这一世，朱家扭转了命运。
自两宋以来流失的骨气，将由皇族亲手夺回。
屈辱的历史到此为止。
这一步，由朱涛迈出。
“爹，二叔，雄英懂了。”
朱雄英紧咬牙关，目光死死盯住下方的刑场。
“面对豺狼，唯有比它们更狠，才能将其击退。”
“我会成为挡在百姓之前，镇守大明江山的将军。”
“说得好！”
朱涛与朱标同时开口，两人相视一笑，无需言语已心意相通。
他们看见，那条年幼的龙正在饮血成长，利爪渐露，獠牙初现。
大明能否永存，谁也无法断言。
但至少，在他们这一代，绝不会出懦夫，也不会有昏君。
更不会有人被掳去草原，沦为笑柄。
陵城西市的刑台连斩五日，数万人头落地。
朱雄英从最初的惊惧回避，到如今神色沉稳，眼神坚定。
第七日来临。
今日，白莲教圣女云若瑶将在菜市口受凌迟之刑。
高台上，朱涛静静伫立，目光扫过人群，冷漠如霜。
这一天，注定不会平静。
各大势力的白莲教部众已全线退守。
纷纷弃城而逃，遁入山林，不惜代价隐藏行踪。
这般举动，让朱涛断定，他们依旧对云若瑶抱有幻想。
云若瑶是将白莲教推向对抗朝廷的核心人物，她在教中地位无人可替。
即便是关东、关西、山东与岭南的四大方帅，也无法完全掌控各自辖区的全部力量。
倘若云若瑶真在陵城菜市被当众凌迟处死，整个白莲教必将瞬间瓦解。
这一点，四方统领心知肚明。
一旦云若瑶身死，他们也只能带着残部躲进深山，沦为流寇。
因此，为保白莲教大旗不倒，营救云若瑶成了唯一选择。
可令朱涛愤怒的是，锦衣卫与龙窟竟只截住十几名潜入的高手。
区区十余人，就想劫法场？
若非四大方帅敷衍了事，便是另有隐情。
朱涛不信白莲教会如此轻率。
唯一的解释只有一个——
朝中或地方，仍有势力暗中接应白莲教。
或是江南士族，或是未被剿清的商贾门阀，又或是其他教派，甚至北元残余。
这些人，或许早已悄然卷入这场风暴。
“白莲教这杆旗，眼看就要倒了。”
“那些躲在暗处想看戏的魑魅魍魉，终于按捺不住了。”
“那就都出来吧，孤一并收拾。”
“菜市口的血还没干透，再染几天也无妨。”
朱涛周身寒意逼人，转向身旁的苏锦墨与薛进刀。
“盯紧每一个人。”
“风吹草动，即刻出手。”
“今日，云若瑶必死。”
“若有异动，顺线索追查到底。”
“不论牵出谁，格杀勿论！”
“遵命，二爷！”
苏锦墨与薛进刀齐声应下，语气肃然。
日上中天。
太监尖利的嗓音再度响起。
刑场上，只剩一人被缚于柱前——云若瑶。
先前行刑表现最“出色”的刽子手曲峥，手持御赐匕首，缓步逼近。
匕首价值万金，乃亲赐之物。
而他即将亲手割下白莲教圣女的血肉。
白莲教，乃是胆敢举兵反叛的巨擘。
云若瑶，更是摄政王朱涛亲自出手才擒获的要犯。
如今，却要死在他这样一个刽子手刀下。
曲峥双目泛红，血脉贲张。
“白莲教的圣女？”
“啧啧啧。”
“真是个不得了的人物啊。”
“今日我倒要瞧瞧，你这女人能否撑过三千六百刀。”
曲峥盯着云若瑶，嘴角扯出一抹冷笑。
“别碰我。”
云若瑶声音平静，目光未动。
“我的性命，轮不到你来拿。”
“再进一步，你必死无疑。”
“威胁？”
曲峥轻哼一声。
“八岁起我就提刀杀人，后来成了大明最利的刽子手。”
“进了这刑场的人，没有一个能活着走出去。”
“那你动手试试。”云若瑶抬眼望天，不再言语。
“还在等什么？”
“还不快行刑？”
“耽误了时辰，咱家就把你也钉在这柱子上砍了！”
监刑太监见迟迟不动手，顿时厉声呵斥。
曲峥心头一凛，不敢再迟疑，立即上前一步，手中匕首寒光一闪。
第一刀落下，精准避开要害，只割开皮肉，血未多流。
三千六百刀，就此开始。
忽地，人群之中数道银光疾射而出。
曲峥脊背一凉，猛然旋身，匕首挥舞如轮。
叮！叮！叮！
暗器纷纷落地，火花四溅。
紧接着，数十黑衣人跃出围观之列，直扑刑台。
法场被闯——
这个念头刚起，曲峥瞳孔微缩，本能闪过一丝惊意。
这些人个个气息沉稳，筋骨强健，绝非寻常武夫。
但他随即怒火冲顶。
