残阳如血，泼洒在断壁残垣的巷陌深处。沈砚之攥着那枚染血的虎符，指节因用力而泛白，虎口的伤口还在渗血，混着铁锈般的腥气，在晚风里晕开一道冷冽的弧。他刚从东厂密探的围堵中脱身，玄色劲装被划开数道口子，露出底下纵横交错的旧疤——那是三年前父亲沈骁将军满门被抄时，他在尸堆里爬出的印记。
“沈兄留步。”
一声清越如玉石相击的声音自身后响起，沈砚之猛地转身，短刀已在掌心泛出寒光。月光恰好从云层里挣脱，照亮来人青灰色的衣袍，以及袍角绣着的半朵将谢未谢的玉兰花。那是御史台的暗记，却被此人绣得这般招摇，倒像是在挑衅。
“御史台的人？”沈砚之的声音像淬了冰，“还是替魏忠贤来收尸的？”
来人轻笑一声，抬手拂去肩头的落尘，露出一张清俊却带着几分病气的脸。他约莫二十七八岁，眉眼细长，眼下有淡淡的青影，偏生那双眼睛亮得惊人，像藏着两簇跳跃的鬼火。“在下苏慕言，”他不答反问，指尖轻点腰间玉佩，“沈将军的虎符，怎会在沈兄手里？这东西，不是该和将军的尸骨一起，埋在乱葬岗么？”
沈砚之的瞳孔骤然收缩。父亲的尸身被魏忠贤下令弃于乱葬岗，连块棺木都没有，此事除了当年侥幸逃脱的几个旧部，绝无人知晓。眼前这自称苏慕言的御史，语气里的熟稔，像一把淬毒的匕首，精准地刺中他最隐秘的痛处。
“你到底是谁？”短刀又逼近寸许，刃锋映着苏慕言平静的眼，“若说不出个子丑寅卯，这巷子便是你的葬身地。”
苏慕言却忽然咳嗽起来，咳得身子微微发颤，像是一阵风就能吹倒。他从袖中取出一方素白手帕，捂住唇，再移开时，帕上已染了几点刺目的红。“沈兄何必动怒，”他缓过气，声音里添了几分虚弱，“三年前，沈将军在狱中给我写过一封信，说若他遭遇不测，让我设法保全沈家唯一的血脉。”
沈砚之的刀僵在半空。父亲从未提过与御史台有往来，更别说托孤。他盯着苏慕言，试图从那张苍白的脸上找出说谎的痕迹，可对方的眼神坦然而坦荡，甚至带着一丝不易察觉的悲悯。
“信呢？”
“烧了。”苏慕言答得干脆，“魏忠贤的爪牙遍布朝野，留着那东西，是给你我都添麻烦。不过沈将军信里提过，他留给你一枚虎符，藏在书房第三块地砖下，虎符内侧刻着‘忠魂’二字——沈兄不妨看看？”
沈砚之猛地攥紧虎符，指尖抚过内侧。果然，在粗糙的铜质纹路里，藏着两个极小的阴刻字，被血污掩盖着，不细看根本发现不了。他心头一震，收了刀，却依旧警惕：“你既受父亲所托，为何三年来从未露面？”
“因为我也在等。”苏慕言走到墙边，望着巷外远处皇宫的方向，那里灯火通明，像一头吞噬人命的巨兽，“魏忠贤权势滔天，党羽遍布六部，连锦衣卫都成了他的私兵。三年前我刚入御史台，人微言轻，连靠近乱葬岗都做不到。直到上个月，我弹劾了他三个党羽，才让他注意到我——也让我有机会找到你。”
他转过身，月光落在他眼底，漾起一层冷光：“沈兄这些年在江湖上招兵买马，收罗旧部，做得隐秘，却瞒不过魏忠贤的眼线。若不是我暗中截下几封密报，你以为东厂的人会等到今日才动手？”
沈砚之沉默了。这些年他辗转于市井与山林，一边躲避追杀，一边联络父亲当年的部下，数次险象环生，总觉得有双眼睛在暗处盯着，却又屡屡在最后关头化险为夷。原来竟是此人在暗中相助。
“你想要什么？”他问。江湖混迹多年，他不信有人会平白无故付出，尤其对方还是朝堂中人。
苏慕言笑了，那笑容里带着几分自嘲，又有几分决绝：“我想让魏忠贤死。”他的声音压得很低，像从牙缝里挤出来的，“沈将军是我恩师，当年若不是他力保，我早已死在魏党手里。如今他满门被冤，我苏慕言若不能为他报仇，枉读圣贤书，枉披这身官袍！”
夜风卷起他的衣袍，青灰色在月色里猎猎作响，倒比沈砚之的玄色更添几分肃杀。沈砚之看着他眼下的青影，看着他手帕上未干的血迹，忽然想起父亲生前常说的话：“文臣之勇，不在刀枪，在风骨。”
“魏忠贤党羽众多，宫中还有客氏为援，皇帝昏聩，只知享乐。”沈砚之缓缓开口，语气里的冰寒渐渐消融，“仅凭你我，无异于以卵击石。”
“所以才要联手。”苏慕言上前一步，与他并肩而立，“你有沈家旧部，有江湖势力；我有御史台的言路，有暗中不满魏党的官员。合则两利，分则……”他顿了顿，目光锐利如鹰，“分则只能等着被他逐个绞杀。”
