控制台最後的警示余音，如同冰冷的铅块，沉甸甸地压在每个人的心头，几乎凝固了空气。那关于“容器不稳”、“侵蚀加速”和“守门人沉睡”的绝望信息，尚未被完全消化，另一种更直接、更致命的威胁，便已如同嗅到血腥味的鲨鱼，从四面八方的黑暗中悄然逼近。
首先传来的是声音。
并非之前遭遇过的任何怪物所能发出的嘶吼或低语，而是一种极其规律的、令人牙酸的金属摩擦声，仿佛无数把生锈的巨锯在同时切割着坚硬的岩石，又像是某种庞大机械的齿轮在缺乏润滑的情况下强行运转。这声音初时微弱，仿佛来自极远的地方，但仅仅几个呼吸之间，便迅速放大，从四面八方涌来，形成一种无处不在的、令人心烦意乱的噪音牢笼，紧紧包裹住这片残破的核心区。
“警戒！”秦武第一个从真相的震撼中挣脱出来，长期军旅生涯培养出的本能让他瞬间进入了战斗状态。他低吼一声，猛地转身，将那面在之前战斗中已布满划痕的合金盾牌重重顿在地上，发出沉闷的响声，身体微躬，肌肉紧绷，像一头被逼入绝境的猛虎，警惕地扫视着周围浓郁的、仿佛具有实质的黑暗。
林默的心脏骤然收紧，几乎要跳出胸腔。他强行压下脑海中仍在翻腾的关于“牢笼”和“燃料”的可怕念头，深吸一口那带着焦糊和金属碎屑的污浊空气，强迫自己冷静下来。现实没有给他们任何沉溺于绝望的时间。
“是‘清道夫’！”肖雅的声音带着一丝不易察觉的颤抖，但她的手却异常稳定地操作着腕部一个简陋的扫描仪——那是她用之前副本中找到的零件临时拼凑的能量探测装置。“能量读数急剧升高！多个目标！速度很快！它们……它们的目标非常明确，就是这里！”
仿佛是为了印证她的话，核心区边缘那原本模糊不清的黑暗边界，开始剧烈地扭曲、波动起来。紧接着，一个个形态狰狞的身影，如同从粘稠的墨汁中挣脱出来一般，缓缓显露出了它们可怖的真容。
它们并非生物。
至少，不是任何已知意义上的生物。这些被称为“清道夫”的构造体，普遍高度超过三米，主体由一种暗沉无光、仿佛能吸收一切光线的未知金属构成，形态各异，但都充满了冰冷的、纯粹的实用主义风格——为了高效地“清除”而存在。有的拥有多条灵活如巨蟒般的机械触手，触手末端是高速旋转的、闪烁着能量火花的切割圆锯或足以熔穿钢铁的高温射流喷口；有的则如同巨大的多足蜘蛛，腹部装载着某种不断鼓动的、散发着不祥紫光的能量核心，其足部是锋利的、足以凿穿合金板的尖刺；更有甚者，形态近似人形，但双臂被替换成了巨大的冲击钻头或振荡锤，每踏出一步，都让地面传来沉闷的震动。
它们的“头部”位置，没有眼睛，没有口鼻，只有单一的、散发着幽蓝色或惨白色光芒的复合传感器阵列，冰冷地扫视着场内唯一的生命体——林默四人。那光芒中不蕴含任何情感，只有纯粹的、锁定目标的漠然。
“它们是为了清除我们而来的。”林默的声音低沉而沙哑，他握紧了手中那柄利用情绪货币兑换来的、此刻显得如此单薄的能量匕首，“因为我们知道了不该知道的秘密。”控制台最後的警示，不仅是对他们的警告，更像是一个触发“清道夫”清除程序的信号。
“规则碎片稳定器！”肖雅尖声提醒，她的脸色苍白，但眼神却异常专注地盯着扫描仪上疯狂跳动的数据，“它们的存在本身，以及我们刚才激活控制台的行为，产生了巨大的能量和信息扰动！在它们看来，我们就是需要被清除的‘系统错误’或‘信息污染源’！”
不用她多说，所有人都能感觉到，那悬浮在控制台残骸上方的规则碎片稳定器，此刻仿佛成了黑暗中的灯塔，吸引着所有“清道夫”的“目光”。它散发出的、试图维持这片区域规则稳定的微弱光晕，在那些冰冷的传感器阵列中，恐怕比太阳还要醒目。
“背靠控制台残骸！利用地形！”林默迅速下达指令，声音带着一种不容置疑的决断。他没有时间去恐惧，更没有时间去绝望。生存，是此刻唯一且最高的准则。
