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夷陵都督府的书房内，药味尚未完全散去。陈砥赤着上身，左臂缠绕的洁白布条隐隐透出些许殷红。郎中刚为他换完药，叮嘱道：“都督，伤口虽不深，但切记不可沾水，不可用力，需静养些时日。”
陈砥点了点头，示意郎中退下。他活动了一下有些僵硬的右臂，目光落在桌案上那封刚刚由建业方面以最高密级送来的回信，以及……另一封看似普通，却由费祎渠道转来的、未曾署名的信函。
他先拆开了父亲陈暮的回信。信中的字迹一如既往的沉稳有力，带着吴公的威严与父亲的关切。
“叔至吾儿：信悉，惊知汝亲身犯险，负创而归，忧心如焚。为将者，当运筹帷幄，非必效匹夫之勇。然，汝此番巴东之行，虽险，所获甚巨，洞察关节，父心甚慰。”
“巴东之事，错综复杂，牵一发而动全身。李严，蜀之勐虎，虽性狭而志骄，然于南中、东境确有其能，诸葛亮倚之制衡元从，亦借其力稳固边陲。此刻若以雷霆之势揭其阴私，恐逼其狗急跳墙，非但联盟破裂，更令诸葛亮处境艰难，反使司马懿坐收渔利。”
“汝之处置，暂压证据，秘囚人犯，请示中枢，甚为妥当。然，证据在手，便握主动。不必急于交与孔明，亦不可令李严察觉我已洞悉其奸。当以此为契机，暗中布局。”
“建业之意：一，严密封锁消息，杨司马乃关键人证，务必确保其存活与掌控，或可设法撬开其口，获取更多幽州及李严勾结之内情。二，以此事为筹码，通过费祎等隐秘渠道，与诸葛亮进行有限度的信息共享与默契配合，助其压制李严，而非彻底铲除，维持蜀汉内部之微妙平衡，此最符合我江东之利。三，荆西根基初奠，蛮夷校尉府、屯田、教化诸事，乃根本所在，万不可因外界风波而松懈。四，北望洛阳，司马懿老谋深算，此番巴东受挫，必不甘心，定有后手，需严加防范。”
“吾儿已独当一面，父心甚安。然位高而险，行远而艰，望汝戒慎恐惧，善自珍重。臂伤之事，勿使你母知晓，徒增牵挂。建业诸事，有士元、元直及为父在，无需挂虑。专注荆西，稳固根本，静待时变。”
落款是“父 暮 手书”，并加盖了吴公的私印。
陈砥仔细将信纸折好，放入怀中，贴近心口。父亲的回信既肯定了他的行动，也指明了后续的方向，更蕴含着深沉的关怀。他心中暖流涌过，肩头的压力似乎也轻了几分。
接着，他拿起了那封没有署名的信。信封普通，火漆封印的纹路却有些特别，像是某种简化的云纹。拆开一看，里面只有薄薄一张纸，上面是几行清隽而熟悉的字迹——是诸葛亮的手书！
信的内容极其简短，甚至有些云山雾罩：
“闻荆西陈都督巡视边境，偶染微恙，深为挂念。巴东山林多瘴疠，蛇虫潜匿，偶有樵夫猎户误入，惊扰之事，在所难免。然，边境安宁，关乎两国盟好大局。已严令巴东太守罗宪，肃清地方，盘查奸宄，尤以军械、巡防为重。若有宵小借此生事，妄图破坏盟约，亮必不轻饶。望都督善加将息，早日康复。异日若得暇，可于江上舟中，煮茶一叙。”
没有落款，没有日期。
陈砥反复看了三遍，嘴角渐渐勾起一丝了然的笑意。
诸葛亮这封信，看似普通的问候与解释，实则信息量极大。
“偶染微恙”——指他巴东之行受伤。
“蛇虫潜匿”、“樵夫猎户误入”——将三方势力（幽州死士、李严的人、陈砥小队）的冲突，轻描澹写地归为边境常见的意外摩擦。
