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东关城头，夜色深沉，唯有火把在夜风中摇曳，映照着守军士卒疲惫而坚毅的脸庞。中军大帐内，药气弥漫，关羽卧于榻上，甲胃未解，仅卸了肩甲，左肩处厚厚的绷带上隐隐渗出血迹，脸色在灯火下显得有些苍白。魏延与邓艾侍立榻前，神情凝重。
“君侯，斥候回报，魏军营中灯火通明，人马调动频繁，尤其是曹休本部大营，似有异动。”邓艾低声禀报。
关羽微阖的丹凤眼缓缓睁开，精光一闪而逝，哪有半分重伤垂危之态？他声音低沉却带着金石之音：“鱼儿，要咬钩了。文长，准备得如何？”
魏延按捺住兴奋，抱拳道：“君侯放心！各部皆已就位，弓弩、滚木礌石、火油皆备于最便利之处！只等魏狗前来送死！末将的亲兵队也已饱食酣睡，养精蓄锐，只待君侯号令，便可出城逆击！”
关羽微微颔首，看向邓艾：“士载，城防交由你全权指挥，务必稳住阵脚。文聘将军那边，可有消息？”
“文将军密信，水军已做好准备，一旦城头火起为号，便从水门突击，焚烧魏军沿江船只，断其退路与水路补给！”邓艾答道。
“好！”关羽撑着手臂欲坐起，牵动肩伤，眉头微蹙，却依旧稳稳坐定，“传令下去，各部依计行事！让将士们再辛苦一夜，破敌，就在今朝！”
子时刚过，东关城下果然响起了沉闷的战鼓声！无数火把如同繁星般亮起，曹魏大军如同潮水般，向着看似“群龙无首”、“军心浮动”的东关城墙涌来！冲车、云梯、井阑……各种攻城器械在黑压压的军阵掩护下，缓缓逼近。
满宠立于中军，望着沉寂的东关城头，嘴角露出一丝冷意。关羽重伤，此城必破！
然而，当魏军先头部队呐喊着冲过护城壕，将云梯搭上城头，准备攀爬之际——
原本沉寂的城墙上，骤然爆发出震天的怒吼和密集如雨的箭矢！
“放箭！”
“滚木伺候！”
“倒金汁！”
邓艾冷静的声音在城头各处响起。准备多时的守军爆发出惊人的战斗力，滚木礌石如同冰雹般砸下，烧沸的金汁（混合毒物的粪便尿液）迎头泼洒，更有无数火箭射向城下的冲车和密集人群！
魏军猝不及防，瞬间死伤惨重，攻势为之一滞！
“怎么回事？守军还有如此战力？”前线的夏侯尚又惊又怒。
就在这时，东关水门悄然开启，文聘率领数十艘艨艟斗舰，如同利剑般冲出，直扑魏军停泊在江边的运输船队！火箭齐发，瞬间点燃了数艘大船，江面一片火光！
几乎在同一时间，东关城门在一声巨响中轰然洞开！魏延一马当先，率领数千养精蓄锐已久的江东精锐，如同出闸猛虎，直接杀入了因攻城受挫而略显混乱的魏军前阵！
“关羽在此！魏狗纳命来！”
一声如同惊雷般的暴喝，竟从城头响起！只见关羽不知何时已登上城楼，手持青龙偃月刀，虽未亲自冲杀，但那巍峨的身影和熟悉的喝声，如同定海神针，瞬间让守军士气暴涨，也让城下的魏军魂飞魄散！
“关羽没死！是计！”张辽在后方看得分明，失声惊呼。
曹休、满宠等人更是脸色煞白，心中一片冰凉。中计了！
魏延率部在敌阵中左冲右突，勇不可当，专挑魏军旗帜和将领所在冲击，极大地加剧了魏军的混乱。城头守军见状，士气如虹，反击更加凌厉。
魏军本以为是捡便宜的总攻，却迎头撞上了江东军蓄谋已久的雷霆反击！前锋溃败，中军动摇，后军被文聘水军骚扰，整个攻势彻底瓦解，陷入了自相践踏的混乱之中！
就在东关战火重燃的同一天，交州布山大营。
庞统接到了霍弋通过秘密渠道送来的一份情报——标明了叛军最后几个核心首领可能的藏身之地，位于朱崖郡与交趾郡交界处的一片名为“鬼哭林”的原始密林。