四人迅速移动，背对着那堆已经彻底沉默的控制台焦黑残骸，形成了一个小小的、脆弱的防御圈。秦武顶在最前方，盾牌护住大半身躯，另一只手紧握着一把从机械之心副本带出的、经过改装的冲击锤。肖雅和零被护在中间，肖雅一手紧握着规则碎片稳定器——此刻它不仅是维持他们生存的保障，也成了吸引火力的根源——另一只手则握着一把能量手枪，虽然威力有限，但总好过赤手空拳。零则双手紧握着一对短刺，那是秦武利用远古金属的边角料为她打造的，她的眼神空洞而专注，似乎在与周围混乱的能量场进行着某种无形的对抗。林默则站在侧翼，能量匕首反握，目光锐利地扫视着逐渐逼近的敌人，大脑飞速运转，试图寻找这些冰冷杀戮机器的弱点。
“嗡——！”
第一波攻击几乎在防御圈形成的瞬间便已到来。一台蛛型清道夫腹部的紫光能量核心猛地一亮，一道碗口粗细的、蕴含着毁灭性能量的紫色光束，如同毒蛇出洞，撕裂空气，带着刺耳的尖啸，直射向被护在中央的肖雅——或者说，她手中的规则碎片稳定器！
“挡住它！”林默厉声喝道。
根本无需提醒，秦武怒吼一声，全身肌肉贲张，那面厚重的合金盾牌被他猛地向前一顶！盾牌表面瞬间亮起一层微弱的、属于他“磐石回响”能力的光晕。
“轰！！”
紫色能量光束狠狠撞击在盾牌之上，爆发出震耳欲聋的巨响和刺眼的光芒。秦武闷哼一声，巨大的冲击力让他双脚在地面上犁出两道浅沟，持盾的手臂发出不堪重负的“嘎吱”声，盾牌表面更是出现了一片明显的焦黑和熔化痕迹。但他终究是硬生生挡下了这致命的一击！
然而，攻击才刚刚开始。
就在秦武挡住能量光束的同一刻，数台人形清道夫迈着沉重的步伐，挥舞着巨大的钻头和振荡锤，如同失控的重型工程机械，朝着防御圈发起了蛮横的冲锋。它们每一步踏下，都让核心区的地面剧烈震颤，碎石飞溅。而更多的、拥有触手的清道夫，则从刁钻的角度，挥动着末端闪烁着寒光的圆锯和喷吐着蓝色高温射流的触手，如同一条条阴毒的鞭子，抽向防御圈的缝隙！
“左边！”肖雅尖叫着，能量手枪连连射击，微弱的光束打在清道夫厚重的装甲上，只能溅起零星的火花，几乎无法造成有效伤害，但至少能稍微干扰它们的行动。
林默眼神一凝，身体如同鬼魅般侧滑，险之又险地避开一条横扫而来的、带着高速旋转圆锯的触手。那触手带起的凌厉风压刮得他脸颊生疼。他没有任何犹豫，在触手回收的瞬间，手中的能量匕首如同毒蛇吐信，精准地刺向触手与清道夫主体连接的关节处！
“嗤啦！”一声轻响，能量匕首的锋刃与那暗沉金属摩擦，迸射出一串耀眼的电火花。那清道夫的触手动作明显一滞，关节处出现了细微的破损，但并未被切断。林默心头一沉，这些清道夫的防御强度远超预期！
“它们的关节和能量核心是相对脆弱的地方！但外壳太硬了！”林默大声提醒，同时身体再次后仰，躲开另一条试图缠绕他脖颈的触手。
“砰！砰！砰！”秦武那边，战斗更加直接和暴力。他挥舞着冲击锤，与那些挥舞着钻头和振荡锤的人形清道夫硬碰硬。每一次碰撞都爆发出雷鸣般的巨响和四散飞射的火星。他的“磐石回响”能力被催发到极致，皮肤表面隐隐泛起岩石般的灰白光泽，硬抗着巨大的冲击力，同时试图用冲击锤砸碎清道夫的腿部关节，限制它们的移动。
但清道夫的数量太多了，而且配合默契，如同一个高效的杀戮程序。它们从不同方向发动攻击，迫使防御圈内的四人疲于应付。一条触手趁秦武格挡正面锤击的空隙，如同毒蛇般窜出，末端的高温射流直喷向他的侧腰！
千钧一发之际，零动了。她的身影如同没有重量般飘忽，手中的短刺以一种超越肉眼捕捉的速度点出，并非刺向触手，而是刺向了那高温射流喷口附近一个极其微小的能量节点！
