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汉中丞相府的决策，化为了凌厉的军事行动。在江东忙于扑灭内部暗火、巩固江北之际，一支由王平统领，人数约在八千左右的蜀汉精锐，悄无声息地自犍为郡南下，越过险峻的泸水，如同一把淬毒的匕首，刺向了被称为“不毛之地”的南中。
南中，地域广袤，山川纵横，气候湿热，瘴疠横行。其间分布着大小数百个蛮夷部落，各自为政，叛服无常。最大的几股势力包括牂牁郡的朱褒、越嶲郡的高定、以及益州郡（并非益州，乃南中一郡名）的雍闿。他们名义上臣服于成都，实则拥兵自重，对蜀汉政令阳奉阴违，税赋更是时常拖欠。
王平，这位出身行伍、以治军严整、善用地形着称的将领，深知此次南征的艰难。他所率领的并非蜀军主力，更多是善于山地作战的无当飞军以及部分巴蜀夷兵，装备也算不上最精良，诸葛亮给他的命令是“以战促和，剿抚并用，速定南中，勿使生变，亦勿使江东警觉”。
时值盛夏，南中之地更是闷热难当，原始丛林中毒虫猛兽出没，沼泽瘴气弥漫。蜀军士卒多为北人，对此地水土极不适应，非战斗减员与日俱增。
“将军，前方便是牂牁郡地界，朱褒的寨子就在三十里外的山坳里。”向导是个归附的本地小酋长，指着前方云雾缭绕的山峦说道，“朱褒此人，贪婪而多疑，麾下有蛮兵近万，据险而守，恐不易对付。”
王平抹了把脸上的汗水和雨水，沉声道：“丞相有令，剿抚并用。先礼后兵。派使者前去，宣示朝廷恩威，令其纳粮输赋，交出此前劫掠的汉民。若肯归顺，既往不咎，仍令其镇守故地。若是不从……”他眼中寒光一闪，“便踏平他的寨子，以儆效尤！”
使者很快派了出去，但带回来的，却是朱褒傲慢的回复和一颗血淋淋的、属于随行蜀军小校的头颅。
“蜀中无人乎？派此等无名下将来送死？想要粮赋？让诸葛亮亲自来取！至于汉民？早已充作奴仆，或卖与交州士家了！哈哈！”使者学着朱褒嚣张的语气复述道。
营中诸将顿时炸锅，纷纷请战。
王平脸色铁青，勐地一拳砸在简陋的桉几上：“冥顽不灵！传令全军，饱餐战饭，今夜三更出发，拂晓之前，我要看到朱褒的寨门！”
深夜，暴雨倾盆。恶劣的天气，既是阻碍，也是最好的掩护。王平亲率无当飞军，在熟悉路径的向导带领下，沿着陡峭湿滑的山嵴，如同幽灵般迂回穿插，直扑朱褒大寨的后方。
朱褒的大寨，依山傍水而建，前方是湍急的河流和坚固的寨墙，两侧和后方便是悬崖峭壁与茂密丛林，在他看来固若金汤。他正搂着抢来的汉人女子饮酒作乐，全然不将远处的蜀军放在眼里。暴雨之夜，他更认为蜀军绝无可能发动进攻。
然而，他低估了王平的决心，更低估了无当飞军在山林地形的可怕战斗力。
拂晓前最黑暗的时刻，暴雨稍歇，山林间弥漫着浓重的雾气。朱褒大寨后方的悬崖下，数十条钩索悄无声息地抛了上去。王平麾下最精锐的士卒，口衔枚，马裹蹄，如同猿猴般攀援而上，迅速解决了几个昏昏欲睡的哨兵。
“敌袭！后山有敌袭！”
凄厉的警报声终于划破了黎明前的寂静，但为时已晚。数百名无当飞军士卒已经突入寨中，见人就杀，四处放火。他们身材矮小灵活，在混乱的营寨中穿梭自如，手中锋利的环首刀和淬毒吹箭，不断收割着惊慌失措的蛮兵生命。
前方寨门处，听到寨内大乱的蜀军主力，也在王平的指挥下，发起了勐烈的佯攻，吸引守军注意力。
朱褒从醉梦中惊醒，仓促披甲，组织抵抗。但营寨已乱，蛮兵虽悍勇，却缺乏有效指挥，在无当飞军精准而狠辣的打击下，很快陷入各自为战的窘境。
王平身先士卒，手持长刀，一路砍杀，直取中军大帐。朱褒见势不妙，在亲兵护卫下试图从侧门逃跑，正撞上王平。
“朱褒逆贼，拿命来！”王平大喝一声，长刀如雷霆般斩落。
朱褒举刀格挡，只听“铛”的一声巨响，他虎口崩裂，长刀脱手飞出。王平顺势一刀，将其劈于马下！
主将授首，蛮兵彻底崩溃，跪地投降者不计其数。
天色大亮时，战斗基本结束。朱褒大寨一片狼藉，尸横遍野，投降的蛮兵被集中看管。王平下令清点战果，安抚被掳的汉民，并迅速接管牂牁郡各要害之处。
此战，蜀军以极小代价，阵斩蛮酋朱褒，歼俘蛮兵数千，一举平定牂牁郡，缴获粮草、财物无数。王平严格执行诸葛亮“剿抚并用”的策略，对投降者予以宽宥，选用本地较为恭顺的小头目暂管地方，并将被掳的数百汉民解救出来，准备择机送回蜀中。
捷报以最快的速度传回汉中。诸葛亮闻讯，并未显得过于欣喜，只是对马良道：“王平果堪大用。然牂牁虽定，高定、雍闿犹在，南中之事，方才开始。令王平，稍作休整，即兵发越嶲，迫降高定。对雍闿，可暂缓用兵，多加抚慰，观其动静。”
