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建安二十四年秋，丹阳。
两年的时光，足以让庭中的小树苗抽枝散叶，也足以在人的眉宇间刻下更深的痕迹。关羽依旧一身绿袍，美髯垂胸，但若细看，会发现那傲岸的身形比之初至江东时，略显清减了几分。长久的、看似安逸实则窒息的软禁生活，如同慢火煎熬，消磨着锐气，却也沉淀下更复杂的心绪。
他依旧每日练刀，刀风却不再总是那般充满杀伐戾气，时而会融入几分江南秋日的萧瑟。他读《春秋》的时间更长了，有时会对着一处简文沉默良久，凤目之中不再是单纯的傲然，时而会掠过一丝追忆，一丝怅惘，甚至是一丝不易察觉的迷茫。
邓艾的定期“探望”已成为惯例。这一日，他带来的除了时令鲜果，还有江北最新的动向——满宠督建的皖口新城已初具规模，墙高壕深，魏军旗帜在城头飘扬，成为钉在江淮之间一个显眼的楔子。同时，也隐约提及西线曹真似乎加强了在五丈原的兵力，但战局依旧僵持。
关羽安静地听着，手中摩挲着一枚温润的玉佩——那是当年刘备所赠。听到皖口城起的消息，他鼻间几不可察地轻哼一声，似是不屑，又似是凝重。当邓艾提到西线曹真动向时，他握着玉佩的手指微微收紧。
“曹子丹（曹真字）……非曹仁、徐晃之流可比。”关羽终于开口，声音低沉，带着一种久未与人深入交谈的沙哑，“然孔明善守，大哥……汉中王据险而营，短期无忧。”他依旧称刘备为“大哥”，但出口后顿了一下，又补上了“汉中王”这个更显疏离的尊称，其中的微妙变化，连他自己或许都未曾深究。
邓艾敏锐地捕捉到了这一点，心中微动，面上却不露声色：“关将军所言极是。只是长久对峙，于民生国力，皆是消耗。”
关羽默然，目光投向院外南飞的大雁，久久不语。孤雁南栖，尚知时节而动，而他自己，这把曾经令北地惊颤的青龙偃月，却只能困于这江南一隅，看秋叶飘零，任岁月空耗。大哥在益州艰难支撑，三弟在阆中想必也是焦躁万分，而自己……他闭上眼，一股深沉的无力感再次涌上心头。两年的软禁，让他对时间的感觉变得敏锐而残酷。
东海，鬼礁屿秘密基地。
秋日的海风已带上了凛冽的寒意。朱桓裹着一件略显破旧的皮袄，站在礁石上，望着苍茫的海面。他比数月前更加黑瘦，眼神却如同被磨砺过的礁石，锐利而坚韧。
惨痛的失败和持续的艰苦环境，彻底洗去了他最后一丝稚气。如今的朱桓，更像是一头在绝境中磨砺了爪牙的孤狼。他麾下的人马依旧不多，但经历了血火考验残存下来的，皆是意志如铁的死士。
他不再试图寻找与臧霸主力决战的机会，而是将袭扰战术发挥到了极致，变得更加狡猾、耐心和致命。
他利用秋冬季风多变、海况复杂的特点，活动范围甚至比之前更大。有时趁着大雾，突袭魏军某个孤立的海防哨塔，杀尽其守军，焚毁其设施，在援军到达前便消失无踪。
有时伪装成渔船或商船，靠近魏军的沿海运输线，用伪装的火攻船（看似满载柴草，实则暗藏火油）顺流漂向魏军船队，引发混乱后再以强弩远距离狙杀。
他甚至学会了利用潮汐和暗流，在魏军船只可能经过的航道上布设简易的暗桩和水下绊索。
这些行动给魏军造成的直接兵力损失并不算巨大，但其带来的心理压力和持续的戒备消耗，却让臧霸及其麾下将领头疼不已。沿海的魏军据点风声鹤唳，运输成本大增，士气也受到明显影响。
“朱桓小贼！欺人太甚！”臧霸再次接到一处哨塔被拔、三十余名守军尽殁的消息，气得须发皆张。他发动了几次大规模的清剿，甚至悬赏提到了五千金，但朱桓如同滑不留手的泥鳅，总能借助对海域的熟悉和鬼礁屿复杂的地形提前遁走。
“将军，此子已成气候，恐非小患。”副将忧心忡忡，“其部虽寡，然行动飘忽，战术刁钻，长此以往，我军沿海难有宁日。”
臧霸脸色阴沉，他何尝不知？但主力需要防备江东水军可能的正面进攻，难以长期投入到这种无休止的追剿中。朱桓这只败而不溃的“困兽”，正在用他特有的方式，在东海之上，进行着一场卓绝而顽强的搏斗，证明着自己的价值，也磨砺着未来的锋芒。
阆中，张飞府邸。
范疆、张达派出的密使已出发月余，杳无音信。这种等待的煎熬，让张飞的脾气愈发暴躁。府中仆役、麾下将左，稍有不慎便会引来他的雷霆之怒，动辄鞭笞，人人自危。
“废物！都是废物！连个消息都传不回来！”张飞在厅内焦躁地踱步，环眼中布满了血丝。他对二哥的担忧，对现状的不满，以及那一步险棋带来的潜在恐惧，交织在一起，几乎要将他逼疯。