“已严令罗宪肃清地方，盘查奸宄，尤以军械、巡防为重”——这是在告诉他，诸葛亮已经接手并深入调查巴东之事，重点查的就是“杨司马”可能涉及的领域，这是在清理门户，也是给他一个交代。
“若有宵小借此生事，妄图破坏盟约，亮必不轻饶”——这是明确的承诺，意指会压制李严，不让他借题发挥，破坏联盟。
“可于江上舟中，煮茶一叙”——则是一种姿态，表明愿意在合适的时机，进行更高层级的直接沟通。
高明！陈砥心中暗赞。既不点破，又一切尽在不言中；既安抚了江东，又表明了整顿内部的决心，还维持了表面的和谐。这就是诸葛亮的政治智慧。
他将诸葛亮的信也小心收好。建业的指示和诸葛亮的表态，让他心中的抉择清晰起来。暂时按下证据，与诸葛亮保持这种心照不宣的默契，利用杨司马和缴获的物证作为潜在的威慑与筹码，同时加速荆西的内政建设，这才是当前的最优解。
“苏飞。”他扬声唤道。
苏飞应声而入。
“杨司马那边，加派可靠人手看管，饮食医药务必保证，不能让他死了，也不能让他跑了。暂时不必用刑，先晾他几天，挫其锐气。另外，让我们的人，想办法查查那个幽州铁牌的来历。”
“明白！”苏飞领命，又关切地看了一眼陈砥的手臂，“主公，您的伤……”
“无碍。”陈砥摆了摆手，目光坚定，“比起接下来的风波，这点小伤算不得什么。传令下去，明日召集马谡、及各营主要将领、郡府主要官吏，商议荆西屯田、教化推进事宜。我们不能被外面的暗流影响了内部的深耕。”
成都，李严府邸。
书房内气氛压抑。李严面色阴沉地坐在主位，下方坐着几名他的心腹僚属。
“好个诸葛亮！好个罗宪！”李严猛地一拍桌案，震得茶杯乱响，“竟敢如此欺我！将那杨成（杨司马）之事揽了过去，还革了我督邮的职！分明是要断我臂膀！”
一名幕僚小心翼翼道：“都护，丞相手握那幽州箭簇和我等与……与不明身份之人冲突的证据，此刻硬顶，恐于我不利啊。况且，江东那边……”
“江东！”李严冷哼一声，眼中闪过一丝忌惮与怨毒，“陈砥那小畜生，竟敢潜入我境，掳我军官！此仇不报，我李严誓不为人！”他至今仍认为杨成是被陈砥掳走，虽不清楚具体下落，但认定与江东脱不了干系。
另一名心腹低声道：“都护，如今丞相明显偏袒罗宪，压制我等。巴东那条线……怕是暂时不能用了。而且经此一事，与北边（指幽州势力）的联系风险大增，是否……”
李严烦躁地打断他：“本督岂不知风险？然则，若无外援，如何在朝中与那些元从老朽抗衡？诸葛亮表面公允，实则处处维护魏延、吴懿之辈！此次南中商道整顿，本可攫取大利，培植亲信，却被他多方掣肘！”他越想越气，感觉自己处处受制。
“都护，或许……我们可以换个方向？”一名一直沉默的中年文士忽然开口，他是李严新近招揽的谋士，姓董，颇有些机巧，“江东势大，北边风险高，但……南中，并非只有一条路。”
“哦？”李严看向他，“董先生有何高见？”
董先生捋了捋胡须，阴恻恻地道：“南中蛮族，部落林立，并非铁板一块。诸葛亮虽平定南中，设庲降都督，然蛮族反复，其心难测。都护总督南中事务，何不……暗中扶持一二亲近都护的部落，或挑动其与依附成都的部落相争？既可借此向朝廷要求更多钱粮兵权，又可于乱中取利，甚至……若能掌握一两支蛮兵，这成都内外，说话的声音或许就不同了。”
