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成都的冬日，寒意浸骨。李严征兵引发的余波尚未平息，新的麻烦又接踵而至。
巴西、巴郡征募的新兵，被陆续送往江州、朐忍等地的大营。这些仓促集结的壮丁，缺乏训练，纪律涣散，加之粮饷被层层克扣，怨气日盛。军营中斗殴、逃亡事件时有发生，甚至发生了小规模的哗变，虽然被李严派去的亲信将领以铁血手段镇压下去，但军心已然不稳。
更让李严头疼的是，为了供养这支数万人的新军，钱粮消耗巨大。他虽利用职权，强行从各州郡调拨，甚至挪用了部分原本用于南中前线的粮饷，仍是捉襟见肘。地方官吏不堪重负，怨声载道，一些原本持中立态度的官员，也开始对李严的肆意妄为感到不满。
“都护，各地催粮文书堆积如山，库府存粮已不足支撑新军一月之需。”董先生面带忧色地向李严汇报，“再这般下去，恐生内变啊！”
李严烦躁地挥挥手：“诸葛亮那边呢？他就眼睁睁看着？以丞相府的名义，再向汉中、梓潼等地加征！就说为国备边，人人有责！”
“这……”董先生迟疑道，“丞相府那边，蒋琬、费祎等人已多次以‘民力已疲’为由推诿，若强行加征，只怕……”
“怕什么！”李严猛地一拍桌案，“本督统内外军事，难道连筹措军粮的权力都没有？他们若敢抗命，便是贻误军机！去办！”
董先生见李严心意已决，不敢再劝，只得躬身退下。他知道，李严这是骑虎难下，只能硬着头皮往前走，但这条路，已然越走越窄，危机四伏。
丞相府内，诸葛亮看着各地送来的关于加征受阻、民怨沸腾的奏报，脸色沉静，眼底却深藏着忧虑。他并未直接阻止李严，只是暗中指示蒋琬等人，在执行时尽量拖延、缓冲，并秘密安抚地方大姓，试图将损害降到最低。
“丞相，李严如此倒行逆施，天怒人怨，为何还不……”费祎有些急切。
诸葛亮微微摇头：“火候未到。其恶未盈，其罪未彰。此时动手，难以服众，亦易引发朝局动荡。再等等……南中，或许会有转机。”
他将希望，寄托在了远在南方的李恢，以及那冥冥中的一线时机上。
与蜀中的混乱相比，荆西在陈砥的治理下，如同一块在激流中逐渐打磨坚实的磐石。
边境的工事加固工程在冬雪降临前基本完成，新增的烽燧如同警惕的眼睛，监视着边境的每一丝风吹草动。“荆西山地营”扩编至两千人后，在苏飞的严格操练下，战力稳步提升，尤其擅长小股部队的山地游击与据点防御。蛮族士兵在获得实际利益和尊重后，对夷陵都督府的归属感日益增强。
陈砥采纳马谡的建议，在蛮夷校尉府下设立了“劝农使”，由懂得农耕技术的汉吏担任，深入各蛮族部落，推广更先进的耕作方法，并引导他们在适宜区域种植胡麻、蓼蓝等经济作物。同时，官市进一步规范，明确交易规则，严厉打击欺行霸市、强买强卖的行为，使得汉蛮交易更加公平有序。
这一日，陈砥亲自巡视了假山地区。他看到原本刀耕火种的坡地上，出现了层层梯田的雏形；部落村寨外围立起了更坚固的木栅；蛮民们穿着由官市换来的厚实布衣，脸上少了往日的彪悍与警惕，多了几分安定。阿木合等头人见到陈砥，更是热情中带着恭敬，俨然已将其视为真正的统治者。
“都督，如今假山各部，皆言都督恩德，愿效死力。”陪同巡视的阿木合由衷说道。
陈砥点了点头，勉励了几句。他知道，表面的归附易得，真心的认同难求。他需要时间，将这种初生的秩序和认同，彻底融入荆西的土壤。
回到夷陵，马谡汇报了与巴东罗宪沟通的情况。
“罗太守回信，言辞谨慎，但对都督表示‘善意’心领，并提及巴东境内近来确实发现一些不明身份的探子活动，他已加强清查。”
陈砥明白，这是罗宪在释放有限的善意，也印证了李严确实在向巴东渗透。
“保持这种若有若无的联系即可。眼下，我们不宜与罗宪走得太近，以免授李严以口实。”
稳定，依然是荆西当前的首要任务。
襄阳的赵云，始终密切关注着北线的任何细微变化。根据辅匡、傅肜不断送回的侦察报告，魏军张合、郭淮部近期的小股渗透非但没有减少，反而更加频繁和具有针对性，他们似乎在测绘地形，记录守军换防规律，甚至尝试寻找绕过主要关隘的小路。