他无法像大哥和军师那样冷静地权衡大局，他只知道，自己的兄弟正在受苦，而他必须做点什么。与曹魏暗通款曲，这无疑是在玩火，一旦事发，后果不堪设想。但为了二哥，他愿意承担这千古骂名和巨大风险。
“将军，或许……使者路途遥远，或需等待时机……”张达壮着胆子劝慰。
“等？俺还要等到什么时候！”张飞怒吼，“再等下去，二哥都要在江东生根发芽了！”
他猛地停下脚步，盯着范疆、张达：“不能再干等了！你们立刻再去挑选人手，多派几路！走不同的路线！务必把消息送到曹真手里！告诉他，只要他加大攻势，让江东感到压力，俺张飞承他这个人情！”
范疆、张达心中叫苦不迭，却不敢违逆，只得硬着头皮应下。
张飞这头因兄弟之情而陷入半疯狂状态的猛虎，正不顾一切地想要撬动局势，却不知他点燃的，可能是一场足以吞噬所有人的烈焰。
建业，大将军府。
秋日的建业，天高云澹。陈暮同时处理着来自各方的文书：东海朱桓持续袭扰的报告，江淮黄忠、邓艾关于皖口新城进展及边境摩擦的汇报，以及暗卫搜集到的、关于西线曹真动向及蜀中一些微妙气氛的情报。
“朱桓能坚持至今，颇出意料。”陈暮放下霍峻的奏报，对庞统和徐元道，“此子韧性十足，可堪大用。传令霍峻，可视情况，再给予一些隐蔽的物资支援，但不必干涉其行动。”
庞统笑道：“这小子，是块滚刀肉，臧霸这回算是碰上克星了。不过，皖口城起，终究是心腹之患。满宠这老儿，筑城倒是有一手。”
徐元则更关注西线：“主公，曹真增兵五丈原，虽暂未有大动，但其意图明显，欲给刘备施加更大压力。而据暗卫零星信息，张飞在阆中，近来似乎有些异常躁动，其部下有不明身份人员向北活动之迹象……”
陈暮目光一凝：“张飞？他欲何为？”他深知张飞与关羽情同手足，其人性烈如火，被压抑两年，做出任何极端之事都不奇怪。
庞统眼中闪过一丝算计：“或许，这位环眼贼，是想给他大哥找点麻烦，顺便……给我们也添点堵？比如，想让曹魏的压力，通过刘备，转嫁到我们身上？”
陈暮沉吟片刻，摇了摇头：“此乃饮鸩止渴，刘备与孔明当不至此。然张飞个人之行，未必不可能。加强边境稽查，尤其是与蜀中、曹魏交界之处。若发现任何可疑联络，立刻拿下！”
他站起身，走到窗前，望着庭院中正在咿呀学语的次子陈磐和认真读书的长子陈砥，目光深远：“江淮之局，不能久拖。皖口新城如同一根刺，需尽早拔除。然强攻损失必大，需寻良机。告诉文聘、黄忠，继续以骚扰、疲敌为主，等待时机。至于西线……且看曹真与刘备，谁能先打破僵局吧。”
他的策略依旧清晰而稳健，以我为主，不被对手的动向轻易牵动。然而，张飞那不安分的举动，如同投入平静湖面的一颗石子，虽小，却可能激起意想不到的涟漪。
许都，魏王府。
曹丕看着皖口新城送来的、关于城墙主体即将完工的喜报，阴郁了数月的心情终于稍霁。
“满伯宁（满宠字）果然未让孤失望！”他难得地露出一丝笑容，“待此城彻底稳固，江淮之势，尽在孤之掌握！”
然而，喜悦并未持续太久。蒋济呈上了来自青徐臧霸的诉苦文书，详细描述了朱桓残部如同附骨之蛆般的袭扰，以及由此带来的沿海防务压力和士气低落。
“朱桓……又是这个朱桓！”曹丕的好心情顿时被破坏，恼火地将文书掷于一旁，“臧霸是越来越不中用了！连几十个残兵败将都收拾不了！”
司马懿立于一旁，平静道：“大王息怒。朱桓虽扰，然不过疥癣之疾，动摇不了根本。待皖口城成，我大军可依托坚城，进图淮南，届时江东自顾不暇，东海之患自然可解。当前之要，仍在西线。若能迫使刘备屈服，或大幅削弱其力，则我大魏可全力东向，陈暮必不能挡。”
曹丕点了点头，将目光投向西方：“曹真那边，进展如何？”
“回大王，曹真将军已增兵五丈原，然诸葛亮防守严密，急切难下。不过，长期消耗，于刘备更为不利。”
就在这时，有近侍悄声入内，在曹丕耳边低语了几句。曹丕眉头一挑，脸上露出一丝诧异和玩味的神色：“哦？竟有此事？带他去偏殿，孤稍后便到。”
他挥退了蒋济、司马懿等人，独自沉思片刻，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“有意思……看来这盘棋，越来越有趣了。”
秋意渐浓，天下这盘大棋，各方都在落子。稳坐建业的陈暮，躁动不安的张飞，苦苦支撑的刘备，步步紧逼的曹丕，以及那深陷棋局作为棋子的关羽……每个人的抉择，都将影响着未来的走向。风，似乎正从西蜀的方向，带来一丝不同寻常的寒意。