李严眼中精光一闪，显然被说动了心。南中地域广阔，蛮族勇悍，若能将其力量化为己用，确实是一招妙棋，而且比勾结北边或直接对抗江东，显得更为隐蔽。
“只是……此事需极其谨慎，若被诸葛亮察觉……”李严仍有顾虑。
“都护放心。”董先生自信道，“可借商队往来、物资交易为名，暗中进行。蛮族贪利，只需许以重利，不难驱使。即便事发，亦可推说乃蛮族内部争斗，或商队私自行为，与都护无干。”
李严沉吟良久，脸上终于露出一丝狠厉的笑容：“好！就依先生之计！此事由你亲自负责，挑选可靠之人，务必隐秘！”
他将巴东受挫的愤满，转移到了对南中蛮族的暗中经营上。一场新的风波，开始在蜀汉的南疆悄然酝酿。
与此同时，丞相府内。
诸葛亮听着蒋琬关于巴东调查进展的汇报。罗宪动作很快，已初步查明杨成确实利用职务之便，多次盗卖军械库中淘汰的旧械，并与不明身份的商队有过接触，其麾下几名亲兵也已招认部分事实。罗宪已按律将杨成一桉相关人等收监，并加强了边境军械物资的管理。
“杨成家卷可曾控制？”诸葛亮问。
“已秘密控制，但其家眷似乎对杨成所为知之不详，只知其近来手头阔绰了些。”蒋琬答道。
诸葛亮点了点头，澹澹道：“杨成之罪，证据确凿，按律处置即可，不必扩大。至于其与何人勾结……既然首恶已遁（指幽州死士头领），线索暂断，就此结桉吧。对外宣称，杨成贪渎军资，勾结奸商，已伏法。”
“那李都护那边……”蒋琬有些迟疑。
“李正方……”诸葛亮轻轻咳嗽了一声，眼中闪过一丝疲惫，“他若识趣，此事便到此为止。若仍不甘心……南中之事，还需借重其力，暂且不宜逼迫过甚。公琰，你稍后以我的名义，给李都护送一批新到的蜀锦和贡茶去，就说……慰劳他整顿南中商路辛苦。”
蒋琬心领神会，这是打一巴掌给个甜枣，既警告又安抚，维持着那脆弱的平衡。“属下明白。”
诸葛亮望向窗外，成都的天空有些阴霾。他深知，李严绝不会就此罢休，内部的暗流只会更加汹涌。而北方的司马懿，江东日渐成熟的陈砥，都让他感到肩头的担子无比沉重。
“但愿……时间还够。”他低声轻语，带着一丝不易察觉的忧虑。
夷陵，都督府议事堂。
陈砥臂缠绷带，坐于主位，神情专注地听着下属的汇报。马谡、苏飞、夷陵郡守、负责屯田的农官、蛮夷校尉府的属吏等济济一堂。
马谡首先汇报蛮夷校尉府的进展：“都督，官市运行平稳，蛮族换取盐铁布匹踊跃，山货收购亦超出预期。夷陵郡学首批四十三名蛮族子弟，已初步适应，虽偶有冲突摩擦，但在学官严厉管束与耐心教导下，已渐趋安稳。尤其那木鹿部落头人之子阿果，天资聪颖，学文习字进度最快，已可为其他蛮族子弟做简单翻译。”
陈砥微微颔首：“甚好。教化之事，非一日之功，需持之以恒。对待蛮族学子，当严慈相济，既要使其知晓规矩律法，亦要让其感受王化恩德。若有汉家学子欺凌蛮族，同样严惩不贷！”
“是！”马谡应道，“另外，假山各部头人，见子弟在郡学并未受虐待，反而衣食无忧，学习新知，抵触情绪已大为减少。阿木合等人，近日还主动询问，能否派遣部落中懂得些医术或工匠技艺的人，来夷陵学习。”
“准！”陈砥立刻道，“此乃好事。可于校尉府下，增设医工所、匠作所，招募汉蛮工匠、医师，既可传艺，亦可为蛮族部落提供更直接的帮助，增强其归属感。”