“霍弋倒是守信。”庞统看着地图，嘴角微扬，“传令留赞，集中所有能动用的精锐，由他亲自率领，直扑鬼哭林！同时，各处关隘加强封锁，绝不能放走一人！”
“军师，晚辈请命随军观摩！”陈砥手臂上还缠着绷带，但眼神灼灼，充满了渴望。鹿鸣山的经历让他褪去了最后的稚气，他渴望亲眼看到这场叛乱的终结。
庞统看了看他，沉吟片刻，点了点头：“可。但只准在安全距离外观战，不得擅入险地。丁奉，你带一队暗卫，贴身护卫公子安全！”
“末将领命！”丁奉抱拳。
留赞的动作极快，接到命令后，立刻点起五千精锐，其中多为熟悉山林作战的士卒，携带猎犬、向导，如同一张大网，悄无声息地向鬼哭林合围而去。
陈砥在丁奉和暗卫的保护下，跟随中军行动。这一次，他不再是单纯的旁观者，庞统允许他参与军议，听取留赞对兵力部署、路线选择的考量，学习如何在复杂地形下指挥作战。
鬼哭林果然名不虚传，古木参天，藤蔓缠绕，瘴气弥漫，地形极其复杂。叛军在此经营日久，设置了无数陷阱和隐蔽的哨点。
然而，在绝对的实力和准确的情报面前，负隅顽抗显得苍白无力。留赞用兵稳健，步步为营，稳扎稳打，利用兵力优势，一点点压缩叛军的活动空间。小规模的遭遇战时有发生，但官军始终占据上风。
三日后，官军终于锁定了叛军核心首领藏身的一个大型溶洞。留赞下令四面合围，强弓硬弩封住所有出口，然后派遣死士携带火油、烟硝等物，强攻入内。
激烈的搏杀在阴暗的溶洞中持续了整整半日。最终，叛军最后一名大头领，在绝望中自刎身亡，其余残部或死或降。
当那名首领血淋淋的首级被呈送到留赞和陈砥面前时，持续数月的交州大规模叛乱，终于宣告平定！
陈砥看着那狰狞的首级，心中没有太多胜利的喜悦，反而有些沉重。这背后，是无数生命的消逝，是交州百姓的苦难，也是各方势力角逐的牺牲品。
“公子，乱世之中，有时不得不以雷霆手段，显菩萨心肠。”留赞似乎看出了他的心思，沉声道，“唯有彻底铲除祸乱根源，方能还交州一个太平。”
陈砥默默点头，将这番话记在心里。
东关大捷与交州平定的消息，几乎同时以八百里加急的速度，送到了建业镇南将军府。
陈暮看着两份捷报，一直紧绷的脸上，终于露出了如释重负的笑容。他当即召集徐庶及留守重臣。
“好！云长不愧万人敌！士元、子龙调度有方，留赞、文聘等将士用命！此番，我江东可谓双喜临门！”陈暮声音洪亮，透着振奋，“传令，犒赏三军！东关、交州所有参战将士，按功行赏，抚恤厚恤阵亡将士家属！”
“主公，此二役，意义重大。”徐庶抚须笑道，“东关一战，不仅打破魏军围困，更重创其士气，短期内，江北压力大减。交州平定，则稳固了我后方根基，打通了与荆南的联系，钱粮赋税得以保障。更可喜者，公子于交州历练，表现出色，临危不惧，折冲樽俎，与西蜀霍弋达成临时协议，挫败曹魏阴谋，此乃意外之喜，亦显我江东后继有人！”
众臣纷纷称贺，气氛热烈。
陈暮含笑点头，随即神色一肃：“然，局势依旧不容乐观。曹魏受此挫败，必不会善罢甘休。西蜀态度暧昧，其丞相诸葛亮乃当世奇才，霍弋虽暂停行动，然其最终意图未明。云长之事，终究需要有个了断。”
他沉吟片刻，果断下令：
“一，令关羽抓紧整军，修缮城防，巩固东关防线。魏延、邓艾等将，各依功绩晋升犒赏。文聘水军，继续巡弋江面，确保水道安全。”
“二，令庞统暂留交州，主持善后事宜，安抚百姓，整顿吏治，清查残余魏谍、以及可能与蜀中暗通款曲者，务必使交州彻底安稳。待局势稳定后，再班师回朝。”