南中战火的消息，并未能完全封锁，很快便通过商旅和细作，传到了与牂牁郡接壤的交州。
交州，名义上臣服于江东吴公国，由士燮家族世代镇守。士燮年事已高，近年来已将事务多交予其子士徽处理。士徽野心勃勃，对江东的节制早已心生不满，暗中与曹魏、乃至西蜀都有所勾连，试图在各方夹缝中寻求更大的独立空间。
交州治所龙编（今越南河内附近），士家府邸。
士徽看着手中关于蜀军平定牂牁的情报，眼神闪烁不定。他召来自己的心腹，亦是交州本地豪强出身的将领桓邻商议。
“桓将军，蜀军动作好快。王平此人，名不见经传，竟能如此迅捷地拿下朱褒，看来诸葛亮麾下，确是人才济济。”士徽语气复杂地说道。
桓邻沉声道：“少主，蜀军南征，其意恐不止于平定蛮荒。诸葛亮用兵，向来谋定后动。其取南中，一可稳固后方，二可获取人力物资，这三嘛……”他顿了顿，压低声音，“或许便有从交州侧翼，牵制甚至威胁江东之意。”
士徽点了点头：“我亦有此虑。江东陈暮，近年来势力膨胀极快，对我交州，虽表面优容，实则控制日紧。留赞驻军苍梧，名为协防，实为监视。长此以往，我士家基业，恐难保全。”
他站起身，在室内踱步：“如今蜀军兵临南中，与我交州近在咫尺。或许……这是一个机会。”
桓邻眼中精光一闪：“少主的意思是……借蜀之力？”
“未尝不可。”士徽停下脚步，“诸葛亮欲定南中，必不愿树敌过多。我可遣密使，与蜀军接触，表达善意，甚至可在粮草、向导方面，给予些许便利。若能借此与蜀汉建立联系，形成默契，则日后面对江东，我交州便多了一条退路，也多了一份筹码。”
“只是，此事若被江东知晓……”桓邻有些担忧。
“小心行事即可。”士徽摆了摆手，“江东如今目光聚焦于江北和内部整顿，对交州鞭长莫及。况且，我们也并非要立刻改旗易帜，只是……未雨绸缪罢了。”
一道隐秘的指令，自龙编发出。交州士家，这个盘踞南疆多年的庞然大物，开始小心翼翼地，将触角伸向了正在南中征战的蜀军。南疆的局势，因为蜀军的介入和交州的暗动，变得更加波谲云诡。
蜀军南征、兵指南中的消息，以及交州士家可能存在的异动，最终还是通过暗卫和留赞的渠道，摆在了建业吴公宫的御案之上。
陈暮看着情报，眉头微蹙。他看向庞统和徐庶：“孔明果然不甘寂寞。趁我应对江北、内政事务之际，把手伸向了南中。其志不小啊。”
庞统分析道：“主公，诸葛亮取南中，一为稳固后方，二为获取资源以充北伐。其目前应无意，亦无力与我直接冲突于交州。然，若让其彻底平定南中，则我交州侧翼必受威胁。士燮年老，其子士徽，据闻颇有异志，若与蜀暗通款曲，则交州危矣。”
徐庶补充道：“交州虽僻远，然乃我大吴后方，更有海上通道之利，绝不可失。如今之势，我大军主力被牵制于江北、丹阳，难以抽调重兵南下。需以智取，而非力敌。”
陈暮沉吟片刻，手指在地图上南中的位置划过：“诸葛亮想速定南中，孤偏不让他如愿。”
他眼中闪过一丝锐利的光芒，下达指令：
“一，密令留赞，加强苍梧防务，严密监控交州士家动向，尤其是士徽及其党羽。可适当展示肌肉，进行小规模演武，震慑其心。”
“二，令暗卫设法接触南中尚未被蜀军征服的蛮酋，如雍闿、高定等。可许以钱粮、军械，甚至虚封官爵，鼓动其抵抗蜀军，拖延诸葛亮平定南中的步伐。”
“三，以孤之名义，修书一封与士燮。信中关切其身体，重申朝廷对其信任倚重，并提及近日边境不宁，望其谨守疆土，忠于王事。言语需温和，但敲打之意，要点到。”
“四，加快海上商路开拓。令霍峻、朱桓，加大对交州以南林邑、扶南等国的贸易与联络，若能建立盟好，或开辟新的补给基地，则即便交州有变，我亦不至于完全被动。”
这一系列举措，既有对内的震慑，也有对外的分化瓦解，更有长远的战略布局，显示出陈暮应对复杂地缘政治博弈的老练。
“主公此策甚妙。”庞统赞道，“扶持蛮酋以掣肘蜀军，敲打士家以安定交州，开拓海路以谋长远。如此，可保南疆无虞，至少，可为我大军主力解决江北、中原问题，赢得时间。”
徐庶也道：“诸葛亮欲稳南中，非一朝一夕之功。只要我等应对得当，南疆烽烟，暂时烧不到我江东腹地。”
陈暮点了点头，目光再次投向北方。他知道，真正的决战舞台，依旧在中原，在淮水两岸。南疆的纷扰，不过是大局下的涟漪。他必须尽快稳定内部，积蓄足够的力量，迎接与曹魏的最终对决。而西蜀的诸葛亮，同样是他未来必须面对的强劲对手。天下的这盘棋，越来越复杂了。