沈砚之望着苏慕言，这个看似病弱的御史，眼中燃烧的火焰竟与自己如出一辙。那是积压了三年的仇恨，是不甘与愤怒交织的决绝。他忽然想起第一次在父亲的书房里，看到兵法书上苏慕言的批注，字迹清隽却透着锋芒，当时还问父亲这是谁，父亲只笑说：“一个能搅动风云的年轻人。”
原来，他们早已在命运的棋盘上，被无形的手推向彼此。
“好。”沈砚之伸出手，掌心的伤口还在渗血，“联手。”
苏慕言握住他的手，冰凉的指尖触到温热的血，没有丝毫退缩。“何时动手？”
“需得等一个时机。”沈砚之收回手，目光投向皇宫深处，“魏忠贤生性多疑，寻常场合绝不会放松警惕。但他贪权好面，尤其喜欢在皇亲国戚面前炫耀权势……”
话音未落，巷口忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着压低的交谈：“……听说了吗？下个月十五，皇后娘娘生辰，陛下要在宫中摆宴，邀文武百官和宗室子弟参加，魏公公是当然的首席……”
声音渐渐远去，巷子里只剩下两人的呼吸声。
苏慕言眼中闪过一丝精光：“宫廷宴会，守卫虽严，却最是鱼龙混杂。若能在那时动手……”
“且慢。”沈砚之打断他，眉头紧锁，“魏忠贤出入必有百名锦衣卫护卫，宴会上更是高手环伺，硬闯无异于自投罗网。”他沉吟片刻，“需得先联络旧部，摸清宫中布防，再寻一个能接近他的由头……”
苏慕言点头：“我可以利用御史身份，设法拿到宴会的名单和宫禁图。只是旧部那边……”
“我明日便去城郊的破庙，那里有我安排的联络点。”沈砚之站起身，拍了拍身上的尘土，“你多加小心，魏忠贤刚失了密探，定会加倍提防。”
苏慕言颔首，又取出一枚玉佩递给沈砚之：“这是我的私印，若遇紧急情况，可凭此找城西‘听风楼’的楼主，他欠我一个人情。”
沈砚之接过玉佩，触手温润，雕着一只振翅的鹰。他收入怀中，转身欲走，却被苏慕言叫住。
“沈兄，”苏慕言望着他的背影，声音里带着一丝郑重，“三年前沈将军信里还说，他知道你性子刚烈，报仇心切，但切记——留得青山在，方能……”
“我明白。”沈砚之没有回头，声音在巷子里回荡，“我要的不是同归于尽，是让他血债血偿，让沈家冤屈昭雪。”
脚步声渐远，消失在夜色里。苏慕言独自站在巷中，望着沈砚之离去的方向，缓缓收起了手帕。月光下，他苍白的脸上忽然浮现出一抹诡异的笑容，与方才的坦荡判若两人。
他从袖中取出另一封信，火折子点燃，橘红色的火苗舔舐着信纸，露出上面一行小字：“按计划行事，沈砚之已入瓮。”
信纸化为灰烬，被夜风吹散。苏慕言转身，咳嗽声再次响起，只是这一次，那咳嗽里似乎藏着一丝不易察觉的得意。
而他未曾留意，巷尾的阴影里，一双眼睛正死死盯着他，那是沈砚之安排在暗处的护卫。护卫见苏慕言独自停留许久，又举动怪异，正欲上前探查，却见苏慕言忽然抬头，朝着阴影的方向冷冷瞥了一眼，眼神里的狠戾让护卫心头一寒，竟不敢妄动。
待苏慕言的身影消失在街角，护卫才敢现身，快步追向沈砚之离去的方向，他不知道，自己看到的那一眼，将会成为日后最致命的疑云。
而此时的沈砚之，正穿行在夜色笼罩的街道上，手中的虎符仿佛在灼烧掌心。他想起苏慕言那双看似坦荡的眼睛，忽然觉得有哪里不对劲——父亲从未信过文官，更不会将唯一的儿子托付给一个素未谋面的御史。
是哪里错了？
他正思索间，忽然听到身后传来一声极轻的破空声，快得几乎让人以为是错觉。沈砚之猛地侧身，一支淬了剧毒的银针擦着他的脖颈飞过，钉在墙上，针尖泛着幽蓝的光。
是谁？！
他转身望去，巷口空无一人，只有那支银针在月光下，像一只冰冷的眼睛，无声地注视着他。这绝不是东厂的手法，东厂用的是弩箭，而非如此阴毒的暗器。
难道……苏慕言从一开始就在骗他？还是说，除了魏忠贤，还有另一股势力盯上了他？
沈砚之握紧短刀，后背渗出一层冷汗。他知道，这场复仇之路，从他与苏慕言相见的这一刻起，就已经比想象中更加凶险。而那支突如其来的毒针，像一个不祥的预兆，预示着即将掀起的，是一场远比宫廷宴会更黑暗的风暴。