接下来是屯田农官的汇报。得益于《垦荒令》升级版的严格执行和陂塘水利的兴修，新垦田亩长势良好，预计秋收可获丰收。农官特别提到，在退耕还林和改种胡麻、蓼蓝的地区，水土流失情况已得到初步遏制，溪流浑浊度有所下降。
“民生乃根本。”陈砥强调，“屯田所得，除必要军粮外，当优先用于抚恤阵亡将士家属，补贴郡学及校尉府开支，若有结余，可适当降低今秋田赋，让百姓休养生息。”
苏飞则汇报了军事整备情况。“荆山营”经过扩编和强化训练，已增至两千人，山地作战能力显着提升。边境哨卡根据地图和最新侦察情况进行了重新部署，几处隐秘小径均设置了暗哨和机关陷阱，并定期轮换驻防，以防被渗透。
“北边（指曹魏宛城方向）和西边（指巴东方向），近日可有异常？”陈砥问道。
“北线张合部依旧在宛城周边活动，似无大举南侵迹象。西线……”苏飞顿了顿，“巴东方面，罗宪太守近日加强了边境巡防，与我方哨卡时有照面，但均恪守界限，未有过激举动。不过，我们安排在巴东的眼线回报，罗宪似乎在内部进行了一次清洗，数名中低级军官被调职或查办，其中……包括几名与之前杨成关系密切者。”
陈砥与坐在下首的马谡交换了一个眼神。看来诸葛亮和罗宪的动作很快，这是在清理门户，也是在做姿态给他看。
“继续密切关注，但切勿主动挑衅。”陈砥下令，“眼下，荆西需要的是时间，是稳固。”
议事结束后，陈砥单独留下了马谡。
“幼常，依你之见，巴东之事，后续会如何发展？”陈砥问道，他想听听这位以谋略见长的副手的看法。
马谡沉吟片刻，道：“都督，以亮看来，诸葛亮既已出手整顿，李严短期内应不敢再在巴东生事。然，李严权欲熏心，必不肯甘休，定会另寻他途。其目光，很可能转向南中。”
“南中？”
“不错。南中蛮族，势力错综，诸葛亮虽平之，却难根除其患。李严总督南中事务，若暗中经营，扶持傀儡，挑动纷争，既可扩充实力，又能借此向朝廷索要权柄，乃一着妙棋，亦是一步险棋。”
陈砥若有所思：“若其果真如此，对江东是利是弊？”
马谡笑了笑：“短期看，蜀汉内耗，于我有利。长期看，若李严坐大，乃至引发南中大乱，则边境不宁，商路受阻，亦非我之所愿。最佳之局，乃是李严与诸葛亮相互牵制，维持一种均势，使我荆西能得喘息之机，潜心发展。”
陈砥点头，马谡的分析与父亲信中所言不谋而合。“那依你之见，我当如何？”
“静观其变，暗中留意南中动向。”马谡道，“必要时，或可透过费祎，向诸葛亮示警，助其压制李严，但需掌握分寸，避免过度介入蜀国内政。我方重心，仍在荆西自身。唯有自身强固，方能从容应对一切变局。”
陈砥深以为然。他将马谡的建议记在心里，越发觉得将马谡放在身边参赞军机，是个正确的决定。
随后的日子里，陈砥将主要精力都投入到了荆西的内政建设上。他深知，父亲和诸葛亮信中都强调的“稳固根本”是何等重要。
他亲自巡视了新修的陂塘水渠，查看了胡麻、蓼蓝的种植情况，甚至挽起袖子，与屯田兵民一起参与了某段水渠的清淤工作，虽因臂伤未能出太多力，但其身体力行的姿态，极大地鼓舞了军民士气。
在蛮夷校尉府，他召见了以阿木合为首的几个主要部落头人。他没有再以势压人，而是设宴款待，听取他们对官市交易、子弟就学等方面的意见和建议。
“都督，盐是好，就是……有时候换到的布匹，不太经穿……”一个头人借着酒意，大着胆子说道。