“噗！”一声轻微的、如同气泡破裂的声音响起。那喷涌的蓝色高温射流骤然一滞，随即失控地四处散射，将旁边一台清道夫的外壳灼烧出一片痕迹。零的动作精准得令人心惊，仿佛她能“看到”这些机械构造体内部能量的流动路径。
然而，她的脸色也随之更加苍白了一分，身体微微晃动了一下。这种程度的“同调”和干扰，对她精神的负荷极大。
“这样下去不行！”肖雅焦急地喊道，她手中的规则碎片稳定器光芒正在以肉眼可见的速度变得黯淡，“稳定器的能量消耗太快了！周围的规则压力在增大，清道夫的攻击也在消耗它！一旦能量耗尽，我们会被这里的混乱规则直接撕碎！”
仿佛是为了印证她的话，核心区边缘的空间再次剧烈扭曲，更多的清道夫正从黑暗中源源不断地涌现出来！它们冰冷的传感器阵列锁定着这片区域，那规律的、令人牙酸的金属摩擦声汇聚在一起，形成一股令人窒息的死亡交响乐。
防御圈在缩小，压力在倍增。秦武的盾牌上布满了裂痕和凹坑，他的呼吸变得粗重，每一次格挡都显得越发艰难。林默的能量匕首在一次格挡中，被一台清道夫的钻头擦过，匕首前端的光芒瞬间黯淡了大半。肖雅的射击越来越徒劳，而零的干扰也变得越来越力不从心。
绝望，如同冰冷的潮水，再次试图淹没他们。
他们刚刚得知了自己身处一个即将崩溃的牢笼，知晓了自己可能只是维持这个牢笼运转的“燃料”，而现在，牢笼的“维护系统”就要将他们作为“错误”彻底清除。
难道这就是他们的终点？在得知真相后，如此讽刺地死在这个所谓的“核心区”？
林默的目光扫过同伴们疲惫而坚毅的脸庞，扫过那悬浮在肖雅手中、光芒越来越微弱的规则碎片稳定器，最后落在了周围那些冰冷、无情、步步紧逼的清道夫身上。
不。
绝不！
他的眼中，猛地燃起了一簇近乎疯狂的火焰。
就算是要死，也要撕下这些冰冷的“清道夫”一块铁皮！就算这个牢笼注定要崩塌，他们也要挣扎到最后一刻！
“秦武！”林默的声音嘶哑，却带着一种破釜沉舟的决绝，“掩护我！肖雅，计算稳定器还能支撑多久，以及哪个方向的规则压力相对最弱！零，尝试干扰那个最大的、能量读数最高的家伙！”
他指向一台刚刚从黑暗中完全现身、体型比其他清道夫庞大近一倍、拥有四条重型冲击臂的巨型清道夫。那家伙的传感器阵列散发着猩红的光芒，显然是这群清道夫中的指挥单位或者精英个体。
“你想干什么？”秦武格开一记重锤，喘着粗气问道。
“擒贼先擒王！”林默咬牙道，目光死死锁定那台巨型清道夫，“或者，至少炸开一条路！”
他没有更多解释，但同伴们从他的眼神中读懂了那份决绝。没有犹豫，没有质疑。
“好！”秦武怒吼一声，不再被动防御，而是猛地向前踏出一步，盾牌横扫，暂时逼退了正面两台清道夫，为林默创造出了一丝极其短暂的空隙。
肖雅的手指在扫描仪上飞快跳动，语速急促：“稳定器最多还能支撑三分钟！东北方向，规则结构相对稳定，可能是我们之前进来的方向，那里的清道夫数量……相对少一些！”
零没有说话，她深吸一口气，闭上了眼睛，将所有精神集中，试图与那台巨型清道夫内部狂暴的能量流建立连接，进行强干扰。
就是现在！
林默动了。
他将体内那微弱得可怜的“真言回响”力量，不再用于感知或扭曲规则，而是全部灌注到双腿，爆发出前所未有的速度，如同离弦之箭，从秦武创造出的那一丝缝隙中电射而出，目标直指那台猩红眸光的巨型清道夫！
他的手中，紧握着那柄光芒黯淡的能量匕首，以及……另一只手中，悄然握住了一块从控制台残骸旁捡起的、边缘锐利的、蕴含着不稳定残余能量的黑色晶体碎片。
他不知道这有没有用。
但他知道，坐以待毙，必死无疑。
冲锋的路上，无数闪烁着寒光的触手和钻头向他袭来，死亡的阴影从未如此贴近。
---