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李严在巴西、巴郡的征兵令，如同在滚沸的油锅里泼入了一瓢冷水，瞬间在蜀中激起了巨大的波澜。征兵文书以中都护府的名义下发各州县，措辞严厉，以“江东陈兵荆西，虎视眈眈，为保境安民，亟需充实巴东、江州防务”为由，要求两郡即刻征募健儿，限期送往指定军营编练。
此令一出，地方哗然。巴西、巴郡并非边陲，向来承平，骤然大规模征兵，且粮饷器械皆需地方自筹部分，无疑加重了百姓负担，也引得地方官吏怨声载道。然而，李严手握“统内外军事”的大义名分，又打着防备江东的旗号，诸葛亮虽心知肚明此为李严培植私兵之举，却一时难以找到充足理由强行阻止，只能在朝议时，委婉提出“当以安抚为先，征募需循序渐进，不可竭泽而渔”，试图减缓其进程。
李严对此阳奉阴违，一面假意应承，一面却暗中催促心腹加紧办理。他派往各地的督邮更是借机索贿，中饱私囊，搞得民怨沸腾。不少青壮为避兵役，或举家逃入深山，或自残身体，地方治安为之恶化。
成都，丞相府。
蒋琬将一份来自巴西太守的密报呈给诸葛亮，忧心忡忡：“丞相，李严征兵，扰民甚剧，巴西已有数起小规模民变，虽被镇压，然长此以往，恐生大乱！且其所募兵丁，皆集中于江州、朐忍等地，分明是针对巴东罗宪及我成都而来！”
诸葛亮看着密报，沉默良久，脸上是化不开的疲惫。他何尝不知李严的野心和此举的危害？但先帝遗诏如同紧箍咒，让他投鼠忌器。
“告知巴西太守，尽力安抚地方，征募之事……尽量拖延。”诸葛亮的声音有些沙哑，“另，以朝廷名义，拨付一批钱粮至巴西、巴郡，用以……安置流民，抚恤因避役受损之家。”
这是他目前唯一能做的补救，试图用朝廷的恩惠，来抵消一些李严造成的恶果，挽回些许民心。
费祎低声道：“丞相，李严如此肆无忌惮，难道就任由他……”
诸葛亮抬手打断了他，目光深邃：“时机未到。其恶未彰，其行未露破绽，贸然动手，名不正言不顺，反遭其噬。且……让他再行一步。”
他需要等待，等待李严自己犯下更大的错误，等待一个足以服众的契机。
夷陵都督府内，巴蜀征兵的消息自然也第一时间传了过来。
“李严这是要狗急跳墙了？”苏飞看着地图上江州、朐忍等被标注出来的蜀军新兵营位置，眉头紧锁，“在离我边境如此之近的地方集结重兵，他想干什么？”
马谡分析道：“此举一石二鸟。对内，借此扩充嫡系，威慑诸葛亮及朝中反对势力。对外，则是向我荆西施加压力，试探我方反应，甚至可能为日后挑起边衅埋下伏笔。”
陈砥站在沙盘前，目光冷静。李严的举动在他预料之中，一个权力欲望膨胀又缺乏足够政治智慧的人，做出任何短视激进的行为都不足为奇。
“他练他的兵，我筑我的城。”陈砥语气平澹，却带着不容置疑的决断，“传令：第一，南部边境所有营垒、哨卡，加固工程加速进行，务必在开春前完成。第二，‘荆西山地营’扩编至两千人，加大训练强度，尤其注重防御作战与反渗透演练。第三，以都督府名义，行文巴东太守罗宪，询问边境治安情况，并表示若有溃兵流匪滋扰，我荆西愿提供‘必要之协助’。”
这最后一条，既是示好，也是试探，更是给罗宪乃至诸葛亮传递一个信号——我陈砥关注着这里，并且有能力介入。
“主公，是否需向襄阳请求增援？”苏飞问道。张南的三千兵马虽已到位，但面对李严可能集结的数万新军，压力依然巨大。
陈砥摇了摇头：“暂时不必。襄阳北线压力亦重，不可轻易调动。况且，李严这些新兵，乌合之众，形成战力尚需时日。眼下，我们稳守即可。真正需要担心的，不是李严明面上的兵马，而是他可能使出的阴招。”
他想起那些来自北方的死士，那神秘的铁牌和古道。李严会不会与司马懿有更深的勾结？会不会利用这些隐秘渠道，向荆西渗透？
“加强对边境，尤其是巫县方向的巡查力度。发现任何形迹可疑者，一律扣押严查！”陈砥补充下令。
襄阳，州牧府。
赵云接到陈砥关于巴蜀征兵及荆西应对的详细报告后，与黄忠再次商议。
