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帅堂内，灯火摇曳，映照着庞统深沉的脸庞和陈砥坚毅的眼神。
“你猜测的不错，”庞统压低了声音，眼中闪过一丝赞赏与决绝，“关将军重伤垂危，乃是诈伤卧床！”
陈砥虽然心中已有猜测，但听到庞统亲口证实，仍是心神一震，随即涌起一股明悟。这是计！一个针对城外八万魏军的巨大圈套！
“曹魏围城日久，锐气已挫，然其势仍大，强攻难下。关将军与文长、士载定下此计，意在示敌以弱，诱其来攻！”庞统快速解释道，“魏军若以为关将军重伤，东关群龙无首，军心涣散，必会按捺不住，发动总攻！届时，凭借东关坚城，以逸待劳，可予敌重创！甚至…若时机把握得当，配合文聘水军与外援，未必不能反守为攻，打破围困！”
他目光灼灼地盯着陈砥：“然此计凶险，关键在于‘信’字。必须让曹休、满宠等人深信不疑。因此，消息需真真假假，甚至不惜付出一定代价。文聘将军冒险送出的密信，亦是此计一环，务求逼真。”
“那军师派晚辈前往五岭…”陈砥立刻意识到自己任务的重要性。
“正是！”庞统点头，“关将军行此险招，东关压力骤增，更需要我等在南方迅速打开局面，至少，要稳住后方，避免两面受敌。你要去见的人，乃是苍梧郡的一位隐士，名为许靖。”
“许靖？”陈砥觉得此名有些耳熟。
“此人乃天下名士，曾仕于刘璋，后归附…嗯，与西蜀那边渊源极深，且与交州本地大族关系密切。更重要的是，据暗卫密报，他与那个‘霍先生’，或者说与蜀中某些意图插手交州事务的势力，有过接触。”庞统语气凝重，“你的任务，不是去擒拿或质问，而是以我江东少主之身份，示之以诚，探其口风，陈说利害。若能通过他，联系上那个‘霍先生’，甚至直接与蜀中搭上线，阐明我江东底线——交州绝不容他人染指，但云长将军之事或可商谈——或能暂时稳住西线，至少让他们暂停对叛军的支持，为我平定内乱争取时间！”
这是一个极其重要且微妙的外交任务，涉及对西蜀的试探与博弈。派一个成年重臣去，目标太大，容易引起对方警觉，反而不好转圜。而陈砥身为陈暮之子，身份足够尊贵，代表江东未来，却又因年幼不易引起过度防范，正是执行此秘密使命的绝佳人选。
“许靖居于苍梧郡广信城外的鹿鸣山，看似隐居，实则门生故旧遍布荆交。这是地图，信物，以及我写给许靖的密信。”庞统将几样东西郑重交给陈砥，“记住，此行重在‘试探’与‘沟通’，非是决战。安全第一，若事不可为，即刻撤回，不可逞强！”
“晚辈明白！”陈砥将东西仔细收好，感受到沉甸甸的责任。
次日凌晨，一支小型商队悄然离开了布山大营。陈砥扮作随商队游学的士族子弟，化名“陈安”，仅带了四名最为精干且机警的白毦兵作为护卫，其余人等皆由庞统安排的暗卫好手假扮。他们的路线并非直插仍在动荡的交州腹地，而是绕道郁林郡北部，沿较为安全的官道进入苍梧郡。
一路上，陈砥谨言慎行，仔细观察着苍梧郡的风土人情。相较于战火纷飞的交趾、郁林，苍梧郡显得平静许多，但也能感受到一种山雨欲来的紧张气氛。郡内兵马调动频繁，关卡盘查严密，显然是得到了庞统的指令，加强了戒备。
数日后，商队抵达广信城。陈砥并未入城，按照庞统的指示，直接前往城西二十里外的鹿鸣山。
鹿鸣山并不险峻，却清幽古朴，山林间隐约可见亭台楼阁，确是一处隐居的好所在。山脚下有简单的篱笆门扉，两名青衣童子看守。
陈砥上前，依着士子礼节，递上庞统准备好的名帖和信物——一枚雕刻着凤鸟纹样的古玉，声称乃故人之后，特来拜见许先生。
童子接过名帖信物入内通报。约莫一炷香后，童子返回，态度恭敬了许多：“先生请公子入内相见。”
