希望号的航行日志上，时间一天天过去。离开了“灵骸之渊”那片死亡空域，摆脱了“渊噬”母体那令人窒息的压迫感，航程初期呈现出一种近乎奢侈的平静。然而，这种平静之下，是资源日益捉襟见肘的窘迫和舰船缓慢如蜗牛般的修复进度。
希望号像一位重伤初愈的病人，在星海中蹒跚前行。引擎只能维持着最低限度的亚光速巡航，曾经迅捷的跃迁能力如今成了遥不可及的奢望。莉娜带领着工程团队，几乎将整艘船翻了个底朝天，拆东墙补西墙，才勉强让主要系统不至于彻底停摆。
“老大，咱们现在真是穷得叮当响了。”莉娜拿着一份物资清单，愁眉苦脸地找到林墨，“能量核心的储备只剩下18%，而且还在持续泄漏，我用了三罐‘莉娜牌修复膏’都快堵不住了！营养膏库存倒是还能撑两个月，但口味……唉，我都快忘记烤肉是什么味道了。最麻烦的是，修复引擎缺几种关键催化剂和超导材料，咱们库存里一点都没了。”
她掰着手指头数着：“导航系统需要校准，但高精度星图数据库在之前的战斗里损坏了一部分，苏婉姐正在努力修复，但缺少外部参照点。护盾发生器倒是修好了骨架，但能量输出不稳定，时灵时不灵，跟闹着玩似的……”
林墨静静地听着，目光落在主屏幕上那条漫长的、指向“起源之井”的航线。距离目的地依旧遥远，以目前的速度，可能需要数年，甚至更久。他们等不起，地球等不起，那些被“秩序”和“追猎者”威胁的文明也等不起。
“我们需要找到一个可以补给和维修的地方。”林墨沉声道，“苏婉，根据现有星图和数据库，航线附近是否有标注任何已知的文明、资源点或者中立区域？”
苏婉的声音平稳地响起，虽然依旧带着一丝电子音，但逻辑清晰了许多：“正在检索……数据库受损，信息不全。根据残留的古老星图标记和近期捕捉到的微弱文明信号分析，在我们当前航向的左侧，约十五个标准航行日距离，存在一片被称为‘锈蚀星云’的区域。”
“星云内部环境复杂，充满高强度电磁干扰和腐蚀性尘埃，但古老的记录显示，那里曾是一个繁荣的星际贸易中转站和废弃舰船坟场。理论上，存在找到所需零件和资源的可能性。”
“警告：该区域目前状态未知，古老记录可能已过时。同时，检测到该方向有微弱的、非官方的通讯信号活动，信号特征复杂，可能存在多个势力或……太空海盗。”
“锈蚀星云……”莉娜眼睛一亮，“废弃舰船坟场？那不就是个大型垃圾回收站吗？对我们来说简直是宝藏啊！说不定能淘到还能用的引擎部件或者能量电池！”
张猛则更加谨慎：“领袖，未知区域，信号复杂，风险很高。我们的状态……不适合再经历高烈度冲突。”
林墨沉吟片刻。风险与机遇并存。继续以目前状态在荒芜星域航行，无异于慢性自杀。进入“锈蚀星云”，虽然危险，却可能找到一线生机。
“调整航向，目标‘锈蚀星云’边缘。”林墨最终做出决定，“我们先在外围进行侦查，评估情况。如果风险可控，再尝试进入寻找资源。”
“明白！”莉娜立刻兴奋起来，摩拳擦掌，“我这就去把扫描阵列再校准一遍，争取能看得更清楚点！说不定还能黑进他们的民用网络……如果他们有的话。”
希望号缓缓调整方向，朝着那片未知的“锈蚀星云”驶去。
接下来的航行日子里，希望号内部呈现出一种奇特的氛围。一方面，资源短缺的压力无处不在。配给进一步缩减，连循环水都带着一股淡淡的金属味。修复工作进展缓慢，每个人都清楚舰船的状态有多糟糕。
但另一方面，团队的精气神却在慢慢恢复。失去了快速跃迁的能力，反而让大家有了更多相处的时间。轮休的队员们聚在小小的休息区，分享着各自家乡的故事，玩着用废弃零件改造的简单游戏，甚至有人用能量刻刀在舱壁上刻画星空图，记录他们的旅程。
莉娜成了大家的“开心果”，虽然她自己常常为技术难题抓狂。
“见鬼！这根能量导管又‘过敏’了！稍微震动大点就断流！”她一边骂骂咧咧，一边用一种混合了星辉能量和废弃润滑剂的古怪粘合剂进行修补，“等到了那个什么星云，老娘第一件事就是找根结实的管子换了它！”
旁边帮忙的年轻队员忍不住笑：“莉娜总监，你这‘万能胶’都快成咱们船的传家宝了。”
“去你的！这可是独家秘方！”莉娜瞪了他一眼，自己也忍不住笑了。
张猛则像一位大家长，严格管理着所剩无几的物资，确保每个人都能分到最基本的份额，同时组织队员进行低强度的体能训练和战术复习，保持队伍的战斗力。他常常默默地检查牺牲队员生前使用的装备，细心保养，仿佛他们从未离开。
林墨除了规划航线和决策，也会参与到队员们的交流中。他会倾听他们对地球的怀念，对未来的憧憬，偶尔也会分享一些自己重生前的见闻，当然，是经过修饰的版本。这种互动，无形中拉近了他与所有人的距离，让领袖的形象更加有血有肉。
苏婉的存在感也越来越强。她虽然无法直接参与物理维修，但其强大的信息处理能力成为了莉娜最好的辅助。她帮助优化修复方案，计算能量分配，甚至尝试修复受损的娱乐数据库，给队员们播放一些古老的地球音乐或影像资料，极大地缓解了漫长航行的枯燥。
十几天后，希望号终于接近了“锈蚀星云”的外围。
从远处看，这片星云如同它的名字，呈现出一种暗红与铁锈色交织的浑浊色调，内部不断翻滚着，仿佛一片巨大而无生命的金属风暴。强烈的电磁干扰已经开始影响希望号的远程传感器，屏幕上的图像变得模糊，夹杂着大量的雪花。
“环境果然恶劣。”莉娜皱着眉头，“扫描阵列效率下降了70%，只能勉强看到星云边缘有一些大型结构物的轮廓，像是……空间站或者大型舰船的残骸。”
希望号小心翼翼地停留在星云引力影响范围的边缘，不敢贸然深入。
就在莉娜尝试过滤干扰，获取更多信息时，一个不同于背景噪音的、主动传来的通讯信号，突然接入了希望号的公共频道。
这信号带着明显的杂音和扭曲，使用的是一种混合了多种文明语言的、极其不标准的泛宇宙贸易用语，语气带着一种油滑和试探：
“呲……陌生的船只……呲……看起来你们遇到了点麻烦？需要帮助吗？……呲……锈蚀星云，‘老瘸腿’贾巴克的废船坞，价格公道，童叟无欺……呲……当然，前提是你们付得起价钱，或者……有值得交易的东西……”
“警告……呲……别耍花样，我们能看到你……”
信号来源无法精确定位，似乎来自星云内部多个漂浮的中继器。
希望号舰桥内，刚刚还相对轻松的气氛瞬间紧绷起来。
是机遇，还是另一个陷阱？
林墨的目光锐利起来，他看向那片如同张开了巨口的锈蚀星云，缓缓开口：
“回复他们。”