“李严此举，已是图穷匕见。”黄忠语气凝重，“叔至压力不小，是否再从襄阳抽调部分兵马南下？”
赵云沉吟道：“荆西防务，叔至安排得当，暂可无忧。我等需为其稳住北线，使其无后顾之忧。”他走到北境地图前，“张合、郭淮近日虽无大军调动，然小股精锐斥候越境侦察次数明显增多，似在寻找我军防务弱点。”
“司马懿想干什么？声东击西？”黄忠疑惑。
“未必是声东击西。”赵云目光锐利，“或许，他是在为某种特定的行动做准备。比如……接应潜入人员，或者，试探我北线防务的应变速度。”他想起了陈砥之前通报的关于幽州“鹰巢”和可能存在的南北古道之事。
“传令辅匡、傅肜，”赵云下令，“北线各隘口，实行‘明松暗紧’之策。表面守备如常，暗地里增派暗哨，加强夜间巡逻，尤其注意非主要通道的异常动静。若有发现，不必打草惊蛇，尾随追踪，查明其目的为上。”
“另外，”赵云对黄忠道，“汉升，你亲自去一趟上庸，以巡视防务为名，坐镇一段时间。上庸地处荆襄与汉中之间，位置关键，需确保万无一失。”
黄忠领命：“好！有老夫在，定叫魏狗有来无回！”
赵云的部署，既加强了对北线的实际控制，也策应了荆西，显示出他老到的战略眼光。
南中的冬日，阴雨连绵，瘴疠滋生。李恢军营中，疫病开始蔓延，非战斗减员日益严重，加之粮草不继，军心浮动。
而就在这时，李严派来的“督军使者”到了营中。使者态度倨傲，不仅对李恢的困难视而不见，反而再次强令其出兵，甚至暗示若再逡巡不前，便将上奏朝廷，追究其畏敌之罪。
李恢气得脸色铁青，却无可奈何。他知道，这使者代表的正是李严的意志。
“将军，怎么办？军中存粮仅够十日，药材奇缺，士卒病倒者十之二三，如何出战？”副将焦急万分。
李恢望着营外迷蒙的雨雾，深吸一口气，压下心中的愤懑：“回复使者，就说我军即将出击，然需朝廷紧急调拨粮草药材，否则士卒无力作战，请使者代为催请。”
这是无奈的拖延之计。他将皮球踢回给使者和李严，同时写下密信，令人火速送往成都丞相府，陈明军中实情及李严使者逼战之举，请诸葛亮定夺。
他知道，自己的命运，乃至南中战局的走向，都系于成都那场争斗的结果。
就在各方势力于明暗两条线上激烈博弈之际，那条神秘的南北古道，再次显露出了一丝踪迹。
永昌郡，不韦县以南的莽莽山林中。
一队由蜀汉庲降都督府派出的、寻找通往域外商路的探路小队，在一处极其隐秘的山谷中，发现了一片残破的古代遗迹。遗迹规模不大，像是某种祭祀场所，中央有一座半塌的石坛，风格古朴，绝非当代或近代之物。更令人惊讶的是，他们在石坛基座的一块残碑上，发现了一个与陈砥手中铁牌上山川纹路极为相似的刻痕！
带队校尉意识到此事非同小可，立刻命人拓下碑文刻痕，并封锁了现场，火速将消息报往成都和李恢军中。
几乎是同时，荆西，巫县。
一名“荆西山地营”的哨探，在深山中追踪一只金丝猴时，无意间闯入了一个被藤蔓完全覆盖的山洞。洞内深邃，岔路众多，哨探不敢深入，但在洞口附近，他捡到了一枚锈迹斑斑的青铜箭簇，其形制与之前在边境抓获的死士所携弩箭箭簇，颇有几分神似！
消息层层上报，很快便到了陈砥案头。他看着那枚青铜箭簇和哨探描绘的山洞位置，又对比了来自永昌的拓文（通过“涧”组织渠道获得），心中的疑云越来越重。
巫县的山洞，永昌的祭坛，幽州的铁牌……这些散落在漫长战线上的点，似乎真的可以被一条无形的线串联起来。
“这条古道……或许真的存在。”陈砥喃喃自语，“司马懿如此执着于它，到底想用它来做什么？运送奇兵？传递消息？还是……别的什么？”
他感觉到，自己似乎触摸到了一个巨大阴谋的冰山一角。而这条若隐若现的古道，很可能成为未来战局的关键。
他立刻下令，加派得力人手，秘密探查那个巫县山洞，但严禁深入，以测绘地形、寻找更多线索为主。同时，他将这些最新发现，再次密报建业和襄阳。
树欲静而风不止。李严在蜀中的折腾尚未平息，一条贯穿南北的古老阴影，又悄然浮现，为这原本就错综复杂的乱局，增添了更多的变数。