陈砥让商队和大部分护卫在山下等候，只带了两名贴身白毦兵，跟随童子沿着青石小径向山上走去。沿途溪水潺潺，鸟鸣清越，仿佛置身于世外桃源，与山外烽火连天的景象判若两个世界。
半山腰处，一座雅致的草堂映入眼帘。堂前，一位身着宽大葛袍、须发皆白、面容清癯的老者，正坐在蒲团上，悠然烹茶，正是名士许靖。
第三节 草堂问对
“晚辈陈安，拜见许先生。”陈砥上前，依嘱晚辈礼拜见。
许靖抬眸，目光平和却深邃，仿佛能看透人心。他仔细打量了陈砥片刻，脸上露出一丝澹澹的笑意，指了指对面的蒲团：“小友不必多礼，坐。山野粗茶，聊以解渴。”
陈砥谢过，依言坐下，姿态从容。两名白毦兵则按刀立于草堂之外，目光警惕地扫视四周。
“庞士元近来可好？他那把火烧得交州可不轻啊。”许靖斟了一杯茶推给陈砥，语气平缓，听不出喜怒。
陈砥心中微凛，知道对方早已看破自己来历。他接过茶盏，不卑不亢地答道：“劳先生挂念，庞军师一切安好。交州之乱，非是军师欲烧，实乃奸人放火，不得已而扑之。军师常言，许公乃当世智者，必能明察秋毫。”
许靖呵呵一笑，不置可否，转而问道：“小友远道而来，不会只为替庞士元问一声好吧？”
陈砥知道试探开始，放下茶盏，正色道：“晚辈此行，一是久仰先生清名，特来拜谒；二来，确有一事不明，想向先生请教。”
“哦？何事？”
“晚辈游学至此，听闻交州不安，似有外力介入，搅动风云。先生交游广阔，见识广博，不知对此有何看法？又可知，这外力源自何方？”陈砥目光清澈，直视许靖。
许靖抚须沉吟，片刻后缓缓道：“天下纷扰，利字当头。交州虽僻远，然物产丰饶，地势紧要，引来觊觎，不足为奇。至于外力…北地魏王，西边汉王，皆虎视眈眈，谁又说得清呢？”他话语模棱两可，将曹魏与西蜀一并点出。
陈砥心领神会，知道对方不愿轻易表态，便顺着话头道：“先生所言极是。然，鹬蚌相争，渔翁得利。若外力介入过深，致使交州糜烂，生灵涂炭，恐怕也非西边那位汉王所愿见吧？毕竟，汉王以仁德着称，若与搅乱边疆、荼毒百姓之事扯上关联，于其声名有损。”
他巧妙地将话题引向西蜀，并点出了“声名”这个关键点。
许靖眼中精光一闪，再次仔细看了看陈砥，似乎没想到这少年言语如此犀利老道。他慢悠悠地品了口茶：“小友年纪轻轻，见识却不凡。只是，声名固然重要，然利益更为实在。若有人觉得，借此可收回些‘旧物’，或可弥补些‘遗憾’，些许声名，又算得了什么呢？”
“旧物？遗憾？”陈砥心中一动，知道许靖指的是被“羁留”江东的关羽。他立刻接口道：“世间万物，有失必有得。强求旧物，未必是福。若能放眼将来，或许别有洞天。家父常言，与邻为善，总好过与邻为壑。何况，真正的敌人，始终在北，而非在西。”
他这番话，既暗示了关羽之事或有转圜余地（放眼将来），又点明了曹魏才是共同大敌，试图将西蜀拉回“统一战线”的考量。
许靖沉默下来，手指无意识地敲击着膝盖，显然在权衡。草堂内一时只剩下煮茶的咕嘟声和林间的风声。
就在许靖沉吟未决之际，草堂外忽然传来一阵脚步声，一个清朗的声音响起：“许公，今日有客？”
随着话音，一名身着青布劲装，腰佩长剑，约莫二十出头的年轻男子大步走入草堂。他身形挺拔，面容俊朗，眉宇间带着一股英武之气，目光锐利如鹰，扫过堂内，在看到陈砥及其身后护卫时，眼神微微一凝。
陈砥心中猛地一跳，虽然从未见过，但直觉告诉他，此人极可能就是那个神秘的“霍先生”——霍弋！
许靖见到来人，脸上露出笑容：“原来是绍先来了，正好，这位小友乃江东故人之后，陈安公子。陈小友，这位是游历至此的益州俊杰，霍绍先。”
霍弋！果然是他！
霍弋对着许靖行了一礼，然后转向陈砥，抱拳道：“霍弋，见过陈公子。”他语气平静，但眼神中充满了审视与警惕。