这是他的地盘，谁敢在他刀下抢人？
“滚！”
他低吼一声，匕首横挡在云若瑶身前。
不能一刀毙命，必须凌迟。
所以他不能杀她，至少现在不能。
寒光闪动，两名黑衣人扑得太急，胸口、咽喉接连中招，当场栽倒。
干净，狠辣，毫无多余动作。
高台上，朱涛眯起了眼。
原以为此人不过是个行刑的屠夫，没想到出手竟如此老练。
“杀了他！”一名黑衣人低喝。
唯有除去曲峥，才能带走云若瑶。
围攻瞬间展开，刀刃交错，曲峥左挡右架，身上已添数道深浅不一的伤痕。
就在此时，锦衣卫与龙窟高手终于赶到。
并非他们懈怠，而是刚才那一刀一式太过凌厉，令人怔神。
刀剑相击之声骤然炸响，鲜血飞洒，刑场沦为战场。
有人倒下，再未起身。
大地默默吞咽着温热的血。
人群之中，黑衣人、锦衣卫与从龙窟的守卫接连涌现，混战愈演愈烈。百姓四散奔逃，惊叫声此起彼伏。
所幸这些交手之人并无屠戮平民之意，街头虽乱，却未酿成惨祸。
对那些黑衣人而言，混乱便是目的。他们并不在意旁人死活，只要局面失控即可。
可他们自己也未曾察觉，不过是他人手中一枚棋子，命如草芥，生死无足轻重。
高台之上，朱涛、薛进刀、苏锦墨与杨无悔静立不动，目光始终锁在下方局势。
来的黑衣杀手身手尚可，却终究难入一流之列。
比起朱涛，差距甚远；即便相较当年智远门下六徒，亦相去甚多。
因此，众人真正的戒备，始终落在云若瑶身上，唯恐有绝顶高手突然现身，将她夺走。
“噗！噗！噗！”
一声声利刃入肉响起，靠近云若瑶的一处战圈骤然生变。三名黑衣人暴起发难，数名锦衣卫与从龙窟卫士瞬间毙命。三人直扑云若瑶，意图将其强行掳走。
“休得猖狂！”
“想在我曲峥眼皮底下劫人，做梦！”
话音未落，曲峥已破阵而至，斩杀数敌后纵身跃前。
他早已收起匕首，不知从何处夺来一把厚重钢刀，刀光一展，便将三人尽数拦下。
刀锋交错，血花飞溅。曲峥虽处下风，却死守不退。
朱涛眼神微动，心中震惊。那三人中，有一人战力几可匹敌薛进刀；另两人亦不在智远弟子之下。而这刽子手竟能独力抗衡。
破空之声连响两记。
薛进刀与杨无悔瞬移般现身，三刀齐出。两名较弱黑衣人当场授首，只剩最强一人被围困于刀影中央。
三方夹击之下，纵然此人武艺超群，也难以招架。终被乱刀斩杀，尸横当场。
朱涛凝视曲峥的刀法片刻，缓缓颔首。
“锦墨，这执刑之人叫什么名字？”
“回二爷，此人名叫曲峥。”
“自幼孤苦，流落江湖，后入大明刑部，专职行刑。”
苏锦墨躬身作答。
“此人不错。”
“就让他做你的副手吧。”
朱涛并未将曲峥收入身边。
他身边的薛进刀、杨无悔、苏锦墨，皆是文武兼备之才。
朱涛明白，曲峥虽有战力，但在谋略与统筹上仍有欠缺。
但这并不重要。无论是锦衣卫还是从龙窟，内部本就分为两类人：一类精于探察追踪，一类专司搏杀冲锋。
龙窟已有薛进刀与杨无悔二人驻守。
朱涛将曲峥交予锦衣卫，实则是令其前往苏锦墨处充当刀斧之手。
苏锦墨心领神会，低声一语：“谢二爷。”
黑衣人迅速被锦衣卫与从龙窟联手压制。
直至最后，再无援手现身，所有刺客尽数伏诛。
“行刑继续！”
“曲峥，轮到你了。”
朱涛声音冷如寒铁。
既然无人来救，云若瑶那三千六百刀的刑罚便不可减免。
“得令！”
曲峥朗声一笑，抛下大刀，抽出朱涛所赐的短匕。
“俺老曲的地盘，谁也别想抢活。”
话音未落，匕首已然挥出。
刀风破空，直取云若瑶身躯。
却在离她肌肤仅寸许之时戛然而止。
“为何不动手？”
朱涛眉峰微蹙。
“咚！”
曲峥猛然跪地，向朱涛叩首：“殿下，这妖女……已断气了！”
“什么？！”
朱涛霍然起身。
薛进刀身形一闪，已至云若瑶身侧，探其脉门与要穴，面色骤沉。
“殿下，确已身亡。”
“毒发自尽。”
“属下推测，白莲教高手来此，并非救人，而是送毒。”
“砰！”
朱涛一掌击碎案几，怒意翻涌。
他未曾料到，白莲教竟倾派诸多好手，只为让云若瑶服毒自尽。
而云若瑶竟也毫不迟疑，在绝境中主动赴死。