往！但求官家降旨，令诸路漕司不得迟滞军饷，且许臣便宜调遣沿边州郡兵马。”
李纲素知君心难测，更知这“宣抚使”一职名为权重，实则将他调离中枢，当下免冠叩首，袍袖拂过青砖时，只觉指尖冰凉，他抬眼望时，却见耿南仲站在御座旁，象牙笏板遮着半张脸，指缝间似有笑意漏出。
而原河东河北宣抚使王棣守卫太原劳苦功高，虽于太原守卫一役建有大功，屡却金兵，守城百姓至今感其恩德，此刻却另有一道调令紧随其后——赵桓朱笔亲批，着王棣“即刻交割印信，星夜前往襄阳府听候差遣”。旨意读罢，殿中老臣多有愕然，唯有唐恪轻抚胡须，低声对身旁吴敏道：“太原那摊子，终究是换了人好打点。”
李纲立于朝班之中，望着殿外阴霾满天，袍袖下双手微微攥紧，面上虽无愠色，眼底却似有寒星闪烁。那王棣尚在太原军中整饬防务，尚未闻得旨意，正于城楼之上指点军士修补箭垛，手中令旗划过半空，身后是烽烟初定的城池，城头“王”字大旗在风中猎猎作响，竟不知这一纸诏书，已将他半生戎马之功，暂且搁向了千里之外的襄阳古道。满朝官员窃窃私语间，只觉这七月流火的时节，殿内竟似有寒意暗生，那一道道明黄旨意自御前发出，尚未化作快马扬尘的行迹，却已在这汴梁城的宫阙之间，悄然牵动了南北数千里的风云。
将太原、中山、河间三镇割予金人，以图苟和的旨意还未传达至太原、中山、河间三镇，那封用黄绢朱笔写成的和议诏书，尚在蜡封之中，快马斥候尚未将消息送出汴梁城门，另一道明黄旨意已自御前发出——着大臣路允迪为宣谕使，星夜兼程前往太原，一则宣示割让三镇之诏，二则当面宣布对王棣的调令。
路允迪捧了诏书，在数十名禁军护卫下出得城门时，正值黄昏，西天残阳如血，将汴梁城头的甍瓦染得通红。他身后的随从们皆知此去干系重大，马蹄踏在尘土路上，竟连声响都带着几分沉郁。此时三镇军民尚不知朝廷已将故土拱手。
其时太原城外，完颜粘罕所率金西路军正将城池围得水泄不通，连月攻城的喊杀声虽暂歇，城垣下却遍布着攻城器械的残骸，朔风卷着烽烟与血腥气，直扑人面。
路允迪一行晓行夜宿，将至城下时，但见金兵旌旗如林，戈矛映日，无数帐篷沿护城河连绵数里，号角声中带着塞外风沙的剽悍，直往人心里钻。
路允迪一行人马行至金军大寨外二十里，早有探马飞报入营，那完颜粘罕正踞坐于牛皮大帐内，检视军图，听闻宋廷使者持割地诏书前来，手中狼毫笔微微一顿，虬髯下忽然露出一丝冷峭笑意：“倒是来得正好。”
完颜粘罕虽杀意暗藏，却也知南朝诏书若能明谕割地，于己方大是有利，当下挥了挥毛茸茸的大手：“传我将令，开东侧鹿角寨门，放这使者过去。叫人看仔细了，他若敢耍什么花样，便教他变作箭靶子。”
军令传下，原本如铁桶般的金军阵地竟缓缓分开一条通路，刀斧手列于两侧，金盔铁甲在残阳下映出冷森森的光，目光如狼似虎般盯着路允迪一行。通路，宽约两丈，两侧金兵按刀而立，甲叶在日光下铮铮发亮，目光如鹰隼般盯着路允迪等人，直似看一群送入虎口的羔羊。
路允迪骑在马上，只觉两侧杀气逼人，连坐骑都不安地刨着蹄子。他定了定神，强作镇定地策马前行，却听得身后随从中有两人牙齿打颤，咯咯作响。行至城下，但见太原城墙饱经战火，垛口处箭镞累累，城头旌旗虽仍飘扬，却已染满血污。城上守军望见金营方向来了一队人马，早引弓待发，待看清为首之人捧着明黄诏书，才有人惊呼：“是朝廷使者！”
王棣此刻正在城楼箭孔后了望，闻报朝廷使者已至金营外，眉头顿时拧成了疙瘩。他知路允迪此来必无好事，又见金军竟主动让道，心下更是冰寒。当下沉声对亲卫道：“开吊篮，接使者上城。城门决不能开，防着金人使诈。”
顷刻间，城垛后垂下一条粗长的麻绳吊篮，由数名精壮军士合力操控。路允迪仰头望着那晃晃悠悠的吊篮，又瞧了瞧身后虎视眈眈的金兵，见完颜粘罕不知何时已立在高坡之上，身披玄色大氅，远远望着这边，嘴角似笑非笑。只得咬牙舍了马匹，撩起官袍下摆，携着诏书跨入篮中。吊篮缓缓升起时，他只觉脚下虚空，寒风从衣襟灌入，不由得紧紧攥住了诏书卷轴。脚下荆条微晃，身子已随着绳索缓缓升起。城楼上抛下的光影渐渐将他笼罩，耳边传来金兵营地隐约的嘲笑，又夹杂着城头宋兵拉动绳索时粗重的喘息。
此时西城门外的金兵通道尚未合拢，夕阳正将城头人影拉得细长，完颜粘罕的大氅在风中猎猎作响，恰似一面不祥的旗帜。太原城内的炊烟混着硝烟味飘来，吊篮的荆条缝隙里还沾着前日守城时溅上的泥点，仿佛在无声诉说着这座城池的劫数。
城楼上，王棣亲自盯着吊篮起落，见路允迪面色苍白地踏入城头，身后随从们也陆续被吊上来，这才挥手命军士收起吊篮。他目光如电，落在路允迪怀中的黄绢上，沉声道：“路大人，金人围城在此，你这诏书……是何旨意？”话音未落，旁边浑身是血，伤痕累累的张铁牛已按捺不住，厉声喝道：“莫不是又要献城求和？我等将士用性命守下的太原，岂能……”
王棣摆手止住张铁牛，目光却未离开路允迪。此时夕阳将两人身影拉得老长，城下金军大寨中炊烟渐起，隐约还传来胡笳之声，而城头宋兵的甲叶在晚风中轻轻碰撞，发出细碎而冰冷的声响。路允迪听闻张铁牛之言，避开王棣的目光，面露尴尬之色，低头整理着被风吹乱的冠带，心中暗道：这太原城的杀气，竟比城外金兵更让人喘不过气来。他却不知，自己怀中那道割地诏书，此刻在城头将士的眼中，早已比金兵的刀斧更显锋利。