五更的梆子刚敲过第三响，皇城根下的积雪还凝着霜气，太和殿的铜鹤已被宫人们擦拭得发亮，翅尖挑着的夜露坠成冰晶，在渐亮的天光里闪着冷冽的光。沈醉立在丹陛西侧的阴影里，玄色大氅下摆扫过金砖地，带起细微的尘，却惊不起半分暖意。殿外的风卷着雪沫子拍在窗棂上，像无数双枯手在叩门，应和着殿内愈发沉重的呼吸声。
御座上，新愈的皇帝脸色仍带几分病后的苍白，明黄龙袍穿在身上，倒比往日多了几分骨相的凌厉。他握着朱笔的手轻轻点着案几，目光扫过阶下跪着的那片人，像鹰隼盘旋在将倾的巢穴上空。“李嵩，”皇帝的声音不高，却穿透了殿内凝滞的空气，“朕记得，你是三朝元老，当年先皇托孤，曾说你‘忠谨可嘉’。”
为首的白发老者猛地一颤，锦袍下的脊背佝偻得更厉害了。李嵩曾是权倾朝野的太傅，此刻冠缨散乱，花白的胡须上还沾着昨日被拿下时蹭的泥灰。他抬起头，浑浊的眼睛里挤满了惊恐，却偏要挤出哭腔：“陛下！老臣冤枉啊！臣对大胤忠心耿耿，日月可昭——”
“日月？”沈醉忽然嗤笑一声，声音不响，却像冰锥扎进热油里。他往前半步，走出阴影，玄色衣袍在晨光里泛着暗纹，“李太傅昨夜在天牢里，可不是这么跟狱卒说的。”
李嵩的脸“唰”地白了。他猛地转头看向沈醉，眼神里先是怨毒，随即又化为哀求：“沈大人……哦不，沈先生，您是明事理的人。老臣与您无冤无仇，何必……”
“无冤无仇？”沈醉弯腰，指尖几乎要触到李嵩的头顶，语气里带着漫不经心的凉薄，“去年秋猎，是谁让猎户在围场布下淬了‘牵机引’的弩箭？前年漕运，是谁扣下赈灾粮，让江北三州饿殍遍野？还有二十年前，镇北侯府满门抄斩的卷宗里，那枚盖着你私印的密信，李太傅是打算让朕一一念出来吗？”
每说一句，李嵩的身子就抖得更厉害，到最后几乎要瘫在地上。周围跪着的大小官员们也纷纷低下头，有几个额头抵着金砖，指节攥得发白——谁都知道，李嵩是盘根错节的大树，他的根须早就缠满了朝堂的梁柱，此刻沈醉一开口，便是要将这树连根拔起，溅起的泥水里，指不定就裹着谁的骨头渣。
皇帝放下朱笔，指尖在龙椅扶手上轻轻叩着：“沈先生说的，可有凭证？”
“自然。”沈醉从袖中取出一卷卷宗，玉轴在晨光里泛着温润的光，却裹着刺骨的寒意。“这是从李太傅府中密室搜出的账册，记录了他二十年来贪墨的库银、勾结的党羽，还有……”他顿了顿，目光扫过阶下一个瑟瑟发抖的中年官员，“与户部侍郎张谦合谋，在陛下的汤药里加‘寒息散’的明细。”
“哐当”一声，张谦手里的朝笏掉在地上，他像被抽走了骨头似的瘫软下去，嘴里喃喃着：“不是我……是他逼我的……李嵩逼我的！”
李嵩猛地抬头，恶狠狠地瞪着张谦：“你胡说！是你贪生怕死，主动攀附于我——”
“够了！”皇帝猛地一拍龙案，案上的玉圭震得跳起，“到了此刻，还在狗咬狗！”他深吸一口气，胸口因愤怒而起伏，“李嵩，朕再问你，镇北侯府的案子，是不是你一手策划？”
殿内瞬间死寂，连窗外的风声都仿佛停了。镇北侯是先帝的胞弟，二十年前因“通敌叛国”被满门抄斩，那桩案子是大胤朝堂上的一根刺，谁也不敢轻易触碰。
李嵩的嘴唇哆嗦着，眼神里闪过一丝慌乱，随即又梗着脖子喊道：“镇北侯通敌铁证如山！老臣只是奉旨办案，何错之有？”
“铁证？”沈醉忽然笑了，笑意却没到眼底，“那封所谓的‘通敌密信’，笔迹模仿得倒是像模像样，可惜用的墨是西域的‘锁烟墨’，这种墨十年前才传入中原，二十年前的镇北侯，难道是从坟里爬出来写的信？”
他话音刚落，殿外忽然传来一阵急促的脚步声。禁军统领捧着一个黑木匣子快步进来，单膝跪地：“陛下，沈先生，这是在李嵩府中暗格发现的，据府中老仆招认，是当年伪造密信的匠人留下的凭证。”
匣子打开，里面是半枚玉佩，还有一张泛黄的纸。纸上的字迹歪歪扭扭，却清晰地写着：“今受李太傅所托，仿镇北侯笔迹书密信一封，得银千两。恐日后遭灭口，留此为证。匠人王二。”
李嵩的脸彻底没了血色，他张了张嘴，却发不出任何声音，只有喉咙里嗬嗬作响，像漏了风的风箱。