“司马懿到底想干什么？”黄忠从上庸送回的书信中充满了疑惑和警惕，“若为大军进攻做准备，动静不该如此之小；若仅为骚扰，又显得过于执着。”
赵云站在巨大的北境沙盘前，目光落在那些被标注出来的魏军活动区域，沉吟道：“或许，他的目标，本就不是大军攻城略地。记得叔至提过的‘鹰巢’和那条古道吗？”
黄忠恍然：“子龙是说，司马懿想利用这些小股精锐，打通或利用那条古道，进行渗透甚至奇袭？”
“不无可能。”赵云神色凝重，“一条贯穿南北，避开所有主要防线和关隘的隐秘通道，其价值，在某些时候，胜过十万大军。传令辅匡、傅肜，改变策略！对发现的魏军斥候，设法捕捉活口，务必弄清他们的真实任务！同时，让我们的人，也尝试反向渗透，看看能否找到那条古道的北端入口！”
一场围绕隐秘古道的无声较量，在荆襄北线的山林间悄然展开。
与此同时，右北平“鹰巢”的气氛也愈发紧张。首领“山君”接到洛阳密令，要求他暂停一切大规模行动，转入全面蛰伏，但需确保“通道”的畅通和“物资”的安全。外界乌桓部和鲜卑素利部的窥探虽然因为轲比能的压制而有所减少，但那种无形的压力始终存在。
“山君”下令将大部分工匠转移到更深处的地下工事，谷口守备外松内紧，所有人员不得随意出入。他隐隐感觉到，一场更大的风暴正在酝酿，而他的“鹰巢”，很可能正处于风暴的边缘。
南中，李恢军营。
疫病在药物的控制和天气转晴后，终于得到了遏制，但军队的战斗力已大打折扣。就在李恢一筹莫展之际，他派往永昌郡探寻商路的校尉，带着那至关重要的碑文拓片和关于神秘祭坛的消息赶了回来。
李恢仔细查看了拓片上的刻痕，虽不解其意，但直觉告诉他，这东西非同小可。他立刻意识到，这或许是一个打破南中僵局，甚至扭转他在朝中不利处境的契机！
他立刻写下密信，连同拓片副本，以八百里加急的速度，直接送往成都丞相府，信中详细禀报了发现遗迹的经过，并大胆推测，这可能与近来边境屡屡出现的细作及某种古老的南北通道有关。他建议朝廷高度重视，并派人详查。
与此同时，他也给逼战甚急的督军使者看了拓片（并未给予副本），声称在叛军活动区域发现了前朝重要遗迹，叛军可能借此与外界勾结，需要立刻派兵控制该区域，彻底清查。这既是为自己按兵不动找到了新的理由，也是将了李严一军——若李严不同意，便是无视可能存在的通敌隐患；若同意，则南中兵力将被牵扯，李恢也有了喘息和运作的空间。
督军使者将信将疑，但见李恢言之凿凿，也不敢怠慢，只好将情况报予李严。
建业，吴公府。
陈暮与庞统、徐庶等人，综合了来自荆西、襄阳、蜀中乃至北疆的各方情报，对天下局势进行了深入的研判。
“李严倒行逆施，蜀汉内乱已生，短期内无力外顾，此于我江东有利。”庞统分析道，“然，司马懿狼子野心，其布局深远，北疆‘鹰巢’未除，南北古道疑云又起，不可不防。”
徐庶接口道：“尤其是那条古道，若真被司马懿掌控，则我江东西线门户洞开，益州危矣，届时我江东亦将面临两面夹击之险。”
陈暮目光沉静，看向西方，仿佛能穿透千山万水，看到夷陵那个年轻的身影：“叔至在荆西，做得很好。稳扎稳打，根基渐固。眼下局势，敌明我暗，敌动我静，正当其时。”
他沉吟片刻，决断道：“传令：江淮陆逊、邓艾，继续稳守，积攒力量。荆州赵云，密切监视北线，全力探查古道线索，若有发现，可与陈砥协同处置。荆西陈砥，授权其临机决断之权，若蜀中生变，或古道有事，可酌情采取行动，不必事事请示！”
这是给予了陈砥极大的信任和自主权，也意味着江东的战略重心，在悄然向西线倾斜。
“至于蜀中……”陈暮顿了顿，“暂且静观其变。诸葛亮非是庸才，李严跳梁小丑，迟早自取其祸。我等只需做好准备，待其两败俱伤，或可……谋取更大的利益。”
一场围绕蜀汉内乱和神秘古道的巨大风暴，正在天际汇聚着沉重的阴云。而身处漩涡中心的陈砥，在得到建业的明确授权后，知道真正的考验，或许才刚刚开始。他下令加快对巫县山洞的探查，同时秣马厉兵，准备应对任何可能到来的变局。
山雨欲来风满楼。