陈砥耐心解释：“老丈，官市所出布匹，皆有定规，若有不耐穿者，可至校尉府登记，查明属实，定予更换。日后，校尉府亦会组织工匠，教授尔等更好的织布技艺。”
阿木合则更关心另一件事：“都督，我那小子阿果，在郡学可还安分？他没给都督添麻烦吧？”
陈砥笑道：“阿果很好，读书用功，懂事知礼，乃蛮族子弟之表率。阿木合头人，你生了个好儿子啊！假以时日，必成大器。”
阿木合闻言，脸上顿时乐开了花，皱纹都舒展了许多，连饮了三碗酒，拍着胸脯保证，假山部落定当谨遵都督号令，永世归附。
恩威并施，刚柔相济。陈砥通过这些细致的工作，一点点地消弭着蛮族的隔阂与敌意，将荆西的根基夯得更实。
与此同时，他对那半块幽州铁牌的调查也有了初步进展。通过“涧”组织和其他一些隐秘渠道，初步确认这铁牌上的山川纹路，与幽州右北平郡一带的古地名及地形颇为吻合。右北平郡，历来是北方胡汉杂居、势力交错之地，也是此前北疆胡虏南侵的重灾区之一。这似乎进一步印证了那股幽州势力与北疆战事、乃至与司马懿之间存在某种关联。
“右北平……”陈砥手指敲击着地图上的那个点，目光深邃。司马懿的触手，比他想象的伸得更长，也更隐秘。
这一日，他正在批阅公文，亲卫来报，称有一老者在外求见，自称姓“涧”。
陈砥心中一动，立刻命人请入。
来的依旧是那位在襄阳和秭归都曾出现过的、貌不惊人的“涧”组织老者。他笑眯眯地行礼：“小老儿冒昧打扰，都督勿怪。”
“老先生不必多礼，请坐。”陈砥让人看茶，“不知老先生此次前来，有何指教？”
老者坐下，慢悠悠地品了口茶，方才说道：“听闻都督前些时日，在巴东得了件有趣的物件？半块铁牌？”
陈砥眼神微凝：“涧”组织的消息，果然灵通！“确有此事。老先生对此物有兴趣？”
“兴趣谈不上。”老者放下茶杯，笑容意味深长，“只是恰好知道，另外半块铁牌，如今在何处。”
陈砥身体微微前倾：“愿闻其详。”
“右北平，无终县。”老者缓缓吐出几个字，“在一个叫‘乌桓残部’的小部落酋长手中。据说，是去年秋冬之际，一伙‘商队’被马贼袭击后，遗落下的。那商队……似乎来自更北的方向。”
乌桓残部？更北的方向？陈砥心中念头急转。幽州死士、北疆胡虏、右北平、乌桓残部……这些线索似乎渐渐串联起来。
“老先生此来，不只是为了告诉我这个消息吧？”陈砥问道。
“都督明鉴。”老者笑道，“那乌桓部落酋长，近日欲出售此物，标价……可不低。而且，对买主颇为挑剔。我‘涧’虽有能力取来，但觉得，此物或许对都督更为重要。故而前来问询，都督是否有意？”
陈砥明白了，这是又来做生意了。他沉吟片刻，问道：“价钱几何？”
老者报出了一个令人咋舌的数字，并补充道：“此外，还需都督答应一个小小的条件。”
“什么条件？”
“日后若‘涧’有求于都督，在力所能及且不违背都督原则的前提下，请都督相助一次。”老者看着陈砥，眼神平静。
这是一个看似空泛，实则可能蕴含风险的承诺。陈砥权衡利弊，那半块铁牌很可能关系到幽州势力的核心秘密，对他了解司马懿的布局至关重要。
“好！我答应你！”陈砥最终下定决心，“不过，必须是那半块铁牌真品，且‘涧’之所求，不得危害江东，不得违背道义。”
“成交！”老者抚掌笑道，“都督快人快语！十日之内，必有消息。”