“王二此人，”沈醉缓缓道，“十年前在狱中‘病故’，实则被李太傅派人毒杀。不过他早有准备，将这凭证托付给了妻儿，辗转藏了二十年，上个月才被我的人找到。”他看向皇帝，“陛下，如今人证物证俱在，还需再审吗？”
皇帝闭了闭眼，再睁开时，眼底已没了半分犹豫。“李嵩，”他一字一顿，声音冷得像殿外的冰雪，“你勾结外戚，贪墨库银，构陷忠良，谋害君上……桩桩件件，皆是死罪。你还有何话可说？”
李嵩忽然笑了起来，笑声凄厉，在大殿里回荡：“我无话可说！成王败寇罢了！沈醉，你以为扳倒了我，就能高枕无忧？这朝堂之上，哪个人的手是干净的？你看着他们——”他猛地指向周围的官员，“这个收过我贿赂，那个替我瞒过罪证，就连你身边那个小丫头片子的父亲，当年不也……”
“住口！”沈醉的声音陡然转厉，玄色大氅无风自动，周身散出的寒意让周围的官员不由自主地后退。他一脚踩在李嵩的手背上，听得“咔嚓”一声脆响，李嵩发出杀猪般的惨叫。
“祸不及家人，”沈醉的眼神像淬了冰，“李太傅活了七十岁，连这点道理都不懂？”
皇帝冷冷地看着这一幕，没有阻止。他知道沈醉的手段，更知道对付李嵩这种人，仁慈就是对忠良的亵渎。“来人，”皇帝沉声道，“将李嵩拖下去，连同其党羽张谦等三十七人，一并打入天牢，秋后问斩。查抄其家产，充入国库，用以赈济江北灾民。”
禁军上前拖人，李嵩还在挣扎着嘶吼：“沈醉！你不得好死！你以为你护得住谁？这天下，这皇权，从来都是染血的！你今日救了皇帝，明日他就会忌惮你的功高震主——”
他的声音越来越远，最后消失在殿外的风雪里。太和殿内，只剩下官员们压抑的呼吸声，和皇帝沉重的叹息。
沈醉收回脚，看了一眼地上那滩血迹，眉头都没皱一下。他转身面向皇帝，微微颔首：“陛下，首恶已除，剩下的余党，臣会一一清算。”
皇帝看着他，眼神复杂。这个年轻人，从江湖闯入朝堂，以雷霆手段搅动风云，救了自己的命，也掀翻了盘根错节的烂摊子。他身上有江湖人的不羁，有谋士的深沉，更有一份……让人看不透的疏离。“沈先生，”皇帝缓缓道，“此次多亏了你。只是……”他顿了顿，“株连三十七人，会不会太过严苛？”
“严苛？”沈醉挑眉，语气里带着几分嘲讽，“陛下忘了江北三州饿死的三万人？忘了镇北侯府上下三百余口的冤魂？李嵩他们贪墨的每一两银子，都沾着百姓的血；他们构陷的每一个忠良，都系着江山的安危。对恶人仁慈，便是对苍生残忍。”
他的话像一块石头投入静水，激起满殿的沉默。有官员低下头，脸上带着羞愧；有武将挺直了腰，眼里露出赞同。皇帝看着沈醉，忽然觉得这个比自己还年轻的男子，心里装着的，是比朝堂更广阔的天地。
“你说得对，”皇帝叹了口气，“是朕妇人之仁了。传朕旨意，凡与李嵩案有牵连者，无论官职高低，一律严查，绝不姑息。”他看向沈醉，“此事，还需沈先生多费心。”
沈醉却摇了摇头：“臣只是江湖人，朝堂之事，自有陛下和各位大人料理。臣能做的，不过是将证据呈上，其余的，不敢越俎代庖。”
皇帝愣了一下，随即明白了他的意思。这个沈醉，帮他肃清了奸佞，却无意染指权力。这样的人，是忠臣，还是……更深藏不露？他看着沈醉转身走向殿外的背影，玄色衣袍在晨光里拉出长长的影子，像一柄藏在鞘中的剑，锋芒内敛，却让人不敢小觑。
殿外的风雪不知何时小了些，天边透出一抹鱼肚白。沈醉踏出太和殿，深吸了一口带着雪气的空气，胸口的沉闷散去不少。他抬头看向宫墙之上盘旋的孤鹰，嘴角勾起一抹淡笑。
李嵩倒了，只是开始。这大胤的朝堂，积弊已深，就像这皇城根下的积雪，表面看似平整，底下却藏着无数污秽。要想真正清明，还得一把火烧透了，再从头开始。
他转身往宫外走，玄色大氅扫过积雪，留下一串深浅不一的脚印。身后，太和殿的钟声终于敲响，雄浑的声音穿透风雪，传遍了整座皇城。那钟声里，有旧时代的崩塌，也有新时代的序章。
而沈醉知道，他的路，还远没到尽头。江湖也好，朝堂也罢，只要这天下还有不公，还有冤屈，他这柄剑，就总得出鞘。哪怕染血，哪怕孤独，也得朝着那片清明，一步一步走下去。
风又起了，卷起他的衣袂，像一只即将展翅的黑色雄鹰，要冲破这层层宫墙，飞向更远的天地。