“三，令赵云加强荆南及五岭防务，尤其警惕益州方向。同时…可让砥儿结束观摩，返回荆南继续学业。交州血腥，见识过便好，不必久留。”
“四，”陈暮目光看向北方，“以孤之名义，修书一封，遣使送往许都，交予曹丕。”
徐庶问道：“主公，信中内容？”
陈暮冷笑：“不必示弱，亦不必挑衅。只陈述东关、交州事实，言明我江东军民一心，保境安民之决心。顺便…质问其派细作行刺我儿、离间我君臣之事！看他曹子桓如何回应！”
这是一封不卑不亢，甚至带着几分问责意味的信。目的在于试探曹丕接下来的动向，也为江东争取更多的休整和消化胜利果实的时间。
“至于西蜀…”陈暮手指轻轻敲击着扶手，“待交州彻底安稳，士元回来后再议。或许，是该找个机会，与那位卧龙先生，好好谈一谈了。”
接到返回荆南的命令时，陈砥正在协助庞统处理一些简单的善后文书工作。他心中虽有对交州这片土地的不舍，但也知道，自己的根基和未来的道路，不在这里。
临行前，他去向庞统辞行。
庞统看着眼前气质已然大变的少年，欣慰道：“公子此行，可谓脱胎换骨。统幸不辱命，未负主公所托。”
“多谢军师教诲与维护之恩！”陈砥深深一揖，“晚辈永世不忘。”
“回去吧。子龙将军还在江陵等你。经此一事，你的课业，当进入新的阶段了。”庞统语重心长，“记住，为君者，不唯有仁心，更需有霹雳手段；不唯有智慧，更需有坚韧心志。这交州的烽火与鲜血，便是你最好的启蒙。”
陈砥郑重应是。
踏上归途，心境与来时已截然不同。来时是好奇与紧张，归时是沉静与思索。他回顾着在交州的点点滴滴——桓阶的实务讲授，赵云的武艺兵法教导，庞统的运筹帷幄，留赞的沙场征战，与霍弋的生死交锋，还有那些牺牲的白毦兵，鹿鸣山的血战，鬼哭林的肃杀……
这一切，都如同沉重的砝码，加速了他的成长。他明白了父亲的艰难，理解了疆土守护的不易，更窥见了天下这盘大棋的波谲云诡。
潜龙在渊，历经风雨，鳞爪渐丰。虽仍未到腾飞之时，但其目光，已能穿透迷雾，望向更遥远的未来。
当陈砥的马车在护卫下缓缓驶向荆南时，天下的棋局，也因江东这两场关键性的胜利而悄然发生着变化。
许都，魏王府。
曹丕看着陈暮那封措辞强硬的信，以及东关惨败、交州叛乱被平定的详细战报，脸色铁青，狠狠将信摔在地上！
“废物！满宠无能！张辽、徐晃老迈！司马懿…你的‘幽蛰’也是徒有虚名！”他咆哮着，殿内侍从噤若寒蝉。
司马懿跪伏在地，一言不发，眼中却闪烁着更加深沉阴鸷的光芒。一次挫败，并不能让他放弃。他在心中默默调整着接下来的计划。
成都，丞相府。
诸葛亮看着霍弋送回的密信，眉头微蹙。信中详细描述了交州见闻，与陈砥的接触，鹿鸣山遇袭，以及达成的临时协议。
“陈明远之子，竟已如此…看来江东气运，未可轻估。”他轻摇羽扇，喃喃自语，“云长兄之事…或许，真到了该重新考量之时了。只是，该如何与主公分说…”
他走到巨大的舆图前，目光在北方的曹魏和东方的江东之间徘徊。联吴抗曹，始终是他心中不变的战略基线。
东关城头，关羽抚着长髯，望着退却后一片狼藉的魏军营寨，丹凤眼中寒光凛冽。他知道，这只是开始。北伐之志，从未熄灭。只要一息尚存，他手中的青龙刀，终将指向许都！
荆南，江陵都督府。
赵云接到陈砥即将返回的消息，脸上露出了温和的笑容。他知道，经此磨砺，这块璞玉必将绽放出更加夺目的光彩。他准备好了更深入的文韬武略，等待着少年的归来。
潜龙归渊，并非沉寂，而是为了积蓄力量，等待下一次风云际会。天下的棋局，在新的平衡与暗流中，继续缓缓推移。而属于陈砥的时代，正伴随着征途上的风尘，一步步临近。