送走“涧”组织的老者，陈砥心潮起伏。他感觉，自己似乎正在接近一个巨大的阴谋核心。司马懿，你到底在幽州隐藏了什么？
就在陈砥忙于荆西内政和追查幽州线索之时，一场来自江东内部的风波，悄然波及到了荆西。
这一日，来自建业的一道政令，由新任的江陵督——陶泽，派人送到了夷陵都督府。
政令的内容，是关于在荆州地区全面推行“试策”选官制度的实施细则。其中明确规定，各郡县选拔吏员，需通过统一的“试策”考核，择优录用，并严格限制了各地长官自行辟署属吏的名额和权限。同时，政令还要求各地上报符合条件的士子、吏员名单，准备参加今秋在江陵举行的荆州“试策”。
这道政令本身并无问题，是陈暮改革吏治、削弱门阀的重要举措。问题在于，执行这道政令的江陵督陶泽，乃是“试策”改革的坚定拥护者，性格刚直，甚至有些刻板，与荆州本地豪族以及一些军功起家的将领关系颇为紧张。
而陶泽在附带给陈砥的私信中，语气更是带着几分上官的倨傲，要求陈砥严格遵照政令，限期清理夷陵郡府及都督府中“不合规制”的属吏，并上报参加“试策”人员名单，不得有误，言辞间对陈砥在荆西任用蛮族、提拔寒素的做法，似乎颇有微词。
“这陶泽，好大的官威！”苏飞看过信后，忍不住皱眉道，“他一个江陵督，管得到我们荆西军务民政头上？还要我们清理属吏？那些跟着主公从血水里杀出来的老兄弟，难道还要去考什么‘试策’才能当官？”
马谡也沉吟道：“都督，陶泽此人，乃吴公新政之干将，其意或在严格执行政令，树立权威。然，荆西情况特殊，蛮乱初平，百废待兴，用人当以才干与忠诚为先，若一味拘泥于‘试策’条文，恐伤将士之心，亦不利于稳定。”
陈砥看着政令和陶泽的信，眉头微蹙。他理解父亲推行改革的决心，也明白“试策”的长远意义。但陶泽这种不分青红皂白、一刀切的做法，确实可能给刚刚稳定的荆西带来不必要的麻烦。尤其是一些早期跟随他、立下功劳但出身不高的将领和吏员，若因不通文墨而被清理，势必引发不满。
更重要的是，陶泽的态度，隐隐代表着建业朝堂中，一部分新兴的、强调规则与制度的文官集团，与地方军事长官及传统势力之间的矛盾开始显现。这股风，刮到荆西来了。
他不能公然违抗政令，那等于挑战父亲的权威。但他也不能坐视陶泽的做法破坏荆西的团结和稳定。
“回复陶江陵。”陈砥思忖良久，缓缓开口，“夷陵郡府及都督府，定当恪遵吴公政令，积极准备‘试策’。然，荆西新附，蛮夷初定，情况特殊，诸多属吏军将，于平乱安民有功，且熟悉地方情弊，若骤然更替，恐生变故。请陶江陵体察下情，准许我荆西酌情延缓冲抵，分批分期推行‘试策’之制。至于参加‘试策’人员名单，我处将尽快拟定上报。”
他选择了一种相对柔和的应对方式，既表示遵从，又请求变通，为自己争取时间和空间。
“另外，”陈砥补充道，“以我的名义，给庞师（庞统）和徐师（徐庶）各去一信，详细说明荆西实际情况，以及陶泽政令可能带来的影响。”
他需要争取建业核心层的理解和支持。
处理完这件事，陈砥走到窗边，望着远处苍茫的群山。外有魏蜀虎视，内有新政风波，这荆西都督的位置，果然不是那么好坐的。
“看来，光会打仗还不行啊……”他轻轻叹了口气，感受到了一种不同于战场厮杀的、来自政治层面的压力。但这压力，也促使他更快地成长，去学习如何平衡各方，如何在这复杂的棋局中，为自己，也为江东，走好每一步。