陈砥压下心中的波澜，起身还礼：“久仰霍兄大名，幸会。”他刻意忽略了对方的表字，只称“霍兄”，既不失礼，也隐含了对其身份的确认。
霍弋似乎有些意外陈砥的反应，但并未表露，只是澹澹道：“陈公子客气。不知公子不在江东享福，为何来到这交州边鄙之地？”
话语中，带着一丝不易察觉的锋芒。
陈砥从容应对：“读万卷书，不如行万里路。交州风物与江东大异，特来游历见识。倒是霍兄，益州与交州相隔千山万水，霍兄不辞辛劳来此，想必不只是游山玩水吧？”
两人目光在空中交汇，虽未动兵刃，但言语间的交锋已然开始。许靖在一旁悠然品茶，仿佛置身事外，实则密切观察着两人。
霍弋冷笑一声：“天下人管天下事。交州动荡，百姓受苦，霍某虽不才，亦想略尽绵薄之力。总好过有些人，假借平乱之名，行扩张之实。”
陈砥毫不退让：“霍兄心怀天下，令人敬佩。然，交州乃家父受朝廷敕封管辖之地，平定内乱，安抚百姓，乃分内之责，何来扩张之说？倒是某些外人，不明就里，贸然插手，资助叛逆，致使战火绵延，百姓流离，这难道就是霍兄所谓的‘略尽绵薄之力’？”
他直接点破了霍弋与叛军的关系，语气虽然平和，但言辞犀利。
霍弋脸色微变，眼中闪过一丝怒意，手不自觉地按上了剑柄。陈砥身后的两名白毦兵立刻踏前一步，手也按在了刀柄上，气氛瞬间剑拔弩张。
“咳。”许靖轻咳一声，打破了僵局，“二位皆是年轻俊杰，何必一见面就如此针锋相对？坐下说话。”
霍弋深吸一口气，缓缓松开剑柄，重新坐下，但眼神依旧冰冷。陈砥也示意护卫退后，神色恢复平静。
许靖看了看两人，缓缓道：“今日二位在此相遇，也是缘分。老夫不妨直言，绍先来意，老夫略知一二。陈小友代表江东而来，其意，老夫也大致明了。如今局面，曹魏大军压境，东关岌岌可危；交州内乱未平，又有外力介入，实非苍生之福。”
他顿了顿，看向霍弋：“绍先，诸葛丞相派你前来，想必也不愿看到交州彻底糜烂，让曹魏有机可乘吧？”
霍弋沉默不语，算是默认了与诸葛亮的关系。
许靖又看向陈砥：“陈小友，江东欲平交州之乱，亦需稳定西线，避免两面树敌。关云长将军之事，始终是横亘在两家之间的一根刺。”
陈砥知道关键时刻到了，沉声道：“许公明鉴。家父对云长将军始终以客卿之礼相待，从未怠慢。北伐之盟，初衷未改。然，如今大敌当前，乃曹魏。若有人愿暂停在交州的行动，使我江东能全力应对北面之敌，那么，关于云长将军的未来…并非没有商谈的余地。至少，可寻一妥善之策，全两家之谊。”
这是他代表江东，首次在正式（虽然是秘密）场合，对西蜀方面做出关于关羽问题的让步暗示。
霍弋眼中闪过一丝波动，显然对此极为关注。他沉吟片刻，道：“空口无凭。”
“霍兄可修书禀明诸葛丞相，”陈砥道，“我可请庞军师乃至家父，给予正式承诺。当前第一步，便是请霍兄及其麾下，立刻停止对叛军的一切支持，并协助我等，尽快平定交州之乱！如此，我方可见江东诚意，后续商谈，方能继续。”
这是一个交换。西蜀停止捣乱，江东给予关于关羽的谈判承诺。
霍弋显然无法独自决定如此大事，他看向许靖。
许靖微微颔首：“老夫可作保。绍先，你可速将今日所议，禀报丞相定夺。在丞相新指令到达前，暂停一切行动，如何？这也符合丞相‘联吴抗曹’之大局。”
霍弋思索良久，终于缓缓点头：“好！在接到丞相新令之前，我及麾下，暂停行动。但若江东方面背信，或伤及云长叔父…”他目光锐利地看向陈砥，“休怪霍某剑下无情！”
“一言为定！”陈砥郑重承诺。
一场关乎交州乃至江东、西蜀未来关系的秘密协议，就在这鹿鸣山草堂中初步达成。然而，就在陈砥以为任务顺利完成，心中稍定之际，草堂外忽然传来一声凄厉的箭啸以及护卫的怒喝！
“有埋伏！”
杀机，在协议初成的瞬间，骤然降临！